Capítulo Cinquenta e Dois: O Duelo de Astúcia

— Ora, como foi que esta ama entrou? Quase me assustou. — O semblante de Cen Moning endureceu imediatamente.

— A culpa é toda minha, peço à princesa que me perdoe. — Xinli apressou-se a entrar — A ama Qin é uma velha conhecida minha, veio apenas para me visitar. Eu não fazia ideia de como ela veio parar aqui...

Qingli veio logo atrás, com um ar de evidente desagrado. Mas, por consideração a Cen Moning, não disse nada.

A ama Qin curvou-se diante de Cen Moning, com um sorriso falso. — Peço perdão à princesa. A imperatriz-mãe soube que a princesa Kuo Chun não anda bem de saúde. Temendo algum descuido, ordenou especialmente que eu viesse buscá-la de volta ao palácio. Preocupei-me tanto com a saúde da princesa que acabei entrando sem avisar.

— É natural que uma mãe se preocupe tanto com a filha — respondeu Cen Moning, notando a total ausência de arrependimento na ama Qin, e falou de propósito.

Como era de esperar, um lampejo de satisfação surgiu nos olhos da ama Qin. — Que bom que Vossa Alteza compreende minha preocupação. Princesa, vamos?

O olhar da princesa Kuo Chun transparecia compaixão, como quem já sabe que os dias estão contados. — O chá de Vossa Alteza é excelente, agradeço a hospitalidade.

Ao se levantar, sorriu com pesar. — Só não sei se terei outra oportunidade de vir tomar uma xícara.

— Claro que terá — Cen Moning sorriu levemente. — Fique tranquila.

— Princesa, vamos? — apressou a ama Qin.

— Qingli — suspirou Cen Moning —, é verdade que a ama Qin está aqui por ordem da imperatriz-mãe, para levar a princesa de volta ao palácio. Não seria possível abrir uma exceção quanto às regras?

Qingli compreendeu de imediato. — Respondendo à princesa: as regras do palácio foram estabelecidas pelo príncipe Ruiming. Não importa quem ou quando, quem as desrespeitar não terá perdão.

A ama Qin vacilou, ficando pálida. Ela bem conhecia a fama do príncipe Ruiming. — Quer dizer então que Vossa Alteza pretende desobedecer às ordens da imperatriz-mãe? Eu já expliquei repetidas vezes: vir buscar a princesa Kuo Chun é vontade dela.

— Naturalmente — Cen Moning assentiu. — Mas tenho uma dúvida: foi a imperatriz-mãe que lhe mandou invadir meus aposentos? Se tivesse anunciado sua intenção, eu a impediria de levar a princesa? Por que precisava usar Xinli e entrar sem permissão? Isso me deixa numa situação difícil. Se eu deixar por isso, e o príncipe Ruiming exigir satisfações, serei tida como irresponsável, alguém que rompe as regras do palácio. Como poderei depois disciplinar os criados? Mas se não a deixar ir, a imperatriz-mãe...

— Princesa — interveio Qingli respeitosamente —, a imperatriz-mãe sempre prezou nosso príncipe, prometeu não interferir nos assuntos internos do palácio. Tudo aqui é decidido pelo senhor, sem necessidade de dar satisfações à imperatriz-mãe.

— Assim sendo, ótimo — Cen Moning sorriu. — Os tigres do palácio já foram alimentados hoje?

— Princesa, o que pretende? — A ama Qin empalideceu de pavor, recuando sem parar. — Só estou cumprindo ordens. Se cometi algum erro, peço que me perdoe. Não pode ser que vá me tirar a vida por isso, pode? E como explicará à imperatriz-mãe?

— Eu mesma irei pedir perdão à imperatriz-mãe — respondeu Cen Moning, suspirando. — Afinal, o palácio tem suas regras.

Mal terminou de falar, Qingli foi ágil e nocauteou a ama Qin. Em seguida chamou dois criados. — Levem-na para alimentar os tigres. E lembrem-se de acordá-la na gaiola, para que os tigres não a confundam com carne morta.

