Capítulo Quarenta e Um: A Verdade

“Vossa Alteza, como poderia eu aceitar tais palavras?” Quando Cen Mu Ning ergueu a cabeça, seus olhos negros estavam repletos de lágrimas. “Sou apenas um salgueiro que se curva ao vento. Por mais resistente que seja, não posso controlar o meu destino. Peço que Vossa Alteza enxergue a verdade.”

“Salgueiro?” Zhuang Si Chen expressou desprezo: “Os galhos rebeldes ainda não mudaram sua cor, mas, ao se apoiar no vento leste, tornam-se audazes.”

A reação dele, tão irada, surpreendeu Cen Mu Ning. Ela pensava que, sendo ele tão perspicaz, não se deixaria enganar por suas intenções.

“Vossa Alteza...” Os olhos de Cen Mu Ning, negros e profundos, mostravam-se exaustos. “Não ouso...”

Perdendo o brilho no olhar, Cen Mu Ning cambaleou e caiu para o lado.

Zhuang Si Chen, rápido e atento, segurou-lhe a cintura, trazendo-a instintivamente para o seu peito. Sua mão encontrou uma mancha úmida e fria.

Ao estabilizá-la, percebeu que aquela mancha de sangue era o ferimento na região lombar.

A crueldade da Imperatriz-mãe era realmente venenosa. Zhuang Si Chen chamou Yin Li para ajudar Cen Mu Ning a se recompor.

Em seguida, apressou-se a alcançar o palanquim da Imperatriz-mãe: “Peço perdão, mãe.”

Ao ouvir, a Imperatriz-mãe ordenou parar, levantando a cortina para perguntar: “O que houve?”

“Minha esposa está indisposta, desmaiou repentinamente.” O tom de Zhuang Si Chen era sereno. “E minha aparência pode assustar Vossa Majestade, desejo voltar à residência e amanhã retornarei ao palácio para saudar a senhora e a mãe.”

A Imperatriz-mãe sabia bem porque Cen Mu Ning desmaiara. Hoje, foi graças ao acaso de Zhuang Si Chen que ela foi salva. Caso contrário, os sinos fúnebres do palácio já estariam soando incessantemente.

“Está bem.” A Imperatriz-mãe franziu levemente o cenho. “Mas sua esposa é frágil e ferida. Se não houver urgência, fique com ela na residência, não precisa apressar-se a voltar ao palácio.”

“Agradeço pela compreensão, mãe.” Zhuang Si Chen fez uma reverência discreta e retirou-se.

A Imperatriz-mãe tornou a baixar a cortina: “Sigamos, Jun Xiu.”

A criada respondeu prontamente: “Sim.”

O tom lhe pareceu estranho; só então a Imperatriz-mãe lembrou que Jun Xiu já partira. Aquela moça entrou no palácio aos treze anos, acompanhando-a por dez anos. Estava prestes a deixar o palácio em um dia auspicioso, mas...

Sentindo-se irritada, a Imperatriz-mãe voltou sua raiva ao imperador. “Escolham as melhores ervas do palácio e enviem à Residência do Príncipe Rui Ming. Digam que é um presente meu para fortalecer a saúde da princesa.”

“Sim.” A criada respondeu, e não houve mais som.

No interior da carruagem, os olhos de Zhuang Si Chen não se afastaram do rosto de Cen Mu Ning.

Cen Mu Ning reclinava-se no colo de Qing Li, tão frágil quanto um fio de massa, balançando com os solavancos da carruagem, dormindo sem forças. Aquela imagem era irritante, mas parecia impossível usar de crueldade contra ela.

Sentindo-se frustrado, Zhuang Si Chen buscou distração: “Qing Li, veja se há algo estranho nessa vela.”

“Sim, senhor.” Qing Li pegou a vela, cheirou atentamente, e, para garantir, verificou o pavio com a ponta dos dedos. “Senhor, alguém colocou pó de entorpecimento nela, mas já queimou quase tudo, sobrando pouco resíduo.”

O olhar de Zhuang Si Chen voltou ao rosto de Cen Mu Ning. Ela ousara drogar a Imperatriz-mãe; não era de se admirar que o imperador armasse um jogo fatal, levando a imperatriz à beira do abismo.

