Capítulo Vinte e Dois: Ansiedade

Ao retornar ao escritório, deparou-se com petiscos delicados dispostos sobre a mesa. Nunca antes vira iguarias daquele tipo e, por dentro, pensou que não tinha vontade de provar. Mas Yinli estendeu-lhe os hashis.

— Senhor, todos esses pratos foram enviados pela princesa. Veja, são bem diferentes do que temos habitualmente em casa. Não quer experimentar?

Pegando os hashis, Zhuang Sichen não escondeu o desagrado:

— Da próxima vez, não precisa trazer.

— Sim, senhor. — Só quando notou que ele havia começado a comer, Yinli se atreveu a continuar: — A grã-duquesa enviou uma mensagem, pedindo-lhe encarecidamente que resolva logo o infortúnio.

Essas palavras desagradaram Zhuang Sichen. Afinal, quem é o verdadeiro infortúnio?

— Minha mãe está fragilizada e ainda foi atacada por vespas. Preparem alguns medicamentos valiosos para serem enviados ao palácio. — O petisco apimentado e saboroso surpreendeu-o, e ele semicerrando os olhos completou: — Diga à minha mãe que, antes do Festival do Barco-Dragão, não haverá necessidade de usar arsênico real.

— Sim, senhor. — Yinli respondeu respeitosamente.

Na primeira vez que sua mãe conheceu Cen Muning, presenteou-a com um grampo de ouro recheado de arsênico, atraindo uma cobra selvagem enfurecida que quase tirou-lhe a vida.

Zhuang Sichen não conseguia entender: ainda que Cen ocupasse alta posição e servisse ao imperador com total dedicação, seria motivo suficiente para sua mãe desejar tão ansiosamente a morte da filha dela?

Haveria algum segredo por trás disso?

— Mais tarde, chame a princesa até aqui. — Sem perceber, Zhuang Sichen terminara todos os petiscos que ela havia enviado.

— Sim, senhor. — Um brilho surgiu nos olhos de Yinli. Não seria esta noite que o mestre desejava a companhia da princesa em seus aposentos?

Anoiteceu. Cen Muning encolhia-se sobre a fria cama, chorando copiosamente de saudade da mãe.

Desde pequena, sempre temeu o frio; mesmo no início da primavera, só conseguia dormir após aquecer a cama com um pequeno braseiro. Sua mãe, sempre doce e carinhosa, permanecia ao seu lado até adormecer, retirando o aquecedor de seus pés para que ela não se sentisse desconfortável ao dormir.

Esse amor delicado e gentil, sabia que jamais teria novamente em sua vida.

— Senhora. — Do lado de fora, ouviu-se a voz de Qingli, carregada de alegria.

Cen Muning enxugou rapidamente as lágrimas, tentando soar indiferente:

— O que houve?

Qingli entrou, riscando um fósforo para acender a lâmpada:

— O príncipe a chama.

Seu peito apertou-se. Um medo profundo tomou conta de seu coração; será que ele tinha más intenções?

— Permita-me ajudar-lhe a trocar de roupa. — Qingli escolheu um vestido de gaze leve e, em poucos movimentos, vestiu-a. — Por aqui, senhora.

Seus pés calçados com sapatos bordados estavam tão frios que quase não sentia mais nada. Seguiu Qingli até os aposentos internos de Zhuang Sichen, caminhando mecanicamente, como se cada passo fosse forçado.

Yinli abriu a porta e, assim que entrou, fechou-a imediatamente.

No quarto, silêncio absoluto. Cen Muning encolheu-se, sentindo-se como um cordeiro entregue à boca do lobo.

— Alteza...

As cortinas rubras balançavam suavemente ao vento e, à luz das velas, aquela cor parecia especialmente sinistra. Por mais que tentasse enxergar, não conseguia distinguir a silhueta de alguém na cama. Após um dia exaustivo, estava tomada pelo cansaço, mas agora o medo dissipara qualquer traço de sono.

— Por que se vestiu assim? — A voz fria e desdenhosa de Zhuang Sichen soou atrás dela, forçando-a a desviar o olhar.

O som vindo de suas costas fez Cen Muning estremecer.

— Saúdo Vossa Alteza.

À luz do candeeiro, percebeu então que o vestido escolhido por Qingli era fino e transparente, absolutamente impróprio para a ocasião.

Seu rosto corou imediatamente, o rubor espalhando-se até atrás das orelhas.

— Permita-me voltar e trocar de roupa.

No instante em que se virou apressada, um dos sapatos caiu, e ela perdeu o equilíbrio, indo de encontro ao peito de Zhuang Sichen.

O pomo de Adão dele moveu-se, e ele a envolveu nos braços:

— Por que tanta pressa, princesa?