Capítulo Sessenta e Quatro: Boa Jornada

Quando o almoço foi levado ao Palácio da Longevidade e Felicidade, a Consorte Viúva Zhen já aguardava lá.

— Mais uma vez, abóbora-amarela com ameixa nevada, flores de hibisco espalhadas, carpas brincando entre lótus, marmeleiros em ponto de doçura... Será que a Cozinha Imperial não consegue criar nada de novo? — a Consorte Viúva Zhen franziu o cenho, aborrecida. — Estes pratos já cansaram a Imperatriz-mãe há muito tempo. Lei Yu, ordene que tragam alguns bons chefs imperiais, quero variações diferentes.

— Sim, anotei tudo — respondeu Lei Yu, dócil.

Mas a Consorte Viúva Zhen continuava insatisfeita:

— Troquem também os doces, tragam algo melhor, não sempre as mesmas coisas para despachar a ocasião. A Imperatriz-mãe certamente não irá gostar.

— Sim, Consorte Viúva — concordou Lei Yu, eficiente.

— Um simples almoço meu, e já faço a Consorte Viúva se preocupar tanto. Sinto-me em falta — a Imperatriz-mãe aproximou-se, apoiando-se na mão de Xi Yue, com um sorriso nos olhos ao ouvir de longe as palavras da Consorte Viúva Zhen. — De todo modo, não tenho muito apetite, qualquer coisa serve. Não precisa causar tamanho alvoroço.

A Consorte Viúva Zhen saudou a Imperatriz-mãe antes de responder:

— A culpa é minha por estar impaciente, é que Sua Majestade anda com o apetite frágil; sem um prato saboroso, perde ainda mais o interesse. Mas, para o bem de sua saúde, deveria comer um pouco mais.

— Está bem, vamos comer juntas — disse a Imperatriz-mãe, entrando. Na verdade, ao olhar a mesa, estava repleta de iguarias.

Ela pensava que o mau humor da Consorte Viúva Zhen vinha do desaparecimento do Príncipe Ruiming e de sua esposa, e que ela apenas procurava um pretexto para extravasar um pouco.

— Aliás — notando que a Consorte Viúva Zhen acabava de pegar os hashis, a Imperatriz-mãe franziu o cenho —, ainda não há notícias do nono príncipe e da princesa consorte?

A Consorte Viúva Zhen suspirou e pousou os hashis:

— Pois é. Hoje cedo perguntei de novo, mas ainda nada.

A Imperatriz-mãe, vendo-lhe o semblante carregado, sentiu-se satisfeita e saboreou sua comida com gosto.

— Não se preocupe tanto — aconselhou, meio irônica.

A Consorte Viúva Zhen compreendia perfeitamente as intenções da Imperatriz-mãe: desejava vê-la inquieta, consumida pela ansiedade.

— Ora, só sabe aconselhar-me a cuidar da saúde, mas e você, não come? — sorriu a Imperatriz-mãe. — Se emagrecer de tanto preocupar-se, quando o nono voltar, vai lhe causar pena. Xi Yue, sirva pratos à Consorte Viúva.

— Agradeço o cuidado de Vossa Majestade — retribuiu a Consorte Viúva Zhen, acompanhando o sorriso da Imperatriz-mãe e provando um pouco de comida.

Se tudo pudesse ser decifrado pela Imperatriz-mãe, de que adiantaria? Seus planos eram bem mais complexos do que isso.

Quando Cen Mu Ning despertou, assustou-se consigo mesma.

Estava firmemente amarrada a uma grande estrutura de madeira. Sob seus pés, lenha empilhada, cuidadosamente arrumada e embebida em querosene, cujo cheiro forte invadia-lhe as narinas.

— Quem são vocês? — indagou, sem gritar ou se debater, olhando com serenidade para os presentes.

Eram todos soldados, claramente não camponeses ou bandidos comuns. Se não estava enganada, deviam ser os que lutavam contra Zhuang Si Chen.

