Capítulo Oitenta e Dois: Um Passo

No dia da grande cerimônia de sacrifício ao Céu, Cen Muning vestiu o traje cerimonial real reservado para a ocasião. O conjunto não apenas era luxuoso e refinado, como também estava cravejado de pequenas pedras, que, sob a luz do sol, cintilavam com tal intensidade que chegavam a ofuscar. A coroa dourada de Zhuang Sichen era adornada com jade de excelente qualidade e, à luz do dia, ele parecia envolto por uma aura dourada, sua expressão grave acrescida de uma majestade singular que impunha respeito e temor.

Os dois caminhavam de mãos dadas pela passarela coberta por um tapete amarelo, tornando-se, assim, um espetáculo à parte. Os ministros e membros da família imperial jamais imaginaram que a princesa de Ruiming teria uma vida tão longa. E, de fato, já se espalhavam rumores por toda a cidade imperial: desde que a filha do primeiro-ministro Cen se casara com o príncipe de Ruiming, o número de mulheres enviadas ao palácio — e depois retiradas, sem vida — diminuíra consideravelmente.

“Meus parabéns, primeiro-ministro Cen”, comentou o pedagogo imperial, sorrindo discretamente. “Sua filha legítima realmente se distingue. Além de bela e instruída, soube conquistar o coração do príncipe de Ruiming, que a trata com carinho e zelo. Seu esforço de anos, enfim, foi recompensado. Imagino que sua esposa, onde quer que esteja, também se alegraria.”

Cen Yun percebeu o tom sarcástico nas palavras, mas respondeu com um sorriso leve: “O brilho da princesa de hoje é mérito dela própria. Quanto a mim, pouco tenho a ver com isso.”

“Como pode dizer isso, primeiro-ministro?” O marechal Liu, ao lado, não perdeu a oportunidade de intervir: “Afinal, ela é sua filha legítima, bem diferente daquelas outras, de vida curta, que vieram antes dela ao palácio do príncipe. Tal talento certamente desperta inveja em muitos.”

Mal terminara de falar, ouviu-se o anúncio alto e claro do mordomo imperial Huang Jing: “Sua Majestade, o Imperador, está chegando— Sua Majestade, a Imperatriz, está chegando—”

“O Imperador e a Imperatriz...”, murmurou Cen Muning, repetindo as palavras.

“O que foi? Tem medo que a Imperatriz-mãe não venha e seu plano seja em vão?”, Zhuang Sichen ao lado, lançou-lhe um olhar de escárnio propositado.

Cen Muning virou-se com cuidado, temendo que os enfeites dourados em sua cabeça, tão pesados, pudessem se soltar com um movimento brusco. “Não tenho medo. Conhecendo o temperamento da Imperatriz-mãe, tenho certeza de que ela virá.”

Zhuang Sichen observou seus olhos brilhantes, o sorriso confiante que se insinuava nos lábios, e sorriu friamente. “Se falhar e não conseguir vingar-se, não venha chorar.”

O tom de desdém mexeu com a insegurança de Cen Muning. Será que o imperador realmente havia decidido eliminar a Imperatriz-mãe, esperando com frieza por sua morte? Se fosse assim, sua vingança pela mãe não teria significado algum...

“O momento auspicioso chegou! O ritual de sacrifício ao Céu começa agora!” A voz clara e potente de Huang Jing ecoou, surpreendendo a todos.

Cen Muning mal conseguia acreditar que um mordomo tão franzino pudesse emitir voz tão poderosa. Seguiu Zhuang Sichen, galgando, passo a passo, os longos degraus de jade, logo atrás do imperador e da imperatriz. Dali, observando-os, via realmente um casal digno de admiração imperial.

Os dois estavam em perfeita harmonia, as mãos entrelaçadas, sorrindo um para o outro. O imperador foi o primeiro a oferecer incenso, comunicando aos ancestrais sua dedicação ao longo do ano e relatando como havia conduzido os assuntos do Estado com prudência. Em seguida, anunciou com alegria a gravidez da imperatriz.

A imperatriz também ofereceu incenso, rogando proteção aos ancestrais e desejando harmonia no harém.

Os ministros ajoelharam-se e prestaram homenagens ao casal imperial, tudo perfeitamente sincronizado.

