Capítulo Cinquenta e Sete: A Máscara

Cen Mu Ning fez questão de retornar à mansão do chanceler justamente quando Cen Yun se preparava para sair. As duas liteiras se encontraram quase ao mesmo tempo em frente ao portão da mansão; uma queria entrar, outra sair.

O mordomo, Yuan Long, ao reconhecer a chegada da primogênita, não conteve a emoção, sua voz carregada de alegria: “Senhor, é a senhorita que voltou.”

Cen Yun ergueu a cortina da liteira e, de fato, viu a liteira do Príncipe de Rui Ming parada à porta, aparentemente escolhendo aquele momento de propósito para bloquear sua passagem.

Apesar do desconforto, desceu da liteira com a testa franzida e, com respeito, dirigiu-se ao portão para receber: “Este servo saúda a Princesa de Rui Ming.”

Ao ouvir isso, Cen Mu Ning soltou uma risada cristalina, ergueu a cortina e desceu da liteira, apoiando-se na mão de Bing Ling. “Como pode uma filha merecer um tratamento tão formal do pai? Deveria ter voltado há muito tempo para visitar, mas fui adiando até hoje. Espero que o senhor não se incomode.”

Falava com suavidade, com uma expressão tão gentil quanto sempre fora. Mesmo na presença de outros, ninguém poderia perceber qualquer ressentimento em seu coração.

Assim como Cen Yun. Ele também esforçava-se para desempenhar o papel de bom pai, de modo impecável. “Onde está o mordomo?”

“Aqui estou, senhor,” respondeu Yuan Long, avançando com agilidade.

“É raro que a senhorita retorne. Cuide bem de tudo. Peça à cozinha que prepare os pratos de que ela mais gosta, arrume o quarto dela para que fique limpo e confortável.”

“Sim, farei tudo com dedicação.” Yuan Long estava radiante. Criara a senhorita desde pequena e, desde seu casamento, nunca a esquecera.

“Preciso ir à corte. Os assuntos de Ye Cheng estão particularmente difíceis, não posso ficar para conversar.” Cen Yun semicerrava os olhos, um brilho frio em seu olhar.

“Os assuntos de Estado são prioridade,” Cen Mu Ning sorriu levemente. “Esperarei o pai voltar para conversarmos sobre a família.”

Apoiando-se na mão de Bing Ling, Cen Mu Ning cruzou o limiar da mansão.

Só então Cen Yun percebeu que a criada ao lado dela era Bing Ling. “Bing Ling, como está aqui?”

“Respondo ao senhor...”

“Pai esqueceu que agora sou princesa de Rui Ming. Não é difícil para o príncipe encontrar alguém do seu agrado.” Cen Mu Ning interrompeu Bing Ling com um sorriso. “Pai, apresse-se para a corte, não pode se atrasar.”

Sentindo-se ligeiramente irritado, Cen Yun entrou na liteira, claramente descontente.

Cen Mu Ning aguardou que ele saísse, só então pediu que sua liteira fosse levada para dentro.

Bing Ling suspirou baixinho: “Só alguns anos sem retornar e agora o senhor trata a senhorita dessa forma. Antes, era a joia mais preciosa de seus pais.”

“Isso já foi há muito tempo,” respondeu Cen Mu Ning, com o nariz ardendo, mas mantendo a expressão controlada. “Já me acostumei com essa face dele. Há coisas ainda mais assustadoras que você não viu.”

“Mu Ning, você voltou!”

De longe, ouviu a voz de Sui Miao, a quarta esposa. Cen Mu Ning virou-se com alegria, o olhar aquecido: “Quarta tia, está bem?”

O modo como a chamou incomodou a criada Qiu Ling, que acompanhava Sui Miao.

“Saudando a princesa,” Qiu Ling murmurou, insatisfeita: “Mas a senhorita está há muito tempo sem voltar, não conhece as novidades. Nossa senhora agora é a legítima esposa do chanceler. Talvez deva chamá-la de mãe.”

“Qiu Ling, não seja insolente,” Sui Miao repreendeu, constrangida, e então sorriu calorosamente para Cen Mu Ning. “Como sempre me chamou antes, continue assim. Prometi à senhora cuidar de você. No início, temi que ao se casar com o príncipe... Mas agora, vendo seu traje luxuoso, sua beleza radiante, não só não sofreu, como está ainda melhor. Meu coração está tranquilo.”

Enquanto falava, enxugava as lágrimas, como se recebesse a própria filha de volta.

O coração inquieto de Cen Mu Ning, provocado por Qiu Ling, foi apaziguado por Sui Miao. Mas o pai, afinal, era demasiado frio. A mãe mal partira e ele apressou-se em elevar Guo ao posto de esposa. Logo Guo também partiu, e agora era a vez de Sui Miao assumir. Para ele, não importava quem fosse a esposa, desde que a mansão permanecesse em ordem.

“Mu Ning, não é apropriado conversarmos em pé. Vamos ao quarto. Desde que partiu, tudo permanece como era. Mando limpar todos os dias. Yuan Long sempre teve carinho por você, já pediu que trocassem a roupa de cama para garantir conforto. Só não sei quanto tempo ficará desta vez.”

“Depende do pai,” Cen Mu Ning respondeu caminhando ao lado dela. “Se permitir, posso ficar mais dias. Se não, terei de partir cedo.”

“Ele certamente permitirá,” Sui Miao sorria animadamente. “Qiu Ling, vá buscar os doces preferidos da senhorita.”

“Deixe que eu vá,” Bing Ling, ao notar a expressão de desagrado de Qiu Ling, temia que ela pudesse contaminar os doces por malícia.

