Capítulo Sessenta e Sete: Desejo Antigo

— Irmã, você voltou.

A figura magra de Cen Muyu apareceu de repente diante dela, fazendo o coração de Cen Muning apertar-se. Ela já havia sofrido demais, ferida por aqueles que mais amava; a dor do coração certamente era ainda mais profunda.

— Muyu, está se sentindo melhor? — suavizando a expressão, Cen Muning perguntou, preocupada.

— Venho cumprimentar o pai — disse Cen Muyu com um sorriso difícil, dirigindo-se ao pai e falando em voz baixa: — Deixe que eu mesma fale com a irmã.

Cen Yun levantou-se e saiu, recusando-se a olhar novamente para o rosto de Cen Muning. Jamais imaginara que ela conseguiria sobreviver até hoje na Mansão do Príncipe Ruiming.

— Irmã, poderia ir comigo ver a mãe? — O tom levemente suplicante de Cen Muyu era impossível de recusar.

Cen Muning a acompanhou até seus aposentos, o mesmo pátio onde morara quando ainda era a quarta esposa. O chão estava coberto de papel de luto e moedas de cobre, criando uma atmosfera arrepiante. Embora fosse já pleno mês de primavera, as flores e plantas do jardim estavam todas murchas, como se ninguém cuidasse do lugar havia muito tempo. Cinzas de papel queimado flutuavam no ar, e o cheiro forte de fumaça irritava as narinas.

— Por aqui, irmã — Cen Muyu guiou à frente com passos trêmulos.

— Está bem? — Cen Muning não pôde evitar a preocupação ao vê-la cambalear.

— Não é nada — Cen Muyu sorriu suavemente, virando-se: — A mãe está ali dentro.

Com estas palavras, empurrou a porta lentamente.

Cen Muning viu de imediato, sob o altar, Sui Miao encolhida, tremendo sem parar. Observando melhor, percebeu três tábuas com nomes escritos: um era o da mãe, outro de Guo, e o último, Cui’er.

— Irmã, nestes dias, a mãe não para de dizer que viu a senhora, e repete que lhe deve um pedido de desculpas — Cen Muyu baixou a cabeça, as lágrimas escorrendo pelo rosto magro. — Sei que a morte da mãe está ligada à minha. Também sei que você voltou para pedir satisfação. Mas… irmã, veja como ela está agora. Por mais fingida e cruel que tenha sido no passado, perdeu a razão, não passa de uma pobre louca assombrada pelo medo. Por tudo que vivemos como irmãs, não poderia poupá-la?

Cen Muning fechou os olhos, sentindo o coração se despedaçar.

— Sei o que sente, ela é sua mãe. Mas aquela que ela matou era minha família, a pessoa que mais amei neste mundo — murmurou, engolindo o choro. — Se não fosse pela traição dela, que se aliou a Guo e juntas tramaram contra minha mãe, eu não teria sido chamada de bastarda, nem quase morrido sufocada pelas mãos do meu próprio pai. Só porque ela enlouqueceu, devo abrir mão de fazer justiça por minha mãe?

— Não, irmã — Cen Muyu segurou sua mão, emocionada. — A mãe diz que vê coisas impuras, e no delírio revela segredos. Ela envenenou Cui’er, a criada, só porque queria se aproximar do pai. Depois, foi a vez da mãe e de Guo, tudo fruto de suas artimanhas. Tudo o que ela fez — inclusive o que fez consigo — foi confessado por ela mesma. Toda a mansão sabe, e o pai também. Por isso, seu retorno não é segredo. O pai apenas a mantém viva para evitar que a mansão se torne alvo de mais escândalos. Sei que ela falhou com você, irmã. Peça o que quiser em troca, só lhe peço que a deixe viver assim, sobrevivendo à custa da loucura.

Cen Muyu ajoelhou-se, segurando com força as mãos de Cen Muning.

— Sei que o carinho da mãe por você tinha segundas intenções. Mas, por menor que tenha sido a sinceridade, algum afeto havia. Ao menos lembre que, nas horas da sua doença, ela velou por você noite e dia. Poupe-a, irmã, por favor.

As lágrimas de Cen Muyu corriam pelo rosto ao encarar a irmã.

Cen Muning, tocada, vacilou, mas não cedeu.

— Não se preocupe, Muyu. Ela é ela, você é você. No fim das contas, ainda prezo nossa irmandade.

— Por favor, irmã, poupe minha mãe — implorava Cen Muyu, tomada pelo pranto.

Vê-la tão lamentável fazia Cen Muning recordar-se de si mesma tempos atrás, chorando por três dias seguidos após a morte da mãe. Aquela dor lancinante jamais se apagaria.

— Por favor, irmã… — Cen Muyu suplicava, a voz embargada.

— Levante-se — Cen Muning suspirou fundo, suavizando o tom: — Já carrego em mim essa dor. Como poderia desejar que você também passasse por isso? Agora que a verdade veio à tona e todos sabem da inocência de minha mãe, deixemos que ela viva assim, perdida na própria loucura.

Cen Muyu, aliviada, sorriu entre lágrimas.

— Obrigada, irmã, pelo imenso favor.

Agradecida, fez uma reverência profunda.

— Pode ter certeza, nunca permitirei que minha mãe volte a fazer o mal. Pelo que fez, serei eternamente grata a você.

— Entre irmãs, não há necessidade de tantas formalidades — Cen Muning ajudou-a a levantar-se, limpando as cinzas de sua testa. — Você está fraca, passou por tantas provações. Cuide-se bem. Em dois ou três anos, o pai há de encontrar-lhe um bom marido.