Quando parecia que o casal imperial estava prestes a concluir suas obrigações, e a Imperatriz-mãe ainda não aparecera, a inquietação de Cen Muning cresceu. Se ela não surgisse no momento exato, de pouco adiantaria sua presença.

“Vossa Majestade é, de fato, o mais dedicado dos soberanos. Certamente guiará o povo rumo à prosperidade.” Cen Yun, em nome dos altos dignitários, saudou o casal imperial. Mal terminara de falar, um som agudo cortou o ar:

“A Imperatriz-mãe está chegando—”

Cen Muning respirou fundo, sentindo-se aliviada.

Vendo o sorriso que se insinuava nos lábios dela, Ling Yechen, ao lado, não pôde deixar de sorrir: “Parece que você teve sorte.”

Era verdade: ela deixara de propósito um frasco de remédio para a Imperatriz-mãe, na esperança de que ela pudesse comparecer a tempo. Mas, além disso, nada mais podia fazer. Não tinha como controlar se a imperatriz-mãe acordaria no momento certo, nem prever se conseguiria escapar das garras do imperador, confiando apenas em seu conhecimento sobre ela.

Era sorte, mas também esperança.

Cen Muning sentiu-se pequena e impotente, mas também tomada por uma euforia diante da chegada da Imperatriz-mãe, como se o próprio destino lhe sorrisse.

Os ministros, tão incrédulos quanto ela, olhavam para o cortejo da Imperatriz-mãe.

Sentada ereta na liteira elevada, a Imperatriz-mãe estava vestida com esplendor, demonstrando uma energia incomum, como se a figura decadente dos rumores jamais lhe pertencesse.

“Por que minha mãe está aqui?” O imperador, num sussurro, questionou Huang Jing ao seu lado.

Huang Jing, apavorado, respondeu de cabeça baixa: “Majestade, perguntei hoje cedo ao médico real, que afirmou que a doença da Imperatriz-mãe era grave, difícil de acordá-la... Mesmo assim, não deixei de orientar o pessoal do Palácio Fengluan a cuidar bem dela.”

“Majestade.” A imperatriz interveio suavemente: “Se a mãe deseja vir, certamente encontrará um meio. Penso que, neste momento, o mais importante é tranquilizá-la e poupá-la de preocupações com o ritual.”

“A imperatriz tem razão.” Zhuang Sizhou desceu apressado os degraus de jade e, antes que a liteira tocasse o chão, saudou respeitosamente: “É ótimo ver Vossa Majestade recuperada, alegra o coração de seu filho. Mas esta cerimônia é longa e extenuante; como acaba de se restabelecer, talvez fosse melhor retornar e descansar.”

“Então o imperador acha que sou inútil?” A voz da imperatriz-mãe era fria e cortante.

“Majestade, não se preocupe. A Imperatriz-mãe está forte o suficiente.” Lei Yu falou de modo afável.

Zhuang Sizhou lançou-lhe um olhar severo e, de novo, foi tomar a mão da imperatriz-mãe: “Mãe, faço isso apenas por preocupação com sua saúde.”

“Ah, claro.” Ela manteve o rosto fechado, os olhos frios como gelo: “Preocupa-se tanto comigo que me envenenou. Preocupa-se tanto que impediu os médicos de me tratar com empenho. Preocupa-se tanto que cercou o Palácio Fengluan com guardas, temendo que eu, em público, denunciasse seu crime. Imperador, teme que eu exponha seu desrespeito filial diante de todos?”

Essas palavras caíram como uma bomba.

Os ministros trocaram olhares, sem entender o motivo de tal discurso.

A Imperatriz-mãe, porém, não deu tempo para o imperador reagir. Diante de todos, ergueu a mão e desferiu-lhe um tapa. “Por todos esses anos, dediquei-me às suas ambições, mesmo após sua ascensão ao trono, estive sempre nos bastidores, calculando e planejando para você. Mas você, fortalecido e autossuficiente, passou a me ver como um obstáculo, a ponto de atentar contra minha vida. Usou venenos, aos poucos enfraqueceu meu corpo. Para coroar uma mulher de baixa origem, recorreu a todos os meios, coagiu e seduziu os poderosos para que aceitassem sua decisão, dando-lhe um título de glória. Tudo bem, nunca gostei da imperatriz e sempre lhe criei dificuldades — e isso acabou acelerando minha ruína, não foi? Imperador, perdeu toda a consciência? Como pôde tratar sua própria mãe com tamanha crueldade?”

