Capítulo Setenta e Três: Caindo na Armadilha

Após passar um bom tempo conversando sobre diversos assuntos com a imperatriz, Cen Muning sentiu-se exausta. Observando o entardecer, ergueu-se com graciosidade e despediu-se: “Já conversamos bastante; suponho que Vossa Alteza também esteja cansada. Deveria regressar ao palácio e, em outro dia, volto a incomodá-la.”

“Muito bem.” A imperatriz sorriu docemente. “Queria que viesses aqui para conversarmos, mas, infelizmente, hoje não foi um dia propício. Espero que continues a visitar-me com frequência. Estar sozinha neste palácio é por vezes entediante.”

“Sim.” Cen Muning retribuiu o sorriso com um olhar caloroso. “Peço licença para me retirar.”

“Qingping, acompanhe-a por mim.” A imperatriz observou a silhueta de Cen Muning afastando-se, suspirando em seu íntimo. Como ela conseguia viver tão livremente mesmo residindo no Palácio do Príncipe de Ruiming?

“Por favor, vá com calma, Princesa de Ruiming.” Qingping despediu-se com um sorriso.

Cen Muning acenou levemente com a cabeça. “Qingli, vamos voltar de liteira. De qualquer forma, já pedi que esperassem por nós do lado de fora do portão do palácio. Não vamos incomodar a imperatriz fazendo com que mandem sua liteira novamente.”

“Sim.” Qingli concordou. “Vou à frente, preparar a liteira para a senhora.”

“Muito bem.” Segurando na mão de Bingling, Cen Muning caminhou lentamente para fora. Não se podia negar: o jardim imperial era realmente aprazível. Pena que o tempo estava encoberto, com nuvens baixas, dando saudade de dias ensolarados.

“Senhora, é melhor apressarmo-nos. Parece que vai chover.” Bingling falou, sentindo-se culpada. “Foi um descuido meu: saímos sem trazer um guarda-chuva de papel encerado.”

“Não importa, logo estaremos em casa.” Mal acabara de responder, virou uma esquina pelo atalho e, de repente, surgiu um jovem e apressado servo, que esbarrou nela com um vaso de flores.

“Que ousadia, não olha por onde anda?” Bingling irritou-se. “Se sujar as roupas da princesa, tudo bem, mas se a machucar, não tem como pagar por isso!”

“O erro foi meu, peço perdão à princesa.” O pequeno servo, de uns oito ou nove anos, era baixinho e de aspecto lamentável.

“Deixe pra lá.” Cen Muning respondeu com brandura. “Foi só a roupa que sujou, troco ao chegar em casa. Pode seguir seu caminho.”

“Muito obrigado pela generosidade, princesa.” O pequeno servo levantou-se depressa, agarrando firme o vaso e saiu correndo.

“Senhora, a senhora é mesmo bondosa.” Bingling ainda estava indignada. “Ainda bem que foi no caminho de volta. Se tivesse acontecido antes de ver a imperatriz, o que faríamos? Da próxima vez que viermos ao palácio, trarei uma roupa extra, só assim ficarei tranquila.”

“E por que não trazer também um conjunto extra de joias?” Cen Muning brincou sorrindo. “Não é possível que tenhamos tanto azar para enfrentar esse tipo de situação toda vez.”

“Verdade.” Bingling limpou a lama da saia com um lenço. “Por ora, deixe assim. Quando chegarmos, lavo para a senhora. Este vestido é novo, o tecido é tão confortável.”

De repente, a saia pareceu pesar ainda mais para trás, levando Bingling a tentar segurá-la instintivamente, mas sem sucesso. “Senhora! O que aconteceu? Senhora...”

Cen Muning desabou para trás, desmaiando no chão.

“Alguém, socorro!” Bingling tentava ajudá-la enquanto gritava por ajuda. “Por favor, acuda! Senhora, está me ouvindo? Não me assuste!”

Talvez devido à ameaça de chuva, o vasto jardim imperial estava completamente deserto. Por longos minutos, Bingling não viu ninguém passar; desesperada, segurava Cen Muning, tentava reanimá-la, pressionava-lhe o ponto entre o nariz e o lábio, massageava suas têmporas.

A sensação de impotência era sufocante. “Senhora, o que houve? Por favor, não me assuste...”

Nessa hora, a chuva começou a cair. As gotas frias do início da primavera gelavam o corpo.

Cen Muning abriu os olhos vagamente, enxergando tudo embaçado. “O que está acontecendo...?”

“Senhora, acordou?” Bingling rapidamente a ajudou a sentar. Mas o corpo de Cen Muning estava fraco, como se não tivesse mais forças. Só depois de muito esforço conseguiu ficar de pé.

“Por que estou sem forças?” Cen Muning se espantou com o próprio estado. “Desmaiei? Estou com dor nos ombros e na nuca.”

“A culpa é minha, não consegui segurá-la.” Bingling olhou ao redor, ainda sem ver ninguém. “Senhora, precisamos nos abrigar entre as pedras do jardim, esperar até que se recupere um pouco antes de voltarmos.”

“Está bem.” Cen Muning concordou, segurando a mão de Bingling e caminhando, passo a passo, em direção ao abrigo improvisado.

Do lado de fora do portão do palácio, Qingli estava ansiosa. “Por que a princesa ainda não saiu do palácio a esta hora?”

Caminhou até a entrada, mas foi barrada pelos guardas. “O que pensam que estão fazendo? Sou do Palácio do Príncipe de Ruiming!”

“Ninguém entra ou sai sem permissão, não importa de onde venha.” O chefe dos guardas respondeu, sério.

