Capítulo Cento e Dezoito: O Grande Casamento

"A Imperatriz é verdadeiramente digna de seu título." Qingli ria às gargalhadas: "Só de imaginar a Imperatriz Viúva revirando os olhos de raiva, sinto vontade de rir. Foi apenas um pedido de audiência, e ela ficou tão furiosa. Minha senhora, como a senhora pensou nisso? Poderia me ensinar?"

Bingling lançou-lhe um olhar de desaprovação: "Veja só como você se comporta. Se alguém ouvisse, pensaria que nossa senhora está deliberadamente tentando provocar a Imperatriz Viúva."

"Sim, sim." Qingli recompôs a expressão, contendo o riso: "Foi um deslize da minha parte, mas é realmente muito engraçado."

"Eu apenas não queria ser humilhada." Cen Muning olhou para a árvore de ginkgo ao longe, com suas folhas amarelas e brilhantes, e um leve sorriso surgiu em seus lábios: "Mesmo sem provas, é preciso desabafar quando necessário. A razão pela qual a Imperatriz Viúva está tão irritada é porque ela sente que não a levei em consideração. Um evento tão importante como a audiência de todo o palácio, e apenas ela e a Concubina Ying não foram avisadas. A Concubina Ying estava acompanhando o Imperador, então seria inconveniente incomodá-la. Quanto a ela, eu propositalmente não avisei. Da mesma forma, ela sabe que foi intencional, mas, ainda assim, não tem provas."

"A senhora tem razão." Bingling baixou o olhar: "A senhora apenas a irritou, mas ela quase perdeu a vida. A concubina Xin é quem tem coragem; quase morreu e ainda assim ousou voltar para servi-la."

"Xin Ti é, no final das contas, alguém cultivada pela Imperatriz Viúva." As palavras de Cen Muning carregavam um significado profundo.

"Devemos usá-la e, ao mesmo tempo, nos prevenir?" Qingli perguntou, confusa.

Cen Muning não respondeu. Apenas sentiu o vento de outono soprar, as folhas caindo em profusão, uma visão de total desolação.

"O outono chegou, e o casamento da Princesa está próximo. Bingling, leve os itens preparados para o casamento da Princesa e mostre a ela. Se a Princesa quiser fazer alguma alteração, esta é a última oportunidade."

"Sim." Bingling assentiu: "Não se preocupe, minha senhora, eu cuidarei disso."

Num piscar de olhos, chegou o dia do grande casamento. Durante esse período, Cen Muning não encontrou Chu Peiyuan, nem a Princesa Ziyang. Ouviu dizer que a Princesa Ziyang foi ao palácio duas vezes para prestar homenagens à Imperatriz Viúva, mas não pisou no Palácio Fengling. Somente na noite anterior ela foi trazida para o palácio, de onde sairia na liteira enviada por Chu Peiyuan para a residência da família Chu. Foi então que Cen Muning finalmente viu a noiva.

"Comparada à cunhada que se casou com o Nono Irmão na época, a aparência de Ziyang é considerada bela?" Ziyang olhou para si mesma no espelho e perguntou à dama que a penteava.

A dama sorriu: "Não tive a honra de pentear a Imperatriz, por isso não sei como comparar. Mas a Princesa está magnífica e elegante; o noivo é um homem de muita sorte."

"Você sabe falar bem." Ziyang olhou para o espelho, mas não parecia muito feliz. "O medo é que o jovem general da família Chu não pense da mesma forma."

"Isso não acontecerá." Cen Muning entrou, sua voz suave: "O primo sempre valorizou os laços familiares; ao entrar na mansão, a Princesa será tratada com o maior zelo. Além disso, o Imperador emitiu um decreto ontem, nomeando o primo como Grande General de Cavalaria; ele não é mais apenas o jovem general de antes. Acredito que sua posição atual é digna da Princesa."

"Então, estou curiosa. De agora em diante, a Imperatriz deveria me chamar de prima ou eu deveria chamá-la de Nona Cunhada?" Erguendo levemente o queixo, os olhos de Ziyang brilhavam com orgulho.

