Capítulo Cento e Trinta e Dois: O que não deveria ter sido ouvido

O calabouço frio e úmido estava impregnado com a geada do outono.

Cen Mufeng estava ali há apenas três dias e três noites, mas já não suportava mais. A umidade parecia condensar-se no ar em vapores bolorentos, tornando cada respiração um suplício.

Até o momento em que Zhuang Cichen entrou, ele não sabia dizer se lá fora era dia ou noite.

— Este humilde servo saúda Sua Majestade. — Cen Mufeng prostrou-se completamente. Enquanto o Imperador não dissesse nada, ele mantinha a testa colada ao chão frio e coberto de ervas daninhas, parecendo extremamente dócil.

Após um longo tempo, Zhuang Cichen disse:
— Seu pai veio suplicar-me que lhe perdoasse.

Cen Mufeng levantou levemente a cabeça, encontrando os olhos gélidos do Imperador:
— Foi tudo por minha incapacidade em cumprir a missão. Peço que Sua Majestade me puna.

— Punir? — Zhuang Cichen soltou um riso desdenhoso. — Quando a Imperatriz deposta e seu filho queriam condená-lo, fui eu quem, com muito esforço, manobrou para salvá-lo. Durante todos esses anos, você permaneceu em terras áridas, treinando dia e noite, apenas para aliviar as minhas preocupações. Quem diria que, na sua primeira tarefa, você fracassaria miseravelmente? Cen Mufeng, será que você ainda não sofreu o suficiente? Ainda não aprendeu a planejar o seu próprio destino?

— Majestade, perdoe-me. Foi um momento de fraqueza... — Cen Mufeng cerrou os dentes. — Cen Muning deve-me demais...

— Ousado! — Yin Li entrou na cela segurando um chicote comprido. — O nome da Imperatriz não é algo que você possa pronunciar.

Antes que Cen Mufeng pudesse reagir, um golpe firme atingiu suas costas, rasgando suas vestes e expondo marcas de sangue. Ele mordeu os lábios e disse com dificuldade:
— O erro é meu. Não deveria ter esquecido qual é a minha posição atual.

— É bom que saiba disso — disse Zhuang Cichen com desprezo. — Se você não tivesse sido tão precipitado ao provocar a Imperatriz, não teria sido descoberto. Até agora, o tumulto no harém não foi apaziguado, e tanto Yin Li quanto Qingli acabaram em apuros. Cen Mufeng, nunca mantenho pessoas inúteis ao meu lado. Você quer voltar para lá?

— Não! — Cen Mufeng balançou a cabeça freneticamente, com voz lamentosa. — Imperatriz, perdoe-me. Nunca mais serei imprudente. Peço que Sua Majestade me dê uma chance; eu farei de tudo para compensar o erro e servir ao senhor.

Assim que ele terminou, Yin Li desferiu outro golpe. Ao ouvir o gemido abafado, o guarda disse com descontentamento:
— Não pense que é tão fácil. Se todos viessem diante do Imperador implorar e prometer compensar seus erros, as punições seriam inúteis. Isso não desorganizaria tudo? No futuro, ninguém lembraria que a justiça do Imperador é rigorosa e imparcial.

— Majestade — Cen Mufeng cerrou os dentes e franziu a testa. — Estou disposto a aceitar qualquer punição, mas suplico que não me mande de volta. Juro pela minha vida que tal erro não se repetirá. Cumprirei com cautela qualquer ordem de Sua Majestade. Peço, por nossa lealdade, que me dê mais uma oportunidade.

— Se fosse no passado, eu não lhe daria chance de argumentar; você já estaria morto — o tom de Zhuang Cichen era de uma autoridade imperial. — Só não o mato por causa da Imperatriz. Essa inimiga a quem você se refere é agora minha mulher, a Imperatriz capaz de gerir todo o meu harém. Se você ousar desrespeitá-la novamente, farei com que deseje a morte.

Cen Mufeng franziu o cenho, sem saber como responder. Ele odiava Cen Muning e sua mãe; sentia que todas as suas tragédias eram causadas por elas. Esse ódio estava enraizado em seus ossos, e cada ação sua visava uma vingança justa. Era impossível dissipar tal sentimento.

Mas...

— Yin Li, acabe com isso — Zhuang Cichen deu a ordem e virou-se para sair.

Cen Mufeng lançou-se para frente e agarrou a perna do Imperador:
— Majestade, não! Majestade, eu reconheço meu erro, peço que me dê uma chance de redenção. Lembrarei sempre da posição da Imperatriz e não serei mais imprudente.

Zhuang Cichen chutou-o com repulsa e disse friamente:
— Sua vida foi salva pela Imperatriz; espero que se lembre dessa dívida. Cen Mufeng, não lhe darei uma segunda chance.