— Avisem ao general que a princesa consorte acordou — ordenou um deles ao soldado ao lado, sem dar atenção a Cen Mu Ning.

Ela recordava vagamente de ter sido enganada por alguém de rosto indefinido, que lhe cravou uma agulha entre as sobrancelhas. Ao despertar, estava ali...

Quem a odiava tanto a ponto de entregá-la ao inimigo mortal de Zhuang Si Chen?

Sem tempo para conjecturas, o tal general mencionado apareceu diante dela.

Era de postura imponente, condizente com a autoridade de um general, mas sua força não lhe roubava a elegância; havia serenidade em seus gestos.

— Saudações, princesa consorte.

Cen Mu Ning permanecia sobre a lenha, mas seu olhar era frio ao fitá-lo.

Como a pilha estava mais alta, ele olhava para cima, mas mantinha uma delicadeza surpreendente.

— Sinto muito por seu desconforto, princesa consorte. Deveria tratá-la com cerimônia, mas em tempos de guerra, e dada sua posição, não tive alternativa.

Sua voz carregava um leve tom de desculpa.

A serenidade dele impedia Cen Mu Ning de se irritar.

— Posso saber o nome do general?

— Chamo-me Cheng Jun.

Cen Mu Ning, que nunca ouvira aquele nome, analisou-o: era jovem para um general.

— Imagino que não foi você quem me trouxe, não é, general Cheng?

— A princesa consorte é perspicaz — ele não escondeu: — Alguém a deixou em nosso acampamento, com uma carta revelando sua identidade e utilidade. Por isso, fui obrigado a tomar estas medidas.

— Estamos em Ye Cheng? — ela perguntou, incrédula.

— Sim — respondeu ele, sorrindo. — Seu marido, o príncipe Ruiming, é mesmo engenhoso. Tem-nos causado grandes problemas. Embora, em guerra, não se deva envolver mulheres e crianças, e eu devesse devolvê-la logo, desta vez não tive escolha.

Da Cidade Imperial até Ye Cheng eram vários dias de viagem; mesmo o melhor cavalo não chegaria tão rápido.

Uma simples agulha poderia tê-la mantido inconsciente tanto tempo? Não sentira nenhuma jornada.

Seu estômago roncou, e ela sorriu, constrangida.

— Falha minha; a princesa consorte deve estar faminta — Cheng Jun ordenou a um subordinado: — Traga uma cozinheira para alimentá-la.

— Sim, senhor.

Cheng Jun sorriu-lhe:

— Fique tranquila, princesa consorte. Se o príncipe Ruiming nos enviar o que queremos, eu mesmo a libertarei e a enviarei de volta em meu cavalo.

— E se o príncipe não concordar? — Cen Mu Ning quis saber.

— Alguém trará uma tocha — respondeu Cheng Jun, sem rodeios. — Para evitar sofrimento, talvez eu lhe dê um fim rápido.

— Agradeço, general — respondeu, sem saber ao certo o que sentia. Mas o que mais queria saber era: quem tinha acesso tão fácil ao Palácio Ruiming, a ponto de levá-la até ali sem ser ferido? Isso significava que conhecia tudo em Ye Cheng e na Capital Imperial.

Seria a Imperatriz-mãe...?

Agora, o que mais queria saber era se Zhuang Si Chen viria salvá-la.

Yin Li subiu a montanha sozinho, evitando olhares indiscretos, e entrou discretamente numa caverna escondida.

— Mestre, já confirmei: é mesmo a princesa consorte que está com Cheng Jun.

Zhuang Si Chen franziu levemente a testa:

— Entendido.

— Mestre — murmurou Yin Li —, ela está amarrada à lenha, e Cheng Jun ameaça incendiá-la caso não entreguemos o selo militar. O prazo é... até o nascer do sol.

— Siga o plano original — a voz de Zhuang Si Chen era gélida, sua expressão impassível.

— Sim, senhor.

Apesar de já esperar tal decisão, Yin Li sentiu-se penalizado.