"Naturalmente, é mais apropriado que eu a chame de Princesa e você me chame de Imperatriz." Cen Muning trouxe um grampo dourado com pingentes que ela mesma havia preparado; era uma peça com três fênix voadoras, e em cada fio de ouro pendente estavam incrustadas pequenas pedras preciosas vermelhas. Ao balançar levemente, as joias brilhavam com um brilho ofuscante.

"A Imperatriz já não havia preparado meu dote? E ainda adicionou o triplo. Por que, neste momento, traz um grampo tão precioso?" Ziyang se encantou imediatamente pela peça; era o acessório mais belo que já vira.

"Aquilo foi o que a Imperatriz deu; este é um gesto da Nona Cunhada." Cen Muning removeu o grampo luxuoso, porém comum, que ela usava e colocou o novo pessoalmente. "Ziyang nasceu com uma beleza deslumbrante, e este grampo brilha ainda mais por causa de você. Espero que a Princesa e seu marido vivam em harmonia e tenham filhos em breve."

"Aceito seus votos." Ziyang olhou para os pingentes dourados pendurados ao lado de seu rosto, sentindo algo indescritível.

"Chegou a hora auspiciosa —"

O eunuco anunciou lá fora. O coração de Ziyang apertou-se subitamente. Ela estava prestes a deixar aquele palácio e tornar-se esposa. Com o futuro incerto, ela não passava de uma peça de xadrez nas mãos do Imperador para conquistar os ministros, aceitando seu destino em troca de uma vida digna.

"A Princesa não precisa se preocupar." Cen Muning leu seus pensamentos: "Na verdade, o casamento de uma mulher é como uma aposta. Se acertar, acertou; se errar, errou. Tudo o que se pode fazer é deixar o destino decidir."

"Parece que a Imperatriz também jogou essa partida uma vez." Ziyang estreitou levemente os olhos: "Então, você ganhou ou perdeu?"

"Ninguém sabe até o último dia." Cen Muning disse à dama de honra: "Levem a Princesa para a liteira com cuidado."

"Como desejar." A dama trouxe o véu e cobriu a Princesa com alegria. "Princesa, a hora chegou, devemos ir para a liteira."

A comitiva partiu alegremente acompanhando a Princesa Ziyang. Algumas servas espalhavam pétalas de flores atrás da liteira. O som dos tambores, gongos e fogos de artifício celebrava a grandiosidade daquele casamento. Cen Muning apenas a acompanhou até a liteira e permaneceu parada, observando de longe.

"Você gostaria de assistir à cerimônia?" Zhuang Sichen apareceu ao seu lado sem que ela percebesse. "Ouvi dizer que você deu a Ziyang o grampo que eu lhe dei?"

"Estou apenas oferecendo flores de Buda, espero que o Imperador não se importe." Cen Muning curvou os lábios e fez uma reverência: "Não irei à cerimônia. Embora não veja meus avós, tios e tias há muito tempo, se eles estão felizes neste dia, eu também estou. Ir ou não não faz diferença."

"Falando nisso, você não voltou à mansão da família desde que entrou no palácio." Zhuang Sichen lembrava-se de que, quando ela entrou na Mansão do Príncipe, ela insistia em visitar sua casa, mas agora não mencionava mais.

"As pessoas que me são mais queridas estão bem diante de mim agora." Cen Muning sorriu para ele, com o tom suave: "Poder vê-lo todos os dias já é maravilhoso."

"Língua afiada." Zhuang Sichen beliscou a ponta do nariz dela: "Em alguns dias, quando os recém-casados vierem ao palácio agradecer, você poderá sair conosco para passar alguns dias lá fora. Assim, não pensará que não tenho consideração por você."

"O Imperador quer me afastar?" Cen Muning olhou para ele calmamente, sentindo algo estranho e inexplicável.

"Por que eu a afastaria?" Zhuang Sichen deu um leve toque em sua testa: "Estou sendo atencioso com você, e você nem agradece."

Cen Muning sorriu e baixou a cabeça: "Agradeço a imensa benevolência do Imperador."

Zhuang Sichen segurou sua mão e a conduziu em direção ao Palácio Qingxuan: "Contratei alguns novos cozinheiros, eles têm boas habilidades e fazem doces requintados. Vamos, acompanhe-me para provar."