“Bing Ling, é você?” Sui Miao mostrou surpresa. “Quando a senhora sofreu o acidente, Guo expulsou todas as criadas que a serviam. Ouvi dizer que terminaram em situações lamentáveis. Você teve sorte de conseguir recuperar Bing Ling.”

“Esta menina tem destino comigo,” Cen Mu Ning sorriu, pálida.

“Então o príncipe de Rui Ming deve realmente gostar de você,” Sui Miao indagou, preocupada. “As notícias de fora são só rumores?”

Cen Mu Ning jamais esqueceria a primeira vez que entrou na mansão, pisando em sangue viscoso. Nem o primeiro encontro com ele, tão frio e distante. Recordava todos os esforços feitos para agradar, coisas que antes jamais faria. Sempre viu Zhuang Si Chen como tábua de salvação, escudo para sua vingança.

“O que foi?” Sui Miao, ao vê-la em silêncio, sentiu o coração apertado. “Não é...?”

“O príncipe é realmente como dizem, mas me trata muito bem,” Cen Mu Ning sorriu suavemente. “Quero visitar o quarto da minha mãe.”

“Isso...” Sui Miao hesitou, constrangida. “Receio que...”

“O quê?” Cen Mu Ning ficou intrigada.

“Um dia, o senhor voltou da corte irritado e mandou jogar as coisas da senhora num quarto do pavilhão inferior,” Sui Miao ficou pálida. “Tentei persuadi-lo, mas foi inútil, você conhece o temperamento dele...”

“Então vou ao pavilhão inferior,” Cen Mu Ning sorriu para ela. “Sei como é o pai, não quero incomodar. Vá cuidar dos seus assuntos, darei uma volta sozinha.”

“Está bem,” Sui Miao preocupou-se. “Mu Yuan anda com febre alta, tem me deixado aflita. Vou vê-la primeiro e depois volto para conversar.”

“Está bem.” Cen Mu Ning viu-a partir e virou-se, encontrando Qing Li atrás. “Alguma coisa errada?”

Qing Li balançou a cabeça: “Por enquanto, nada fora do comum. A mansão tem guardas, ninguém pode causar problemas. Pode ficar tranquila, vou protegê-la.”

“Então venha comigo ao pavilhão inferior. Quero ver os pertences da minha mãe.” Cen Mu Ning sentia-se triste. Antes, mesmo com Guo arrogante, o pai preservava as coisas da mãe. Embora Guo ocupasse o quarto, ao menos deixava uma ala para recordações. Agora...

No quarto do pavilhão inferior, um forte cheiro de mofo. Tudo atirado pelo chão, sem qualquer organização.

Bing Ling, triste, afastou-se para enxugar as lágrimas.

Qing Li acompanhou Cen Mu Ning, examinando tudo com atenção, mas nada encontrou de estranho.

“Fui ingênua,” lamentou Cen Mu Ning. “O pai certamente já investigou tudo antes de mim, jamais deixaria provas.”

“Sabia que, se não investigasse, você não ficaria satisfeita,” Qing Li suspirou. “Todos sabem o que aconteceu, mas ninguém se dispõe a contar. Talvez seja melhor mesmo não saber a verdade.”

“Não consigo evitar,” Cen Mu Ning revisou tudo, sem encontrar algo valioso. O descaso do pai alimentou parasitas na mansão; certamente roubaram as lembranças da mãe. Enfim, não conseguiram manter a pessoa, que importância têm os objetos?

“Senhorita,” Yuan Long entrou com os olhos vermelhos, cheio de culpa. “Foi minha incompetência, nem consegui cuidar das coisas da senhora.”

“Não diga isso, tio Yuan,” Cen Mu Ning sorriu suavemente. “Sempre cuidou bem de mim e da mãe. Se não fosse por você guardar os pertences dela aqui, eu nada teria visto. Deixe Bing Ling levar uma ou duas peças, para guardar de lembrança.”

“Está bem.” Yuan Long hesitou, mas não disse mais nada. “O quarto da senhorita está pronto, pode descansar quando quiser.”

“Obrigada, tio Yuan.” Cen Mu Ning sorriu calorosamente. “Vou ao quarto.”

Ao passar pelo antigo quarto da mãe, Cen Mu Ning hesitou em entrar.

Guo vivera ali, agora é Sui Miao quem ocupa. Nada é igual, o ambiente provoca desconforto.

Enquanto se perdia em pensamentos, Sui Miao saiu do quarto. “Mu Ning, o que faz aqui?”

“Só passava por aqui,” Cen Mu Ning sorriu. “Vou ao quarto descansar.”

“Vá, enviamos mel de acácia para suavizar a garganta,” Sui Miao parecia abalada.

“A febre de Mu Yuan ainda não passou?” Cen Mu Ning não pôde deixar de perguntar.

“Sim,” Sui Miao suspirou. “É estranho, desde seu casamento ela está doente, nunca melhora.”

“Vou vê-la.” Cen Mu Ning ia entrar, mas Sui Miao a impediu.

“Ela acabou de vomitar todo o mingau. Estou trocando a roupa de cama. Está muito sujo, melhor descansar primeiro. Quando tudo estiver pronto, chamo você.”

“Está bem,” Cen Mu Ning assentiu. “Volto mais tarde.”

Mal havia se afastado, Qiu Ling murmurou rapidamente: “Está tudo pronto, a senhora vai usar? Aquela medicina faz mal ao corpo...”

“Use,” Sui Miao lançou um olhar cauteloso à silhueta de Cen Mu Ning, falando baixo. “É indispensável.”