O mestre era o mestre, afinal.

Naquela noite, Cheng Jun não dormiu. Permaneceu ao lado da lenha, observando a exausta Cen Mu Ning entre o sono e a vigília, sentindo pena por ela.

— Se não me engano, pretende agir ao amanhecer, não? — Cen Mu Ning despertou entorpecida, vendo-o ainda ali, e perguntou.

— Quando o sol nascer no leste, se seu marido não trouxer o que quero, agirei — ele confirmou, sem rodeios. — Tem medo?

— Muito! — admitiu ela, firme. — Estou apavorada. Sou jovem, claro que não quero morrer.

— Ao menos é franca — Cheng Jun sorriu. — Por que não pede clemência? Talvez eu me comovesse.

— Não o fará — ela respondeu convicta. — Se fosse capaz, teria me libertado quando me trouxeram. Imagino que o que deseja recuperar é tão importante que o obriga a agir contra sua própria vontade. Mas, ainda assim, não cederá. Um general não pode se dar ao luxo de ser compassivo.

— A princesa consorte Ruiming é, talvez, uma alma gêmea enviada pelo destino — Cheng Jun saltou para a lenha e lhe ofereceu sua bebida. — Beba um pouco, para se aquecer.

Cen Mu Ning aceitou e bebeu de um gole só, franzindo o cenho ao sentir o ardor da bebida.

— Se não fosse esta guerra, talvez fôssemos bons amigos. Pena estarmos em lados opostos...

— Não diga mais, general — sorriu ela, melancólica. — Ambos temos nossas obrigações. Se fosse eu a ter a faca, mataria você sem hesitar.

Cheng Jun assentiu, erguendo a cabeça e bebendo mais um trago.

— A princesa consorte é direta. Mas tenho uma dúvida.

— Suponho que seja a mesma que eu — ela antecipou.

— Ah, é? — Cheng Jun ficou curioso. — Nem você sabe o que o príncipe Ruiming decidirá?

— Não — confessou ela. — Por mais próximos que sejamos, não podemos conhecer o coração do outro.

Assim era com o pai, com a quarta concubina, quanto mais com Zhuang Si Chen, com quem mal tinha intimidade.

— Então... deseja que ele venha? — insistiu Cheng Jun.

— Claro que sim — respondeu ela, fitando o escuro ao longe, mas ainda esperançosa. — Só vou desistir na última hora. Há tantas coisas que ainda não fiz neste mundo. Não posso desistir antes do tempo.

— Que seja como deseja — Cheng Jun se calou, retirou o manto e o pôs sobre ela.

— Ao amanhecer, tudo estará decidido.

Quando, de fato, um raio avermelhado despontou no horizonte, não houve movimento algum no acampamento.

Cen Mu Ning sentiu-se desapontada, mas não surpresa. Zhuang Si Chen queria o império, o poder; ela, vingança e verdade. Cada um fiel ao próprio coração, não sacrificaria tudo pelo outro.

Pensando assim, não lhe culpava mais.

Mãe, perdoe-me, no fim não consegui fazer-lhe justiça.

Viu os soldados se aproximando com tochas e, em seu íntimo, tudo estava claro. A morte não era o melhor fim, mas encerraria tudo. Que Qing Li e Bing Ling cuidassem de Sui Shi, para que não restassem arrependimentos.

Quando a tocha tocou a lenha embebida em querosene, as chamas ergueram-se de imediato. O fogo ardente iluminou os olhos de Cen Mu Ning, tingindo seu rosto pálido de vermelho vivo.

Só então Cheng Jun apareceu, saltando para a lenha.

— Princesa consorte, como combinamos: se ele não viesse, eu poria fim ao seu sofrimento.

— Obrigada, general Cheng — pensou ela que, se era para morrer, melhor um fim rápido do que arder viva.

— Que na próxima vida sejamos verdadeiros amigos, sem barreiras ou lados opostos — Cheng Jun desembainhou a espada e sorriu para ela. — Boa viagem, princesa consorte.