Em todo o reino, dificilmente haveria outra filha de chanceler capaz de manipular tanto o imperador quanto a imperatriz.

“Senhor...” Qing Li esfregou os olhos, incrédula, olhando para Zhuang Si Chen. “O senhor está sorrindo?”

“Que disparate!” Zhuang Si Chen rapidamente reprimiu o sorriso, as finas lábios não mostrando nenhum traço de curva. “Quando?”

“Talvez eu tenha me enganado.” Qing Li piscou, ainda intrigada. Ele realmente sorria... Mas por quê?

Hoje, o príncipe apressou-se ao palácio, sabendo dos perigos, mas insistiu em ir pessoalmente ao Salão Fengluan. Não era para trazer a princesa de volta em segurança?

Cen Mu Ning, de olhos fechados, não ousava mover-se.

Zhuang Si Chen guardava rancor contra ela, e a Imperatriz-mãe quase fora destruída por suas mãos. Se a Princesa Zhen percebesse e instigasse a Imperatriz-mãe a repudiá-la, seria uma verdadeira tragédia.

Sem alternativas, Cen Mu Ning fingia desmaio para evitar a desgraça.

O imponente Príncipe Rui Ming, por mais cruel que fosse, jamais atacaria uma mulher desmaiada!

Mas, ao voltar à residência, como dissipar as dúvidas dele tornou-se um problema.

Após acalmar as emoções da Imperatriz-mãe e vê-la tomar a decoção prescrita pelo médico, a Princesa Zhen retirou-se lentamente do quarto.

Quando estavam a sós, Lei Yu perguntou em voz baixa: “Por que a senhora permite que a Imperatriz-mãe fique em seus aposentos, se privando do conforto? Poderíamos arrumar um quarto lateral, bem decorado, sem dificuldade.”

“É apenas um quarto, não há motivo para se sentir prejudicada.” A Princesa Zhen sorriu de leve. “Você nunca ouviu que, para conquistar, é preciso primeiro ceder? No futuro, pretendo obter muito mais das mãos dela. Além disso, tê-la como escudo é ótimo. Nenhum outro lugar seria tão seguro quanto sob meus olhos.”

Lei Yu sorriu: “Eu só considerei as perdas momentâneas. A senhora é sábia.”

“Envie um recado à residência do príncipe, diga a Si Chen que aquela moça não é simples. Que a teste com cuidado. Se não for útil, termine logo com ela.”

“Entendido.” Lei Yu fez uma reverência e saiu.

Nesse momento, Cen Mu Ning já estava deitada. O colchão macio ainda guardava o aroma do sol, tornando o descanso especialmente confortável. Ela sabia que tudo aquilo era fruto da dedicação de Qing Li. Pena que uma criada tão boa seguia um senhor tão difícil.

Por mais que o amanhã fosse ameaçador, hoje ela estava realmente exausta. Ao ouvir o som da porta, Cen Mu Ning adormeceu tranquila.

Embora fosse início da primavera, o colchão era mais quente que no verão.

Dormiu até o amanhecer, acordando suada e com o corpo pegajoso, sensação nada agradável.

“Qing Li, traga-me uma roupa limpa.” A voz saiu rouca, Cen Mu Ning esfregou os olhos, esforçando-se para se sentar.

Ao abrir os olhos, ficou completamente atordoada.

Zhuang Si Chen, com os cabelos em desordem, estava sentado ao seu lado, semicerrando os olhos. E, o mais grave, ambos estavam praticamente despidos diante um do outro.

“Ah!” Cen Mu Ning gritou, cobrindo os olhos. “Vossa Alteza... Você...”

“Por que o imperador confiou em você?” Zhuang Si Chen não se moveu, mas seu tom era frio. “Imagino que você tenha sido solícita e demonstrado lealdade.”

Cen Mu Ning, ainda cobrindo os olhos, balançou a cabeça. “Não foi isso, eu apenas...”

