Capítulo Quarenta e Cinco: Ilusão

Após mandar embora Cen Muni, Zhuang Cichen pegou os palitos e apanhou uma fatia de bambu do prato na cesta de comida, levando-a lentamente à boca. Embora já estivesse fria e o caldo derramado por todo lado, a fatia era realmente saborosa. O talento dela na cozinha era razoável, só lamentava que seu coração não estivesse voltado para o marido e os filhos. Até mesmo trazer os pratos nesse momento era certamente incentivo de Qinglei.

Yin Li empurrou a porta suavemente e, com respeito, disse: "Senhor, tudo está pronto."

Zhuang Cichen largou os palitos, respondeu com um murmúrio e se levantou, seguindo para o pátio interno.

A tarde de primavera aquecia gradualmente, e as cerejeiras do pátio interno estavam em plena floração. Vestido com uma túnica verde-vidro, ele se destacava sob a árvore repleta de flores, mas sem folhas, chamando a atenção.

Mesmo sendo rival do imperador, mesmo sendo temido na vasta cidade imperial, mesmo se vangloriando de um coração gelado, ele não conseguia conter aquela dor penetrante. Descobria, afinal, que tal sofrimento o seguiria para sempre.

Empurrou a porta do quarto, o aroma de Suhe tinha sido trocado por ylang-ylang. Era uma delicadeza de Yin Li. Zhuang Cichen entrou, e a porta foi fechada.

Por trás do biombo, vislumbrou vagamente a silhueta sedutora de uma mulher.

"Saúdo o príncipe", a voz de Xinli agora soava límpida e suave. O sutiã vermelho realçava sua pele alva. Com uma fina camada de seda sobre os ombros, parecia uma deusa.

"Sou hábil na dança, peço que o príncipe assista."

Ela girou delicadamente o pulso, puxando a seda entre os dedos. Prestes a exibir sua dança, foi rudemente erguida e jogada na cama.

"Não precisa." Zhuang Cichen, com expressão rígida e sem interesse, disse: "Você não queria dar à mãe do príncipe um neto? Não há necessidade de mais esforços."

Seu tom era frio como gelo, o olhar sem calor, como água gelada despejada sobre ela. Xinli ficou atônita, o coração congelou pela metade. "Sim."

Ela achava-se bonita, havia sido cuidadosamente educada pela condessa durante anos, acreditava que conseguiria ao menos um sorriso dele. Quem imaginaria tamanha rejeição, sem sequer um grama de afeto, sendo tratada apenas como uma serva de procriação.

"Príncipe..." Xinli não queria perder assim, manteve distância proposital. "Na verdade, também canto bem, talvez..."

"Poupe-me de futilidades", Zhuang Cichen, com o rosto fechado e olhar de desagrado, interrompeu: "Não se iluda achando que terei piedade de você. Quando der à luz um menino, a criança será enviada à mãe do príncipe para ser criada. Quanto a você, se quiser, pode acompanhá-lo."

"Príncipe, a condessa deseja um neto, mas eu desejo..."

"Não me interessa saber o que você deseja!" Zhuang Cichen arrancou o sutiã escarlate e, antes de qualquer outra ação, ouviu um grito estridente e inesperado.

Xinli não sabia de onde veio a força, chutou-o no abdômen, conseguiu se livrar como uma louca e rolou para o chão. "Socorro... socorro!"

Seus olhos fixaram-se no topo da cama, pálida de terror.

Zhuang Cichen, suportando a dor, ergueu a cabeça e percebeu uma cobra enrolada no leito, a língua se estendendo lentamente, ágil e ameaçadora.

E não era qualquer cobra, era grossa como um pulso, com quase um metro de comprimento.

"Socorro..."

Do lado de fora, Yin Li ouviu os gritos, mas não ousou entrar, tapando a boca para conter o riso. Pensou consigo: desde quando o príncipe ficou tão rude?

"Isso é inadmissível", Zhuang Cichen, furioso, exclamou: "Yin Li, venha logo!"

Percebendo o tom estranho do mestre, Yin Li não hesitou e entrou depressa, deparando-se com a mulher no chão, exibindo sua beleza.

"Ah!" Xinli gritou novamente, abraçando-se. "Saiam."

"Leve-a daqui", Zhuang Cichen segurando o abdômen, falou entre dentes.

"Sim, senhor." Yin Li respondeu, mas não sabia como proceder, afinal era mulher do mestre, e não era adequado tocá-la com as vestes desarrumadas.

"Deixe comigo, sou especialista nisso." Qinglei apareceu de repente, segurando um saco de estopa. Sem hesitar, enfiou Xinli no saco, cobriu-lhe a cabeça, amarrou com uma corda e entregou a Yin Li: "Não vai jogar fora logo?"

"Sim." Yin Li pegou a corda, puxando Xinli, cujas pernas saíam do saco, e saiu. Segundo o protocolo, seria jogada no pátio inferior para servir, já que era pessoa da condessa. Se fosse expulsa do palácio, a condessa se enfureceria.

"O que faz aqui?" Zhuang Cichen olhou com desagrado para Qinglei.

"Senhor, a cobra sumiu e a princesa estava aflita. Com medo de ser culpada, pediu que eu viesse procurar." Enquanto falava, pegou a chávena sobre a mesa, abriu a tampa do incensário e despejou toda a água. "Senhor, o aroma deste incenso é insuportável. Vou trocar pelo habitual."

Zhuang Cichen não lhe deu atenção, sentou-se irritado na cama, olhando para a cobra com aborrecimento.

Após um tempo, a dor amenizou. Por sorte, não foi ferido gravemente.

Esperou Qinglei voltar, mas ela sumiu. Não aguentando, foi buscar uma chávena de chá. Quanto mais pensava, mais se irritava.

