Capítulo Noventa: O Soberano Decadente

— A imperatriz não tem mais salvação. Por que seus olhos estão vermelhos? — indagou a Princesa Viúva Zhen, observando a névoa que se formava no olhar de Cen Muning, franzindo levemente o cenho. — Sente pena pela imperatriz? Ou foi tocada pela verdadeira afeição do imperador?

Cen Muning disfarçou a tristeza com um sorriso: — Acredito que todas as mulheres do mundo almejam uma paixão assim. Eu não sou exceção.

— Hmph — a Princesa Viúva Zhen soltou uma risada sem calor — Que paixão verdadeira? Não passa de uma ambição insaciável que não recebeu consolo. Se o imperador e a imperatriz tivessem tido uma vida tranquila, ele teria se apaixonado tão profundamente assim? No fundo, você não entende o coração dos homens. Para eles, poder e posição são o mais importante; a mulher não passa de uma veste que se troca a qualquer momento, uma ferramenta para perpetuar a linhagem.

— Não concordo inteiramente com isso — retrucou Cen Muning, com um sentido oculto: estaria a Princesa Viúva se considerando uma ferramenta, ou uma veste? Porém, ao falar, suas palavras soaram elegantes. — Ouvi dizer que o antigo imperador tratava Vossa Alteza com muita consideração.

— Consideração? — a Princesa Viúva deixou escapar um sorriso. — Só porque lhe dei dois príncipes e mais duas princesas. Infelizmente, meu destino foi amargo: um filho e uma filha morreram ainda crianças. Agora, Siyuan casou-se e foi para longe, resta-me apenas Zhuang Sicen para apoiar-me. Por isso, preciso educar você muito bem. Espero que seja uma boa conselheira para Sicen, não um peso.

— Sim — respondeu Cen Muning, contrariada, ao ver que a Princesa Viúva já se erguia e deixava o aposento.

No pátio, os criados ficaram surpresos ao vê-la ali. Ninguém sabia quando ela havia entrado no Palácio Fengling, nem como fez isso sem ser notada.

Naturalmente, ninguém ousava comentar. Afinal, a imperatriz estava à beira da morte e o trono do imperador vacilava. Naquele palácio profundo, ninguém sabia quem seria o senhor dali em diante; quem se atreveria a ofender alguém tão poderoso?

— Alguém — disse a Princesa Viúva, virando-se levemente —, conduza-me. Quero aguardar a volta do imperador e da imperatriz nos aposentos internos.

— Sim — respondeu o chefe dos eunucos, apressando-se para guiá-la, junto à Princesa de Ruiming.

Cen Muning observou a Princesa Viúva à frente, com ar de desprezo e o cenho franzido. Ela realmente se via como dona do harém; até os criados percebiam, todos mostravam respeito, bem diferente de antes.

Logo, Zhuang Cizhou voltou às pressas, carregando a imperatriz nos braços.

Estava coberto de suor frio, não de tanto correr, mas de puro medo. Ao ver o estado cada vez pior da imperatriz, seu coração estremecia. — Como a Princesa Viúva veio ao Palácio Fengling? Fez-me procurá-la por toda parte.

— Sabendo do estado da imperatriz, vim com a Princesa de Ruiming trazer o antídoto — disse a Princesa Viúva, com ligeiro cenho franzido. — Muning, por consideração ao sentimento do imperador pela imperatriz, entregue o antídoto. Evite uma morte lamentável e um imperador inconsolável.

O que significava aquilo? Cen Muning não portava antídoto algum, como poderia entregá-lo?

Enquanto ela hesitava, Qingli apresentou um requintado estojo de brocado.

Cen Muning compreendeu então que a Imperatriz Viúva já havia preparado tudo com Qingli, apenas não lhe dissera nada.

— O antídoto está aqui — disse Cen Muning, fitando o rosto de Zhuang Cizhou, o cenho apertado. — Mas, se o imperador deseja o antídoto, deve demonstrar sinceridade em troca.

— Você é louca! — Zhuang Cizhou rangeu os dentes de ódio. — Por sua vingança, sacrifica inocentes. Meu príncipe, minha imperatriz, o que lhe fizeram? Ainda busca poder? Tem um coração de ferro?

— Majestade, não quero o antídoto — disse a imperatriz, com o rosto manchado pela toxina, visivelmente sofrendo. — Peço-lhe, permita-me partir em paz e vá ao Salão Dourado cuidar do que é seu.

— Cen Muning, o que você quer? — perguntou Zhuang Cizhou, entre dentes.

— Naturalmente... o Selo Imperial — respondeu ela, admirando-se por manter a calma naquele momento, sem demonstrar emoção alguma.

A Princesa Viúva semicerrava os olhos, um brilho de contentamento no olhar. — Majestade, tudo o que prometi é só o que posso fazer. Escolha: o império ou a vida de sua imperatriz.

— Sempre soube que a Princesa Viúva não lembraria de nossos laços, apenas protegeria o próprio filho. No entanto, eu nunca esqueci das lições de minha mãe, das vezes em que, ferido, era tratado com sua doçura. — Zhuang Cizhou ironizou — No fim, minha mãe estava certa. Diante do poder, só importa o interesse; apenas o que está em nossas mãos não nos trai. Pena que nunca fui como o nono príncipe, frio e impiedoso como a Princesa Viúva o ensinou.