“Você apenas mostrou ao imperador a marca de pureza no seu pulso?” Zhuang Si Chen segurou sua mão, obrigando-a a mostrar o pulso. “Assim, ele percebeu que você não se casou por vontade própria e aceitou sua sugestão.”

Tremendo, com o corpete vermelho cobrindo apenas o essencial, Cen Mu Ning não poderia resistir se ele decidisse agir.

“Vossa Alteza... Eu agi por desespero, só por isso tomei tal decisão. Se não fosse assim, como poderia provocar o ressentimento da Imperatriz-mãe contra o imperador? Eu só queria ajudá-lo...”

“Hmph.” O tom de Zhuang Si Chen era gelado e ameaçador. “O que mais detesto são mulheres que tentam ser espertas. Especialmente aquelas que não cuidam de sua honra.”

“Não foi isso.” Cen Mu Ning tentou puxar a mão, mas não conseguiu. “Vossa Alteza, não se irrite, deixe-me explicar.”

Ela ajoelhou-se sobre o colchão, posição que lhe dava alguma proteção.

“Ontem, ao ser convocada pela Imperatriz-mãe, já sabia que era para ser culpada. Então, escondi um pouco de pó entorpecente em uma pulseira de prata esmaltada. Se tivesse oportunidade, poderia escapar do palácio e salvar minha vida. Quando estava sozinha no quarto de meditação, coloquei o pó na vela. A Imperatriz-mãe era devota, sempre acendendo velas diante do altar. Assim, poderia entorpecer quem estivesse no quarto sem que ninguém percebesse. Se ela tivesse problemas, haveria tumulto e talvez eu conseguisse fugir. Mas, ela me torturou, ativando o conflito entre ela e o imperador, e fui levada como refém ao gabinete imperial...”

Já sentindo sede, após falar tanto, Cen Mu Ning passou a mão nos lábios e olhou para a xícara de chá próxima, murmurando: “Vossa Alteza, gostaria de beber água.”

Zhuang Si Chen ignorou o pedido, desaprovando: “Então você, para conquistar a confiança do imperador, desconsiderou sua dignidade?”

Mal terminou de falar, Cen Mu Ning nem teve tempo de reagir. Sentiu uma dor súbita no braço.

Zhuang Si Chen a mordeu de surpresa, tão forte que ela até esqueceu de gritar de dor.

“Você é princesa de Rui Ming e ousa mostrar a pele a outro homem? Cen Mu Ning, será que para sobreviver você faria qualquer coisa?” Era a primeira vez que Zhuang Si Chen se irritava tanto com uma mulher.

As demais sempre se mostravam submissas ou escondiam intenções, mas todas eram dóceis como coelhos. Só ela, além de sedutora e perigosa, era capaz de ser dócil quando ferida, mas, nos momentos decisivos, era mais difícil que uma cobra venenosa.

“Já disse, sempre que Vossa Alteza ordenar algo, farei o possível para cumprir.” Cen Mu Ning sentia-se inquieta, pressentindo que perderia algo naquele dia. Sabia que não podia mudar, mas ainda assim não queria.

“Dispa-se!” Com essa ordem, o rosto de Zhuang Si Chen tornou-se gélido.

Ela já vestia pouco, se continuasse assim...

“Não quer?” Zhuang Si Chen zombou. “Parece que prefere ser imperatriz. Por que não pede a seu pai para entregá-la ao imperador?”

“Fui rejeitada por meu pai, por isso...” Antes que terminasse, Cen Mu Ning foi agarrada pelo pescoço.

“Repita!” Zhuang Si Chen, olhos em chamas, virou-a e a segurou firmemente.

A fúria e força dele deixaram Cen Mu Ning apavorada. Mas, diante daquela barreira, era melhor se abrir.

“Se Vossa Alteza deseja ouvir, não me furtarei. Fui prejudicada pela madrasta, rejeitada pelo próprio pai, e por isso fui enviada à Residência do Príncipe Rui Ming, esperando que o senhor acabasse com minha vida.” Cen Mu Ning olhou para os olhos cada vez mais intensos de Zhuang Si Chen, voz rouca mas clara: “Na verdade, Vossa Alteza não é mais que uma lâmina usada por meu pai para assassinar sua própria filha.”