Capítulo 108: O Ataque

Na fresca manhã de verão, uma brisa suave trazia um frescor delicado. Sentada à beira do lago repleto de flores de lótus, observando as folhas verdes como pratos que sustentavam gotas de orvalho cristalinas, a sensação era verdadeiramente sublime.

Mas, infelizmente, a pessoa que deveria encontrar-se ali estragava tudo. Cen Muning tomou um gole de chá quente, sentindo-se entediada e desanimada.

— Saudações à Imperatriz — disse a princesa Ziyang, que, após se arrumar cuidadosamente, apareceu diante de Cen Muning, embora o desdém em seus olhos não tivesse desaparecido por completo. — A Imperatriz realmente tem um excelente humor, preparando chá e petiscos aqui, para apreciar as flores e degustar o chá com tranquilidade.

— A princesa também está de ótimo humor, levantando-se cedo para acompanhar-me no palácio — respondeu Cen Muning, avaliando atentamente a aparência dela, com um sorriso caloroso. — Vejo que a princesa caprichou no visual. Isso mostra o quanto se importa com a audiência de hoje. Imagino que já saiba o que está em jogo.

— Sim — suspirou a princesa Ziyang profundamente. — Como membro da família imperial, nunca pensei que chegaria este dia. O casamento da irmã Kecun foi arranjado por minha mãe. Embora ela amasse outra pessoa, acabou se casando com o atual genro imperial. Acho que a Imperatriz ainda não sabe disso. A irmã está se recuperando num templo, e o genro foi visitá-la uma vez. Dizem que ela está bastante doente, e ele já quer tomar concubinas, para garantir a descendência da família. Se a irmã souber disso, temo que sua doença piore ainda mais.

— Por que a princesa menciona isso agora? Será que quer insinuar algo? — Cen Muning olhou para ela com curiosidade, tentando entender suas intenções, mas não conseguiu.

— Eu sou apenas a filha inútil de minha mãe. Ela já faleceu, meu irmão foi deposto. O nono príncipe me permitiu viver até hoje, dando-me um lugar fora do palácio para ficar, e sou imensamente grata por isso — a princesa Ziyang franziu a testa, olhos brilhando com frieza. — Mas eu te odeio. Odeio que você, uma simples princesa consorte, tenha se tornado a atual Imperatriz. Odeio que sua presença tenha destruído tudo o que eu tinha. Você matou minha mãe, derrubou meu irmão, ajudou o nono príncipe a destruir tudo o que era meu. Agora, ele quer usar-me para controlar a família Chu... E eu, para sobreviver, para ter riqueza e prestígio, só posso me submeter!

— Não se faça de coitada — Cen Muning comeu uma fruta cristalizada. — O Imperador só quer saber sua opinião, não me pediu para te convencer a aceitar.

— Haha — a princesa Ziyang sorriu amargamente. — Você acha isso engraçado? Que direito eu tenho de recusar? Tudo o que tenho hoje foi dado pelo seu marido. Se ele decidir tirar tudo, eu não morrerei apenas, eu desaparecerei. Naquele dia, quando discutimos, sabe o que ele me disse?

Cen Muning lembrou-se do ocorrido, um assunto que fora deixado sem conclusão. Ela não havia pensado muito no que foi dito.

— O nono príncipe me disse que, se me comportasse, poderia viver. Caso contrário, meu nome poderia desaparecer para sempre da linhagem imperial — a princesa Ziyang sorriu, mas as lágrimas começaram a cair. — Nunca vivi de forma tão humilhante. Agora, sou como um cão perdido, só posso implorar por migalhas para sobreviver. Qualquer desagrado seu, desapareço do mundo como se nunca tivesse existido. Vocês são cruéis.

Não era de se admirar que, durante os dias em que a imperatriz viúva esteve inconsciente, a princesa Ziyang não causou problemas no palácio. Com essas palavras pesadas de Zhuang Jichen, não era de se espantar que ela estivesse apavorada.

— Cada um tem seu destino. Desde que nasceu, você desfrutou de bênçãos que muitos não têm em várias vidas.

— Então devo pagar com minha própria vida? — Ziyang riu friamente. — Agora só tenho a mim mesma. Mas para sobreviver, tenho que agradar os homens da família Chu. Tenho que ser esposa, amante, dar filhos a eles. Que linda história de amor! Mas você sabe melhor do que ninguém que não há afeto entre ele e eu, só a obrigação de aceitar meu destino.