— Obrigada por se preocupar, irmã, mas não quero me casar — murmurou Cen Muyu, sufocando o choro. — Diante de tantos pecados de minha mãe, desejo passar o resto da vida em oração, buscando redenção.

— Já disse, ela é ela, você é você — Cen Muning respondeu, um pouco pesarosa. — Esta mansão nunca foi um bom lar. Parece uma prisão regida por interesses mesquinhos, onde a alma se corrompe. Se puder, parta em busca de uma vida melhor. Não deixe que seus olhos puros sejam manchados apenas por tristezas. Lembre-se, Muyu, a bondade sempre é recompensada.

Cen Muyu apenas assentiu, sem dizer mais nada.

Nesse momento, Yuan Long chegou, sorridente.

— Senhorita, o Príncipe Ruiming está aqui para levá-la de volta à mansão. Está agora tomando chá com o senhor no salão.

— Vou ajudar Muyu a trocar de roupa, e logo irei — pensou Cen Muning, imaginando que Zhuang Sicheng vinha tratar de negócios.

Yuan Long acenou e chamou duas criadas para ajudar a terceira senhorita a se vestir.

— Senhorita, poderia falar-lhe em particular?

Cen Muning anuiu e seguiu Yuan Long até fora do quarto.

— Todos na mansão já sabem do ocorrido com a quarta esposa — disse ele, sério. — A culpa é minha, não percebi que He Ran trabalhava secretamente para ela. No fim, fui eu quem causou a desgraça.

— Elas ocultaram tudo muito bem, não seria fácil perceber. Além disso, o pai sempre esteve absorvido pelos assuntos do governo e descuidou das mulheres ao redor. Agora, a verdade veio à tona, e minha mãe já não precisa viver na mácula. Pedirei ao pai que a traga de volta para ser enterrada dignamente — o peso no coração de Cen Muning parecia aliviar-se um pouco. Se conseguisse descobrir toda a verdade, teria valido a pena viver.

— O príncipe e o senhor ainda estão no salão. Melhor se adiantar — Yuan Long lançou-lhe um olhar significativo, baixando a voz: — A terceira senhorita é filha da quarta esposa. Por mais próximas que tenham sido, agora a mãe dela é sua inimiga, e sua vingança a fez perder o valor na mansão. Permita-me aconselhar: mantenha distância. Não deixe que a tragédia se repita.

— Tem razão, tio Long — admitiu Cen Muning, relutante. Afinal, o coração humano é o que há de mais difícil de entender.

— Saúdo Vossa Alteza — ao entrar no salão, encontrou Zhuang Sicheng saboreando o chá. — Pai.

— Hum — a expressão de Cen Yun não era calorosa, mas mostrava-se mais amena que de costume. — Chegou em boa hora. O Príncipe Ruiming veio especialmente buscá-la. Já mandei Bingling preparar tudo, siga com ele.

Zhuang Sicheng veio mesmo buscá-la? Cen Muning lançou-lhe um olhar desconfiado.

— Sim.

Por que faria isso? Queria, talvez, que o pai valorizasse a filha casada?

— A propósito — Zhuang Sicheng pousou a xícara e sorriu-lhe levemente: — Mandei buscar, em Liuzhou, o melhor sândalo violeta, madeira que leva cem anos para amadurecer, afunda na água, não apodrece na terra, perfumada como cipreste, de tom antigo como bronze. Nas mãos de habilidosos artesãos, foi esculpida a melhor urna funerária. Peço-lhe, senhor ministro, que a use para trazer a senhora de volta e dar-lhe um enterro digno, realizando assim o desejo de minha esposa. Pode ser?

Cen Muning olhou surpresa para Zhuang Sicheng, encontrando o brilho intenso de seu olhar, o coração apertando-se no peito.

— Por tamanha generosidade, terei eterna gratidão, Alteza.

Vendo-a fazer uma reverência, Zhuang Sicheng estendeu-lhe a mão.

Ela levantou-se, apoiando-se nele, o sorriso nos lábios desabrochando como uma flor ao sol.

— Ser tratada assim por Vossa Alteza é a maior bênção que poderia receber.

Enquanto falava, um raio de frieza cruzava seu olhar em direção ao pai.

— Resta saber se o senhor concorda, pai.

— Pois é — Zhuang Sicheng acrescentou: — Nem mesmo o imperador deve intervir nos assuntos de família de seus ministros. Hoje venho como genro, pedindo ao sogro que seja generoso. Peço-lhe que reflita.

O ministro sentiu-se constrangido; com tal pressão, não podia recusar.

— Agradeço ao Príncipe Ruiming. Se o mal-entendido foi esclarecido, é justo proceder assim.

— Perfeito — Zhuang Sicheng apertou de leve os dedos de Cen Muning.

— Obrigada, pai — o sorriso de Cen Muning trazia uma ponta de escárnio. Era certo, tudo o que dissesse como filha não teria valor; para devolver a mãe ao túmulo ancestral, precisava do poder de quem mandava.

Na verdade, a mãe talvez já nem ligasse para isso, mas era o melhor a fazer, ao menos para preservar sua reputação póstuma.

O que Cen Muning não entendia era por que Zhuang Sicheng a ajudava, e por que fazia questão de mostrar tanto afeto diante do pai. Havia algo estranho nisso!

Ela não acreditava que fosse mera bondade sem motivo.