— Majestade, vá logo. Se demorar, os ministros que lhe apoiam serão eliminados um a um pelo Príncipe de Ruiming... — sussurrou a imperatriz, cada palavra carregada de dor. — Peço-lhe... posso morrer, mas não quero ser a ruína de Vossa Majestade. Por favor... não me deixe morrer sem paz.

— Não posso abandoná-la agora — Zhuang Cizhou, olhos vermelhos, respondeu —. Se você se for, de que me serve este império? Huang Jing!

— Não... — a imperatriz, entre lágrimas, agarrou sua mão. — Majestade, não faça isso...

— Traga o Selo Imperial — ordenou Zhuang Cizhou, o cenho fechado. — Espero que a Princesa de Ruiming cumpra sua palavra.

— Certamente — respondeu Cen Muning, sentindo-se insegura. O antídoto fora preparado pela Imperatriz Viúva; sua eficácia era desconhecida. E nem sabia o que Zhuang Sicen faria com aquele casal condenado. Assustava-se só de pensar. Mas, se a real inimiga de sua mãe era a Princesa Viúva, para vingar-se, teria de conquistar a confiança de Zhuang Sicen.

Reprimindo suas emoções, declarou friamente: — Que o mordomo Huang Jing faça o favor. Qingli, acompanhe-o.

A imperatriz, deitada nos braços do imperador, chorava silenciosamente. Suas lágrimas, como pérolas de gelo, deslizavam pelo rosto e caíam na roupa dele. — Majestade, o senhor vai se arrepender disso.

— Não — Zhuang Cizhou respondeu com firmeza —. Não me arrependerei, nunca. Xuanyue, resista, aguente.

Ergueu a cabeça e, furioso, fitou Cen Muning. — Huang Jing entregará o selo a seus enviados, ficarei aqui, não sairei. Pode dar o antídoto à imperatriz agora?

Ele lutava para controlar o ódio, quase suplicando: — Pode?

Cen Muning sentiu-se profundamente incomodada e virou-se para a Princesa Viúva.

— Entregue a ela — suspirou a Princesa Viúva. — Tesouros são fáceis de obter, um amante verdadeiro é raro. O imperador ama tanto a imperatriz que me comove.

Cen Muning colocou o antídoto nas mãos de Zhuang Cizhou, sem dizer palavra.

Ele abriu o estojo, retirou um pequeno frasco com algumas pílulas negras.

— Xuanyue, não tema. Tome o remédio; logo melhorará — Zhuang Cizhou, com o cenho apertado, aproximou o antídoto dos lábios da imperatriz. — Prometo, nada lhe acontecerá.

Enquanto isso, Zhuang Sicen estava ocupadíssimo no Salão Dourado.

— O soberano que vocês seguem é um devasso, matou a própria mãe, negligencia o governo, persegue os justos, e não tem um pingo de virtude ou magnanimidade. Até o general Chu, herói de tantas batalhas em nome do antigo imperador, está preso por ele, que ignora todos os méritos dos antigos defensores do reino. E vocês, ministros, arriscam a vida aqui para defender o trono dele, mas onde está ele? Nem aparece. Imagino que suas casas estejam todas vigiadas por seus guardas secretos; basta um deslize e todos vocês vão para a masmorra. É esse o rei a quem vocês juram lealdade? Não é risível?

— Príncipe de Ruiming, e o seu nome? Acaso é melhor? Entra armado no salão, cercado de guerreiros ferozes; não é um usurpador? — retrucou Hu Zhibin, com voz firme.

— Bem dito — Zhuang Sicen franziu o cenho, desdenhoso —. Sempre faço o que quero, mas também defendi o império em várias guerras. Mesmo assim, para vocês, sempre fui uma ameaça ao trono. No fundo, é por que sabem que vosso rei é incapaz, e que eu de fato poderia tomar o seu lugar. Por isso, o trono está tão instável.

— Príncipe, notícia urgente! — entrou Yin Li, sério. — O imperador está no Palácio Fengling com a imperatriz e não poderá vir deliberar.

— Como pode? Chamem o imperador! — Hu Zhibin exclamou furioso. — Depressa!

Nem terminara de falar, quando viram Huang Jing passar apressado pelo salão, quase voando.

— É Huang Jing! Parem-no, depressa!

Os guardas correram a bloquear sua passagem.

— Preciso levar o Selo Imperial para salvar a imperatriz! Quem ousar me impedir não quer mais a cabeça no pescoço! Se algo acontecer à imperatriz, quem se responsabiliza? — gritou Huang Jing, descendo apressado as escadas.

— Usar o Selo Imperial para salvar a imperatriz... — Hu Zhibin, ao ouvir isso, desmaiou no ato.

— Acabou, acabou, nem os céus têm piedade...

— Majestade, quanta insensatez! Diga, para que insistirmos? Para quê?

O Selo Imperial tornou-se o golpe fatal para os velhos ministros que ainda apoiavam Zhuang Cizhou. No Salão Dourado, já não havia debates veementes nem gritos arrogantes, apenas choros contidos e clamores desesperados.

— Majestade, que loucura! Como poderá justificar-se perante o antigo imperador, como poderá justificar-se diante de si mesmo...

Zhuang Sicen franziu levemente o cenho, e em seus olhos serenos, a intenção assassina acumulada por tantos anos finalmente se libertava.

— Não deixem um só destes ministros decadentes que ainda apoiam o tirano!