— Agradeço a magnanimidade de Sua Majestade, agradeço... a graça da Imperatriz — Cen Mufeng, suportando a dor, curvou-se respeitosamente.

Após a saída do Imperador, Yin Li disse:
— O Mestre ordenou cem chicotadas. Mas, antes da execução, tenho algo a perguntar. Naquela noite, você disse que Bingling, a serva da Imperatriz, o seguiu desde a minha residência até o momento em que você a confrontou?

— Sim — assentiu Cen Mufeng. — Saí da sua casa para encontrá-lo e senti uma sombra me seguindo. Em certo trecho, a sombra perdeu o rastro e me senti mais seguro. Mas, após o encontro, a sombra reapareceu. Eu não sabia quem era, e temia que o encontro tivesse sido observado, então a provoquei para que se revelasse. Era Bingling.

— Você não deveria tê-lo encontrado tão tarde — disse Yin Li, irritado. — Sabe que tipo de pessoa ele é? Nessas circunstâncias, temo que Qingli tenha caído nas mãos dele.

— O que quer dizer com isso? — Cen Mufeng parecia confuso.

— A pessoa que o seguiu no início provavelmente era Qingli. Ela estava escondida sob a Torre do Eco onde vocês se encontraram. Ele certamente percebeu os rastros dela depois que você partiu, por isso ela está desaparecida há tantos dias. Quanto à pessoa que o seguiu depois, era de fato Bingling. Eu a questionei; ela estava buscando sutras para a Imperatriz, e os servos da Biblioteca podem testemunhar que ela tinha acabado de sair.

— Então... — Cen Mufeng franziu a testa. — Se o encontrarmos, encontraremos Qingli.

— Acha que é tão fácil? — Yin Li escureceu o rosto. — Ele é alguém que devora pessoas sem deixar vestígios. Se Qingli caiu nas mãos dele, será que ainda vive?

Cen Mufeng franziu o cenho:
— Mas... eu realmente não sabia que Qingli estava me seguindo naquela noite...

— Deixe para lá — Yin Li suspirou e chamou um subordinado. — Já foram duas chicotadas. Faltam noventa e oito. Você fará o restante.

— Sim — o homem pegou o chicote.

— Espero que Qingli sobreviva, caso contrário, ambos estaremos perdidos. Você conhece o temperamento do Mestre. Além disso, Qingli é uma serva pessoal da Imperatriz. Você sabe melhor do que eu a relação entre ela e a Imperatriz — Yin Li virou-se rapidamente. — Vou procurá-lo para ver se ele ainda está na Cidade Imperial.

Cen Mufeng observou a figura apressada, sentindo-se inquieto. Como aquela Cen Muning conseguiu se tornar Imperatriz tão facilmente e conquistar tanto a atenção do Imperador? Por causa de uma palavra dela, ele foi poupado e proibido de qualquer ofensa. Era humilhante.

Uma mulher, bastando ter meios de cativar um homem poderoso, tem tudo. Enquanto ele, lutando, sofrendo e oferecendo a própria vida, ganha apenas chicotadas.

— O que está esperando? Comece logo para que possamos descansar.

— Sim, peço desculpas pelo que farei.

Cen Muning esperava por Zhuang Cichen há muito tempo, mas quem apareceu foi a concubina Ying, que estava grávida.

— Não sabia que a Imperatriz estava aqui. Trouxe apenas uma sopa de frango com inhame e bagas de goji. Peço perdão, Majestade — Ruan Er sorriu docemente, parecendo envergonhada. — Se quiser, pedirei que tragam outra porção para a Imperatriz.

— Não é necessário — Cen Muning não tinha ânimo para aquilo. — Você está grávida, não precisa se esforçar. Apenas sente-se.

— Agradeço a consideração — disse Ruan Er, graciosa. — Se a Imperatriz gostar, trarei sempre. Apenas raramente sirvo a Imperatriz, e como sua saúde é delicada, o Imperador evita que o palácio a incomode, então não conheço bem o seu paladar.

Essa aparência dócil e atenciosa era o que Zhuang Cichen gostava, certo?

Cen Muning pensou nisso e seu sorriso suavizou:
— Desde que você cuide da Imperatriz Viúva, do Imperador e de si mesma, não terei preocupações. Sem preocupações, poderei recuperar minha saúde. Isso é melhor do que qualquer sopa.

— Sim — disse Ruan Er, sorridente. — Farei o meu melhor.

Nesse momento, Zhuang Cichen entrou. Ao ver as duas na sala principal, franziu a testa:
— Por que estão aqui a esta hora?

Após as saudações, Cen Muning aproximou-se:
— Estava preocupada com o Imperador e vim vê-lo. Não sabia que a concubina Ying também estava aqui. Já é tarde, e ela está grávida, não deve se esforçar tanto...

— Yin Li — disse Zhuang Cichen, com um olhar profundo. — A Imperatriz tem razão. A concubina Ying não deve se esforçar. Leve-a de volta para o Pavilhão Piaoying para descansar.