Dissera que vinha procurar a cobra, mas ela ainda estava lá e Qinglei desaparecera. Certamente veio só para ver o espetáculo.

Se veio ver o espetáculo, é porque sabia que havia algo para ver.

Zhuang Cichen, veloz como o vento, correu ao pátio central, ouvindo risos vindos do quarto. Deu um chute na porta, com o rosto pálido de raiva diante de Cen Muni.

"O... o príncipe chegou", Cen Muni, que há pouco ria, agora levantou-se com calma e cumprimentou.

Qinglei não conseguiu conter o riso, o que fez as veias de Zhuang Cichen saltarem.

"Sua cobra, por que justamente nesse momento foi parar no meu aposento?"

"O quê?" Cen Muni, com expressão inocente, não demonstrou falsidade. "Então a cobra foi ao aposento do príncipe? Não admira que não a encontrei. Culpa minha, espero não ter assustado o príncipe."

Qinglei ajustou a expressão e lembrou: "A princesa esqueceu que o príncipe não tem medo de cobras."

"Ah, é", Cen Muni segurou o peito e assentiu, "Então fico tranquila. Uma cobra, nada que possa assustar o príncipe."

Zhuang Cichen, com expressão fria, afirmou que ela fez de propósito. "A cobra é sua, criada e treinada por você, agora anda livremente. Reconhece sua culpa?"

Cen Muni assentiu decidida: "Reconheço, peço desculpas ao príncipe."

"Desculpas?" Zhuang Cichen, já irritado, ficou ainda mais furioso, o peito apertado. "Vá ao pátio, ajoelhe-se no lugar mais duro até o anoitecer, sem levantar."

Não esperava tanta raiva dele. Cen Muni moveu os lábios: "Sim."

"Não pode ser", Qinglei logo a segurou, ajoelhando-se diante de Zhuang Cichen: "Senhor, a princesa errou sem querer. A cobra é ágil, nunca foi confinada, passeia pelo palácio normalmente. Se for punida, que seja leve. Ajoelhar de meio-dia até o anoitecer no chão duro acabaria com as pernas dela."

"Desde quando você ficou tão tagarela?" Zhuang Cichen a encarou, "Quer acompanhá-la ajoelhando?"

"Não precisa de companhia", Cen Muni, irritada, respondeu com firmeza: "Ajoelho sozinha. Só peço que diga onde, no palácio, é o lugar mais duro, pois estou aqui há poucos dias e não sei."

"Você..." O suor pingava da testa de Zhuang Cichen, gotas enormes escorrendo.

O coração acelerava, o corpo tonto. "Você quer me enfurecer até a morte."

Claramente era ele quem a punia, mas se fazia de vítima. Cen Muni abaixou a cabeça, sem se justificar.

"Não vai?" Zhuang Cichen, sem saber o que lhe acontecia, sentia o corpo fora de controle. O nervosismo e o calor o deixavam muito desconfortável, o peito ardendo.

Para não perder a compostura, esforçou-se para sair do quarto.

"Princesa, o que faremos?" Qinglei não esperava causar tamanho problema. "Quer que Yin Li peça clemência ao príncipe?"

Cen Muni não tirava os olhos de Zhuang Cichen. Ele cambaleava ao andar, sem cheiro de álcool. "Não, já sei."

"O quê?" Qinglei não entendeu, mas viu Cen Muni correr rapidamente.

Seguiu-a, sem tempo de perguntar, e viu Cen Muni empurrar o príncipe no lago. "Princesa..."

Zhuang Cichen, pego de surpresa, caiu na água, que logo invadiu ouvidos, nariz e boca. Não conseguia abrir os olhos, emergiu com dificuldade, incapaz de pedir socorro.

Ele não sabia nadar!

Cen Muni hesitou, mas pulou atrás dele. "Príncipe, não tema, vou salvá-lo."

Dentro d'água, Cen Muni movia-se com alegria, como um peixe. Com alguns chutes, chegou até ele, sustentando-o. Uma mão na cintura, outra no rosto: "Príncipe, não tema, vai ficar bem."

Zhuang Cichen, meio delirante, parecia ver alguém. Os olhos claros, a voz doce, tão familiar.

"Você sabia que eu sempre procurei por você..."

"Ah..." Cen Muni viu seus olhos turvos, confirmando que ele estava sob efeito de algum remédio.

Vendo que ele ainda não recuperara a consciência, agarrou-lhe o coque e mergulhou a cabeça dele à força.

"Princesa..." Qinglei ficou boquiaberta, "Está louca?"

Yin Li, ao chegar, também se assustou. "Princesa, não seja desrespeitosa com o príncipe."

Zhuang Cichen, sem conseguir respirar, lutava na água. Cen Muni soltou-o, ele engoliu algumas golfadas, tossindo muito, parecendo uma criança indefesa, bastante lamentável.

"O que estão esperando? Puxem-no logo para fora!"

Só então Cen Muni percebeu que Qinglei e Yin Li não tinham pulado. Será que ninguém ao seu redor sabia nadar?

"Princesa, você foi longe demais", Yin Li, sério, emanava uma aura ameaçadora. Ao terminar, segurou logo Zhuang Cichen, dizendo a Qinglei: "Vá chamar o médico imperial."

"Não saia", Zhuang Cichen afastou a mão de Yin Li e se lançou sobre Cen Muni.

Com força, quase caíram juntos de novo na água.

"Você..."

Seus lábios frios tocaram de repente os de Cen Muni.

Ela, sem palavras, tentou se esquivar, mas ouviu a voz dele, baixa e cheia de carinho e súplica, soar ao ouvido: "Zili, não me deixe!"