— Não — a princesa Kuo Chun balançou a cabeça —, agradeço a boa intenção, mas a senhora já irritou a imperatriz-mãe várias vezes. Ela foi minha mãe durante tantos anos, conheço bem seu temperamento. Se houver mais algum conflito, ela certamente ordenará minha morte e não a perdoará. A ama Qin, por mais desagradável, é de sua inteira confiança. Deixe como está, por favor.

— Se não me engano, você não está doente coisa nenhuma — Cen Moning franziu a testa, seus olhos refletindo um pouco de ira contida. — A imperatriz-mãe te envenenou.

— Como descobriu...? — perguntou a princesa Kuo Chun, surpresa.

Cen Moning sorriu friamente. — Tenho o olfato muito apurado. Da primeira vez que a vi, tanto no palácio quanto depois, não percebi nenhum cheiro de remédio em você. O odor agora não vem de algo que você tomou, mas exala da sua pele. Só alguém envenenado teria esse cheiro.

— Como pode a imperatriz-mãe ser tão cruel e fazer isso à própria filha! — Qingli, recém-chegada, não sabia que a princesa Kuo Chun não era filha biológica da imperatriz-mãe, achando tudo inacreditável.

— Eis o que faremos — Cen Moning franziu o cenho. — O príncipe não está em casa, então mantenham a ama Qin bem vigiada, para que não cause problemas. Quando ele voltar, decidiremos o destino dela. Digam aos criados do palácio que a princesa Kuo Chun está indisposta e que a ama Qin está cuidando dela.

— Sim — assentiu Qingli, chamando dois criados para retirar a ama Qin.

A essa altura, as lágrimas já corriam pelo rosto da princesa Kuo Chun. — Não imaginei que a princesa não apenas me compreendesse tão bem, mas também fosse tão atenta, percebendo o quanto sofri nas mãos da imperatriz-mãe.

— Mas, naquele dia, você viu minha mãe. A imperatriz-mãe não sabe disso. Por que, então, teme tanto a sua vinda até mim? — Cen Moning deduziu a ansiedade da imperatriz-mãe a partir da pressa da ama Qin.

— Ela teme que eu revele ao mundo todas as suas maldades, e ainda mais que você obtenha provas disso. Porque, por trás de você, está meu irmão caçula. Quando o imperador escolheu o herdeiro, só deu real atenção ao nono príncipe e ao atual imperador. Pena que meu irmão era filho de uma concubina, enquanto o imperador é o legítimo. A família da imperatriz-mãe já estava em desgraça, ela precisou se aliar a todos para garantir o trono para o filho. Como filha, vi tudo o que devia e não devia. Até meu marido atual foi escolha dela — a princesa Kuo Chun fechou os olhos, as lembranças lhe aflorando à mente. — Sua bondade, princesa, só poderei retribuir no futuro. Se não partir agora, acabarei por envolvê-la.

— Tem mesmo que partir — Cen Moning já tinha um plano. — Mas não volte ao palácio, nem à residência da princesa.

— Para onde, então...? — Um brilho surgiu nos olhos da princesa Kuo Chun, logo apagado. — Vivi a vida toda sob os olhos da imperatriz-mãe. Saí do palácio para viver na minha residência. Fora esses dois lugares, não sei para onde ir...

— Quer viver? — perguntou Cen Moning. — Se já perdeu toda esperança, não importa onde esteja, será seu fim. Mas, se ainda tem vontade de viver, precisa estar pronta para sofrer.

A princesa Kuo Chun olhou demoradamente para Cen Moning, ponderando. — Quero viver. Quero ver com meus próprios olhos a ruína daqueles que destruíram minha mãe, meu filho e meu amado, para que tudo o que sofri não tenha sido em vão.

