Capítulo cento e nove: O Despertar

Uma tempestade de raios e trovões lavou o vasto palácio, deixando-o impecável, e o aroma refrescante da vegetação começou a se espalhar lentamente. A clareza que sucede o calor abafado trazia um conforto singular.

No entanto, Cen Muning havia saído com pressa e, ao ser surpreendida pela chuva, teve de se abrigar em um quiosque no caminho, o que acabou por molhar seus sapatos e meias, causando-lhe um desconforto indescritível.

"A culpa é toda minha. Senti que iria chover, mas esqueci que a chuva de verão não espera por ninguém. Fiz a senhora esperar aqui", disse Bingling, enquanto limpava os sapatos da patroa com um lenço, em tom de culpa. "Talvez seja melhor a senhora esperar aqui, eu voltarei rapidamente para buscar um par de sapatos bordados secos para a senhora trocar."

"Não precisa de tanto trabalho. Não estamos indo ao Departamento de Vestuário? Lá certamente haverá um ou dois pares prontos", respondeu Cen Muning, levantando-se com o auxílio dela. "A chuva parou, vamos aproveitar para seguir."

"Sim", respondeu Bingling, ajudando-a a caminhar. "Pelas contas, o traje nupcial da princesa já deve estar concluído."

"É verdade", assentiu Cen Muning levemente. "O Imperador marcou o casamento para o outono, então eles precisam se apressar. Só resta esperar que meu primo termine sua missão e retorne ao palácio para agradecer ao Imperador."

Ao mencionar isso, Cen Muning franziu a testa: "Ainda não há notícias da Imperatriz Viúva?"

"Não", disse Bingling em voz baixa e cautelosa. "Ouvi dizer que a Concubina Ying aprimorou a receita do Hospital Imperial e a tem administrado várias vezes ao dia. Mas, talvez pelo fato de a Imperatriz Viúva ter se ferido novamente, ela não despertou. Fiz com que investigassem cuidadosamente; dizem que, mesmo que acorde, seu corpo não será mais o mesmo e ela poderá ter dificuldades de locomoção."

"Estar viva já basta", Cen Muning trocou um olhar com Bingling.

"Parece que a intenção original da senhorita permanece inalterada", disse Qingli, baixando a cabeça. "O medo é que, se algo mais grave for revelado, isso acabe por comprometer a Mansão do Primeiro-Ministro."

Assim que cruzaram o limiar do Departamento de Vestuário, o supervisor já as aguardava. Antes que Cen Muning pudesse falar, Mingqing correu apressado: "Sua Majestade, a Imperatriz! Chegaram notícias do Palácio Fengluan de que a Imperatriz Viúva despertou. O Imperador está indo para lá agora mesmo. Deseja ir ver como ela está?"

"Realmente, não se pode falar de alguém durante o dia", Bingling franziu a testa levemente e ordenou ao supervisor: "Vá buscar sapatos e meias limpas para a Imperatriz. Mingqing, vá buscar a liteira."

Após trocar as vestimentas, Bingling sentiu-se aliviada: "Usar sapatos molhados é o pior. Sente-se melhor agora, Majestade?"

"Muito melhor", disse Cen Muning, levantando-se. "Não há tempo a perder, precisamos ir ao Palácio Fengluan imediatamente. Quero ver de que maneira a Imperatriz Viúva tentará me incriminar agora."

"Podem jogar fora estes sapatos", ordenou Bingling. "Estão arruinados pela água da chuva."

"Sim", disse o supervisor solícito. "Farei com que confeccionem calçados ainda melhores para a Imperatriz. Assim que estiverem prontos, enviarei ao Palácio Fengling. Humildemente me despeço de Vossa Majestade."

No Palácio Fengluan, o movimento era intenso. Assim que Cen Muning entrou no salão principal, sentiu um perfume complexo e sufocante, como se várias camadas de pó facial tivessem sido espalhadas pelo ar. Ao observar as concubinas ricamente vestidas, calculou mentalmente que o custo de mantê-las ali consumia uma fortuna, sem contar os gastos com roupas e adornos. Não era de se espantar que aqueles fora do palácio invejassem a vida de luxo da corte.

"Saudações à Imperatriz."

Foi Ruan'er quem primeiro notou a chegada da Imperatriz e se curvou. As outras concubinas seguiram o gesto, dizendo em uníssono: "Desejamos paz à Imperatriz."

"Podem levantar-se", disse Cen Muning. Até aquele momento, ela ainda não sabia o nome de muitas delas, nem onde residiam. Olhar a lista de nomes não a ajudava a identificar os rostos. Em suma, ela era talvez a Imperatriz mais inapta da história.

"Vou ver a Imperatriz Viúva primeiro", disse ela, sem interesse em conversar com as demais, e entrou no salão interno.

Lá dentro, o ar estava impregnado com o cheiro forte de remédios, muito mais suportável que o perfume sufocante do salão principal. Ela caminhou rapidamente, contornou o biombo e viu Zhuang Sichen alimentando a Imperatriz Viúva.

"Saudações ao Imperador e à Imperatriz Viúva", ela fez uma reverência e aproximou-se. "É uma grande alegria que a senhora tenha despertado. Sente-se melhor?"