A dor de suas palavras rasgava o silêncio. No alto dos degraus, a imperatriz, pálida, assistia à cena. “Não é assim, não é... Imperatriz-mãe, como pode...”

Zhuang Sizhou chamou Huang Jing, aflito: “A mãe está delirando, enlouqueceu! Rápido, levem-na de volta ao palácio para tratamento!”

Virou-se, tentando acalmar a imperatriz com o olhar.

“Pá!” Um tapa inesperado retumbou, deixando o ouvido de Zhuang Sizhou latejando. Não houve tempo de reagir: a Imperatriz-mãe, tomada de fúria, avançou contra ele, desferindo socos e pontapés, sem se importar com sua dignidade. “Seu ingrato! Eu estava cega ao ajudá-lo a subir ao trono. Você matou meu outro filho, seu próprio irmão, e eu, tola, ainda tentei justificar seus atos. Agora percebo: só o trono lhe importa, o poder é o único laço que reconhece. E os parentes, o que significam para você? Nada, absolutamente nada!”

“Mãe, enlouqueceu?” Zhuang Sizhou, dominado pela raiva, empurrou-a.

A Imperatriz-mãe cambaleou e caiu, cuspindo sangue. “Vocês... todos viram! O imperador é um filho indigno, assassino da própria mãe, repleto de crimes, indigno de governar. Se até eu, sua mãe, fui vítima de sua crueldade, pensem: quem pode garantir que tal desgraça não recairá sobre vocês, algum dia?”

“Majestade, por favor, não...” A imperatriz, vendo o imperador prestes a agir com violência, gritou e, sem se importar com mais nada, correu escada abaixo.

Cen Muning viu perfeitamente quando ela pisou em falso, caindo pesadamente e rolando degraus abaixo.

“Majestade...”

Ela quis ajudá-la, mas Zhuang Sichen segurou-lhe o pulso. “Solta-me…”

“Você não pode salvá-la.” A voz de Zhuang Sichen era fria e inflexível.

Cen Muning hesitou, vendo vários criados correndo em auxílio da imperatriz, que jazia a poucos passos de distância, contorcendo-se de dor. Ver aquela cena deixou um desconforto intenso em seu peito.

“Filhos da realeza raramente têm bom destino.” Zhuang Sichen comentou, indiferente: “Ou são como o imperador, que não reconhece laços de sangue, ou como eu, frio e impiedoso. Para crescer e sobreviver, já endurecemos nossos corações. Você, tão tola, como entenderia?”

“Tolos também são humanos. E humanos têm compaixão.” Cen Muning livrou-se da mão dele e correu: “Majestade, está bem?”

A imperatriz segurou sua mão: “Meu filho... será que ainda vive?”

Aquelas palavras foram como uma lâmina que atravessou o coração de Cen Muning. Ela queria vingança, mas nunca pensou em ferir inocentes.

Antes que pudesse responder, mãos firmes a agarraram pelos ombros e a lançaram para o lado. Se não fosse por alguém que a amparou, teria rolado escada abaixo junto da imperatriz.

Zhuang Sichen, descontente, disse: “Viu? Ninguém vai lhe agradecer. Por que se sacrificar?”

Os ombros de Cen Muning doíam com o aperto de Zhuang Sizhou, mas ela insistiu: “Crianças são inocentes.”

“Essa foi escolha da imperatriz, não sua.” Zhuang Sichen ajudou-a a se firmar e ordenou em voz alta: “A saúde da Imperatriz-mãe exige cuidados, levem-na ao Palácio Fengluan e chamem os médicos imediatamente. A cerimônia está encerrada, peço aos senhores que se dispersem — o que aconteceu hoje, fica aqui, nada de comentários depois. Abram caminho, levem o imperador e a imperatriz de volta ao palácio. Que os médicos aguardem no Palácio Fenglíng, não podemos perder tempo.”

Ele organizou tudo com calma, merecendo olhares de aprovação.

O temido e frio Príncipe Yama também podia ser sereno e resoluto, pensaram os ministros, surpresos.

Cen Muning sabia: ele estava mais perto de realizar seu desejo.

Mas quanto esforço foi preciso para dar esse passo? E quantas vidas seriam sacrificadas ainda?