— Então está decidido — Cen Moning sorriu de leve. — Você irá ao Mosteiro Ciyun para se restabelecer. Peça a quem mais confia que vá ao palácio informar o imperador, dizendo que encontrou um bom tratamento e que precisa repousar em um lugar de energia auspiciosa para se recuperar.

— Só isso? — duvidou a princesa Kuo Chun.

— Naturalmente, não é só isso. — Cen Moning segurou a mão dela, tirou o grampo do cabelo e fez um corte no dedo.

A princesa Kuo Chun franziu a testa ao vê-la pressionar com força o dedo, deixando o sangue cair sobre um lenço limpo. — Leve também este lenço ao imperador. Lembre-se, entregue apenas a quem mais confia.

— Está bem. — A princesa Kuo Chun assentiu decidida e entregou o lenço à criada ao seu lado. — Tudo dependerá de você.

— Qingli, leve-a pela porta dos fundos e escolha o cavalo mais rápido. — Cen Moning estava preocupada. — E, se possível, arranje alguém para escoltá-la até o palácio.

— Sim, princesa — respondeu Qingli prontamente.

As duas se retiraram do aposento.

— Já vou mandar alguém levá-la ao Mosteiro Ciyun, mas há algo que precisa ser tratado com cautela — Cen Moning se aproximou do ouvido dela e explicou-lhe o segredo.

— Muito obrigada — a princesa Kuo Chun estava emocionada. — Se tudo der certo, ajudarei você a desvendar o que aconteceu no passado.

— Sim — Cen Moning assentiu. — Não há tempo a perder. Pode partir para o Mosteiro Ciyun.

Quando Zhuang Sichen voltou ao palácio, o céu já escurecia. Do lado de fora dos portões, uma carruagem se destacava; ele reconheceu de imediato que era do palácio.

— Yinli, vá descobrir o que está acontecendo.

— Sim, senhor — respondeu Yinli, que logo voltou com o relatório.

Zhuang Sichen dirigiu-se diretamente ao pátio central.

Antes mesmo de entrar, já sentia um aroma especial no ar.

— Que cheiro delicioso! Princesa, sua habilidade é impressionante. Nunca imaginei que um faisão selvagem, servido às cobras, pudesse ser assado de maneira tão saborosa — Qingli olhava extasiada —, muito melhor que qualquer chefe do palácio.

— Ainda não estamos na estação das folhas de lótus, senão eu as usaria para envolver a carne assada, ficaria ainda mais saboroso — Cen Moning cortou um pedaço especialmente suculento e enfiou na boca dela. — Prove, o que acha do sabor?

— Maravilhoso — Qingli falou enquanto comia, quase sem conseguir articular. — A carne está tenra, cheia de sabor, a princesa cozinha divinamente.

— Hum-hum — Yinli pigarreou.

Só então os ocupados se viraram.

— O príncipe chegou.

— Saudações ao senhor.

Zhuang Sichen franziu as sobrancelhas ao ver o rosto de Cen Moning manchado de fuligem, parecendo um gatinho malhado. Sem perceber, apertou-lhe a bochecha.

O gesto surpreendeu Qingli e Yinli, que trocaram olhares, sem ousar dizer nada.

— Chegou na hora certa, senhor. Acabei de preparar o frango, prove para ver o que acha — Cen Moning virou-se, cortou um pedaço e alegremente o ofereceu a Zhuang Sichen.

Qingli e Yinli se assustaram ainda mais, recuando discretamente.

E, para surpresa maior, Zhuang Sichen realmente comeu.

— Então, o que achou? Não está ótimo? — Cen Moning limpou as mãos com um lenço, puxando a manga dele. — Preparei muitos pratos e pedi a Qingli que trouxesse um jarro do vinho que você gosta. O senhor tem trabalhado tanto esses dias, aproveite para comer e relaxar um pouco.

Zhuang Sichen pegou o lenço com que ela acabara de limpar as mãos, franzindo a testa. — Mandar alguém levar para o palácio o lenço manchado de sangue envenenado foi ideia sua para a princesa Kuo Chun, não foi?