Qingli procurou o distintivo que a imperatriz havia dado, mas não o encontrou. “Que problema! O distintivo ficou com Bingling... De toda forma, foi a própria imperatriz que autorizou a entrada da princesa. Se não acredita, vá perguntar a ela.”

“Chega de conversa.” O chefe dos guardas respondeu impaciente. “Todos sabem que a imperatriz está grávida. Entrar no salão Fênix é crime de morte. Sem o distintivo, espere aqui. Caso contrário, não nos responsabilizamos.”

Ao dizer isso, tocou a espada presa à cintura.

Em outras ocasiões, Qingli não teria medo. Mas sua ferida ainda não estava curada, e não sabia o que estava acontecendo com a princesa dentro do palácio. Se ela apenas tivesse sido retida por alguém, invadir o lugar só complicaria tudo.

Porém, esperar também não parecia a melhor solução.

Qingli decidiu procurar um local discreto para usar sinais de fumaça e tentar contatar os agentes ocultos próximos, buscando notícias do palácio.

Sorriu para o chefe dos guardas. “Neste caso, volto ao palácio para informar meus superiores e depois retorno.”

“Desde que não tente invadir, faça o que quiser.” O chefe respondeu com frieza.

No abrigo de pedras, Cen Muning tremia de frio.

“Senhora, sente-se mal em algum lugar?” Bingling estava aflita. “Posso acender uma fogueira para aquecê-la?”

“Não.” Cen Muning balançou a cabeça. “Estamos no palácio; seria imprudente. Assim que eu repousar um pouco, voltaremos para casa.”

“Mas a chuva está ficando mais forte.” Bingling levou a mão à cintura e franziu a testa: “O distintivo da imperatriz está comigo, esqueci de entregar a Qingli. Mesmo que ela queira voltar para buscar você, dificilmente conseguirá entrar. O que faremos?”

“Vá você, então, e traga Qingli até aqui. Eu espero por vocês.” Cen Muning sentia que algo estava errado. Era estranho ter desmaiado tão de repente, e ainda mais estranho acordar completamente sem forças, presa naquele lugar...

“Não posso.” Bingling recusou de imediato. “Jamais deixaria a senhora sozinha nesse momento.”

“Então, me ajude a caminhar, mesmo que seja difícil.” Cen Muning só queria sair dali o quanto antes.

“Deixe-me carregá-la nas costas.” Bingling virou-se e agachou. “Não se preocupe, tenho força suficiente.”

Cen Muning concordou. “Então peço que aguente um pouco.”

Ao apoiar-se nas costas de Bingling, ao invés de ser erguida, Bingling caiu no chão, imóvel, exatamente como Cen Muning fizera momentos antes.

Cen Muning também caiu, batendo o cotovelo, sentindo uma dor aguda.

No mesmo instante, sentiu o corpo afundar de repente, caindo sem aviso.

Imediatamente, a notícia foi levada à imperatriz viúva.

“Você realmente é eficiente. Foi fácil capturar aquela garota astuta.” A imperatriz viúva sorriu, satisfeita. “Agora, se viverá ou morrerá, dependerá do destino dela.”

“Não se preocupe, mãe. Cuidarei disso perfeitamente.” Ziyang terminou de sorrir e ordenou à criada ao lado: “Apague todos os vestígios imediatamente.”

Qingli galopou até o Palácio do Príncipe de Ruiming, mas não encontrou seu mestre nem sinal de Yin Li. “Que desastre! O mestre está ausente, a princesa desaparecida, e nem mesmo os nossos agentes no palácio conseguiram enviar notícias. O que devo fazer?”

A corrida abriu novamente o ferimento no peito, fazendo o sangue escorrer. Nestas condições, quais seriam as chances de sucesso numa incursão ao palácio? Ela não sabia.

“Venham cá.” Qingli ordenou friamente. “Vocês, vão imediatamente procurar o mestre. Avisem-no do desaparecimento da princesa no palácio, o mais rápido possível!”

Cada minuto de atraso era um risco a mais...

Quando Cen Muning recobrou os sentidos, estava sozinha. Parecia estar em um corredor subterrâneo, sem nenhum indício de luz natural. A única iluminação vinha das lamparinas dispostas ao longo das paredes.

Com a testa franzida, ela avançou cautelosamente pelo túnel.

Cada passo era dado com apreensão.

O Palácio do Príncipe de Ruiming tinha salas secretas; não era surpreendente que o palácio imperial também tivesse passagens ocultas. Mas se alguém queria sua morte, poderia simplesmente assassiná-la. Por que jogá-la ali?

Não fazia sentido. A cada passo, Cen Muning ficava mais cuidadosa. Só parou ao avistar uma porta no fim do corredor. Já não sabia há quanto tempo andava, mas suas roupas estavam encharcadas de suor frio, grudando desconfortavelmente ao corpo.

Finalmente, uma porta. Devia ser um cômodo lateral. Sedenta e cansada, ela reuniu coragem e empurrou a porta.

No mesmo instante, o ar pareceu congelar.

Zhuang Sizhou e alguns homens trajando vestes oficiais olharam para ela, estupefatos.

Claramente, ninguém tinha ouvido qualquer ruído do lado de dentro. Cen Muning jamais imaginaria que encontraria o imperador ali.

“Princesa de Ruiming?” Zhuang Sizhou aproximou-se devagar. “O que faz aqui?”

Cen Muning balançou a cabeça levemente: “Não me senti bem, entrei para me abrigar da chuva.”

Mal teve tempo de pensar em outra desculpa, quando uma espada longa foi encostada em seu pescoço gelado.

“Majestade, ela é a princesa de Ruiming. Certamente veio para espionar. Não pode ser poupada!”