A Imperatriz Viúva levantou a mão direita, que tremia violentamente, e apontou um dedo diretamente para a Imperatriz, dizendo entre dentes: "Você... foi você... que me prejudicou."

A fala era entrecortada, e o remédio escorria pelo canto de sua boca, manchando a colcha de seda.

"Majestade, não se exalte", disse Zhuang Sichen, limpando a boca da Imperatriz com um lenço. "A senhora ouviu o que o médico imperial disse; seu corpo precisa de descanso e recuperação."

"Imperador... mate-a...", a Imperatriz Viúva esforçava-se para falar, mas o desespero e a raiva deixavam seu rosto pálido completamente vermelho.

"Acredito que a Imperatriz Viúva tenha tido um mal-entendido sobre mim", disse Cen Muning com pesar. "Não consegui encontrar o culpado que a feriu, e falhei com a confiança do Imperador. Peço que a Imperatriz Viúva me puna."

"Hipócrita... você me prejudicou de propósito..." Antes que terminasse, a colher foi levada à sua boca.

"Mãe, espero que siga o conselho do médico", disse Zhuang Sichen com seriedade. "Quanto à verdade sobre o seu envenenamento, a Imperatriz e eu já temos conhecimento. Se o antídoto não tivesse sido roubado e se a senhora não tivesse desconfiado de Leirui, o veneno não teria entrado em seu sistema. Por isso, peço que se concentre apenas em se recuperar. Sobre outras pessoas e outros assuntos, não se preocupe."

Nos olhos de Cen Muning, a Imperatriz Viúva leu a verdade. Zhuang Sichen estava certo: ambos sabiam que ela havia encenado um sacrifício. Certamente Leirui a traíra.

Ao pensar nisso, ela assentiu pesadamente: "O Imperador... tem razão."

"Fico aliviado que pense assim", Zhuang Sichen alimentou-a com mais uma colherada, suavizando o tom. "Em breve, minha irmã, a Princesa Ziyang, irá se casar. Espero que a senhora esteja curada para vê-la partir."

"Com quem?", perguntou a Imperatriz Viúva com rapidez, sentindo um mau pressentimento.

"Com o primo da Imperatriz, o jovem general da família Chu, Chu Peiyuan", disse Zhuang Sichen diretamente. "A família Chu é hoje um pilar do meu governo. Estou satisfeito com este casamento. O que a senhora acha?"

A pergunta era apenas uma formalidade. A Imperatriz Viúva sabia que não tinha escolha. "Excelente."

Nesse momento, Leirui entrou com uma tigela de caldo de arroz, como a Concubina Ying havia recomendado.

"Deixe-me alimentar a Imperatriz", disse Cen Muning, tomando a tigela das mãos de Leirui. "Está na temperatura ideal. A Concubina Ying disse que o caldo protege o estômago do efeito dos remédios."

Zhuang Sichen entregou a tigela de remédios a um servo e disse: "Muito bem, Imperatriz, cuide dela. Tenho assuntos a tratar no Salão Qingxuan."

"Sim", respondeu ela. Zhuang Sichen a segurou pela mão e a fez sentar na beira da cama: "Não se preocupe com formalidades. Cuide da minha mãe. Assim que puder, virei vê-la."

Havia uma ternura sutil no olhar dele que Cen Muning não sabia explicar. Por que ele era diferente com ela? Ela se perguntava, mas não tinha a resposta.

A colher estava quase nos lábios da Imperatriz Viúva quando esta, com um gesto trêmulo, derrubou a tigela. O caldo espirrou em Cen Muning e manchou a cama. Bingling correu para verificar se ela não havia se queimado.

Cen Muning sorriu: "Leirui, você que serve a Imperatriz há tanto tempo, como preparou um caldo tão morno que não queimaria ninguém? Você já esperava que ela reagisse assim, não é?"

Leirui estremeceu e ajoelhou-se: "Eu apenas não queria queimar a Imperatriz, nem que ela esperasse muito."

"É mesmo?", Cen Muning olhou para ela com um brilho frio nos olhos. "Você não temia que a Imperatriz a punisse? Não se esqueça que foi você quem revelou ao Imperador e a mim que tudo não passava de uma encenação da Imperatriz Viúva."

"Leirui... sua audácia!", a Imperatriz Viúva tentou se levantar, mas a dor no peito a impediu, forçando-a a recuar contra as almofadas. "Você se atreve..."

"Ela se atreve a trair a senhora", cortou Cen Muning, ajudando a Imperatriz Viúva a se acalmar. "Mas não a culpe, Imperatriz Viúva. Se Leirui não tivesse revelado a verdade sobre o veneno, o Imperador estaria perdendo tempo procurando um culpado inexistente em vez de curá-la."

A Imperatriz Viúva olhava para Cen Muning com um ódio profundo.

"Sou grata a Leirui por ter dito a verdade e evitado que eu fosse incriminada", disse Cen Muning com um sorriso suave. "Na verdade, há outra razão para ela ter se rendido ao Imperador."

"Imperatriz, por favor, tenha piedade de mim", implorou Leirui, tremendo de medo.

"Leirui", disse Cen Muning, observando seu medo. "Vá buscar outra tigela de caldo e limpe isso tudo. Como serva da Imperatriz, você deve saber como deixá-la tranquila."