Naturalmente, ela o seguiu, embriagando-se em seu calor como se não houvesse mais ninguém por perto. Mas, na verdade, ela observava atentamente as concubinas que vieram despedir-se; algumas sorriam com ela, outras tinham um brilho frio nos olhos, e outras ainda encaravam o Imperador como se o rosto dele fosse um ímã que prendia seus olhares. Se fosse apenas pela aparência, ele era realmente muito atraente. Mesmo com toda a frieza, despertava nas pessoas o desejo de se aproximar.

"O Imperador não precisa acompanhar a Concubina Ying hoje?" Cen Muning perguntou de repente.

"Estou com saudades de você." Zhuang Sichen apertou sua mão levemente: "Naturalmente, não consigo pensar em mais ninguém."

Pedir que ela saísse do palácio para visitar a família, dar-lhe grampos de ouro e comidas, e exibir sua intimidade e carinho diante das outras concubinas... O que o Imperador pretendia? Cen Muning não acreditava em bondade sem motivo. Ela sentia que algo estava prestes a acontecer.

Após toda a etiqueta, Ziyang estava exausta. Naquele momento, o atraente grampo de ouro tornou-se um fardo, pesando tanto que sua cabeça pendia para o lado. Se soubesse, não teria aceitado o presente da Imperatriz. Esperou por muito tempo no quarto nupcial até ouvir o som da porta se abrindo.

"O noivo chegou." Xuetuo, ao seu lado, estava radiante e apressou-se a recebê-lo: "Saudações ao noivo. Por favor, retire o véu e beba o vinho nupcial com a Princesa."

"Entendido, podem sair." O tom de Chu Peiyuan era normal, sem qualquer sinal de alegria.

"Mas..." Xuetuo precisava servir o vinho e hesitou por um momento.

"Saiam." Chu Peiyuan repetiu.

"Sim." Xuetuo guiou todos os servos para fora.

Ao ouvir o som da porta sendo fechada, Ziyang tirou o véu, intrigada. Apenas com aquele olhar, ela ficou paralisada. O marido que o Imperador escolhera para ela era surpreendentemente belo. Seus olhos pareciam estrelas no céu; bastou um olhar para que ficassem gravados em sua mente.

"Perdoe a ofensa." Chu Peiyuan retirou pessoalmente o véu, serviu o vinho nupcial para Ziyang e sentou-se ao lado dela.

Ziyang estava um pouco agitada, mantendo uma postura elegante enquanto bebiam o vinho. Chu Peiyuan pegou o copo vazio de sua mão com atenção e colocou-o de volta.

"Neste dia, a Princesa deve estar exausta, que tal descansarmos cedo?"

O rosto de Ziyang esquentou, ela abaixou a cabeça e assentiu levemente. Mas, de repente, ouviu o som da porta. "Chu Peiyuan, onde você vai?"

Vendo que ele ia sair, Ziyang apressou-se a levantar: "Esta é nossa noite de núpcias, não me diga que você ainda tem assuntos urgentes!"

"Não." Chu Peiyuan estava à porta, sem se virar para encará-la: "É que... esta é a residência da Princesa. Embora seja apenas uma porta de distância da Mansão Chu, ainda é diferente. A residência da Princesa tem suas próprias regras, não ouso ser presunçoso."

"Você..." Ziyang queria dizer algo, mas de repente sentiu uma tontura forte. Seu corpo balançou e ela caiu no chão.

Chu Peiyuan ouviu o ruído e virou-se rapidamente: "Princesa, você está bem?"

Ele correu para ajudá-la. A porta foi trancada repentinamente por fora. Chu Peiyuan tentou abri-la, mas já era tarde. Além disso, o estado de Ziyang parecia preocupante.

"Princesa, por que fazer isso?"

Ziyang estava tonta demais para entender o que ele dizia. "Ajude-me a sentar, sinto que não consigo respirar."

Ela caiu sobre ele, e o grampo de ouro roçou a bochecha de Chu Peiyuan, arranhando o lóbulo de sua orelha. Chu Peiyuan não teve tempo de pensar enquanto ela se colava ao seu peito. "Princesa, você está bem? Devo chamar o médico imperial? Princesa, Princesa..."

Ziyang não sabia o que estava acontecendo; podia ouvir a voz dele, mas não conseguia ver seu rosto claramente: "Tão tonta, minha cabeça está tão tonta..."