— Sim — Yin Li obedeceu imediatamente.

Tanto Cen Muning quanto Ruan Er ficaram surpresas. Ruan Er, porque o Imperador não a deixou ficar; Cen Muning, porque Yin Li apareceu.

Nos últimos três dias, o palácio esteve silencioso. As concubinas nem sabiam que Cen Mufeng havia se passado por Yin Li, muito menos sobre o desaparecimento do verdadeiro Yin Li. Ela tinha monitorado tudo com cautela, mas não esperava que o Imperador fosse tão meticuloso a ponto de não deixar vazar um único sussurro. Ela sentia que não alcançava a astúcia dele.

— Com licença — Ruan Er deixou a sopa e saiu, sem jeito, acompanhando Yin Li.

Zhuang Cichen perguntou:
— Veio por causa de Cen Mufeng?

— Não — Cen Muning não se importava com o destino dele. — Estou preocupada com Qingli. Já faz muitos dias sem notícias. Sinto que ela não está mais no palácio. Majestade, verifiquei os registros de quem entrou e saiu do palácio na noite do desaparecimento de Qingli e no dia seguinte, e descobri algo estranho.

— O quê? — Zhuang Cichen a observava fixamente.

— Uma pessoa saiu e nunca mais voltou. Ele trabalhava no Departamento de Construção, transportando materiais. Temo que Qingli tenha descoberto algo e sido ameaçada ou forçada a sair do palácio. Talvez ele tenha fugido para se salvar. Quero pedir que Sua Majestade ordene uma busca por essa pessoa.

Desde que Cen Muning descobriu que Yin Li fora substituído, ele sabia que ela investigaria muitas coisas. E, de fato, em poucos dias, ela descobriu muito. Ela era meticulosa.

— Se ele levou Qingli, não sei dizer. Mas ele certamente não é a pessoa que tentou feri-la — Zhuang Cichen olhou nos olhos dela com convicção. — Porque eu não permitiria tal coisa.

A mensagem era clara, e Cen Muning entendeu. Mas isso a deixou ainda mais confusa.
— O Imperador quer dizer que a pessoa que saiu do palácio trabalha para o senhor?

Zhuang Cichen tocou a ponta do nariz dela:
— Eu não queria dizer, mas como o assunto envolve sua família e as pessoas ao seu redor, tive de falar.

— Majestade — Cen Muning interrompeu. — Se não quer falar, não fale. O que eu quero não são os seus segredos. Só quero que Qingli volte em segurança. Apenas isso.

— Fique tranquila, já ordenei que Yin Li cuide disso — Zhuang Cichen segurou sua mão. — Também disse a Cen Mufeng que foi por seu pedido que o poupei. Mesmo que ele não sinta gratidão, não ousará mais lhe fazer mal.

— Hehe — Cen Muning riu secamente. — Ele nunca foi páreo para mim. Se o Imperador deseja que vivamos em paz, eu seguirei sua vontade.

Para Zhuang Cichen, Cen Muning era bela, sabia quando avançar ou recuar, e era cruel o suficiente, mas o que ele mais admirava era sua compreensão. Ela sempre sabia o que dizer, o que não perguntar, e como ser uma ajuda indispensável ao seu lado.

— Majestade, a concubina Ying trouxe uma sopa; já deve estar na temperatura ideal. Desfrute-a, eu me retiro.

Ela fez uma reverência, mas foi puxada para os braços dele.

— Quero que fique — disse ele, direto. — Não saia esta noite.

Cen Muning viu o calor nos olhos dele e disse suavemente:
— O Imperador me pede para ficar, mas mandou a concubina Ying embora. Ela está grávida, pode ficar ressentida.

— Se ela está ressentida, é uma escolha dela — Zhuang Cichen a pegou no colo e caminhou para o quarto interno. — O que me importa é você.

— O Imperador tornou-se um homem de conversa doce — Cen Muning olhou nos olhos dele, mas seu medo não diminuía.

O Departamento de Construção movimentava muito dinheiro mensalmente. O desaparecimento de alguém de lá não parecia preocupar o Imperador. Se juntasse o fato de Yin Li ter sido substituído e Cen Mufeng ter sido convocado secretamente, a conclusão era clara: o Imperador estava usando essas pessoas para infiltrar-se além das fronteiras e desviar fundos do tesouro.

A conclusão de Cen Muning era: ele estava devorando nações fracas para expandir seu território.

Como Imperatriz, ela não deveria se envolver com essas questões. Se algo vazasse, ela seria a primeira a ser eliminada.

Embora o abraço dele fosse quente, o coração de Cen Muning estava gelado. Viver na lâmina de uma faca tornava impossível confiar no filho do seu inimigo, e ele, certamente, sentia o mesmo por ela.