— Você não precisa aceitar — pensou Cen Muning, desejando secretamente que ela se afastasse da família Chu.

— Posso? — Ziyang sorriu de forma sombria. — Se eu ousar resistir, meu destino será pior que a morte. Minha mãe morreu, meu irmão faleceu. Não há ninguém no mundo que se importe comigo. Se eu não pensar em mim, vou deixar que me pisoteiem?

Cen Muning ainda se lembrava da primeira vez que a viu: tão confiante, altiva, eclipsando até a princesa Kecun com sua nobre arrogância.

Agora, diante dela, a princesa Ziyang parecia uma brasa apagada, fria e soterrada na lama negra, impossível de reacender.

— Muito bem, informarei ao Imperador que você aceita — disse Cen Muning, olhando em seus olhos enevoados, como se nem o vento pudesse dissipar aquela névoa.

— Devo agradecer à Imperatriz pela bondade? — Ziyang mordeu os lábios, olhando com tristeza. — Mas estou curiosa: a Imperatriz realmente quer que eu me torne esposa da família Chu? Você não enxerga o que o nono príncipe deseja? Ele só quer me usar para controlar a família Chu. Esse casamento, embora pareça glorioso, é apenas um meio de equilibrar forças.

Cen Muning entendia perfeitamente, mas, como Ziyang, não tinha escolha.

Ela sorriu discretamente e disse: — Um casamento abençoado é fruto do destino. Talvez o casamento da princesa Kecun não seja perfeito, mas desejo que a princesa Ziyang tenha dias tranquilos e felizes.

— Hmph! — Ziyang riu levemente e se aproximou. — Imperatriz, você também vive para sua própria glória. Tem medo de desagradar o Imperador e, no fim, terminará tão vazia quanto eu.

— Não — Cen Muning balançou a cabeça. — Você pode perder tudo, mas eu não.

— A Imperatriz é arrogante demais — Ziyang zombou. — Você sabe o que atormenta o nono príncipe, então nunca terá paz.

— Como você sabe que não sei? — Cen Muning olhou para ela, triste e impotente. — Mas, seja como for, quando você se tornar esposa da família Chu, não espero que faça muito por eles, só quero que deixe o passado para trás e viva bem. Se fizer isso, não precisará temer a perda. Meu primo é um homem responsável, certamente cuidará bem de você.

Ziyang fez uma reverência e, ao baixar a cabeça, as lágrimas escorreram.

— Antes era você quem me saudava. Agora sou eu quem lhe rende homenagem. A roda da sorte gira, quem pode prever o que virá?

Dito isso, virou-se e foi embora.

Cen Muning pegou o chá à sua frente e bebeu lentamente, imaginando como seu primo reagiria a tudo aquilo.

— Princesa, por que se sacrificar assim? Se não quiser aceitar, o Imperador não pode forçá-la a casar — Xuduo tinha os olhos vermelhos, a voz embargada, fazendo qualquer um sentir pena.

— Xuduo, você é a única em quem confio agora — Ziyang baixou a voz. — Naquele dia, quase fui morta pelo próprio pai, mas sobrevivi por tomar uma decisão sensata e me casar com o nono príncipe. Minha situação agora é semelhante: pressionada por familiares próximos. Por isso, casar-me com a família Chu é minha única esperança de sobrevivência.

Xuduo pareceu compreender e deu um suspiro frio.

— A princesa deseja vingar a imperatriz viúva e o Imperador?

— Claro — Ziyang olhou para longe, onde as flores de mirto estavam em plena floração. — A ameixeira floresce no rigor do inverno, o mirto no calor do verão, e toda vida tem seu propósito. Posso me humilhar e sofrer tudo para alcançar minha vingança.

— Mas...

— Sei o que vai dizer — Ziyang sorriu diante da preocupação de Xuduo. — A Imperatriz não quer que eu entre na família Chu. Por isso, devo fingir relutância, até ódio e rancor. Só assim ela facilitará o casamento. Quando eu estiver na família Chu, vou esperar a hora certa para fazer o Imperador eliminar toda a família Chu. Se houver desavenças entre o Imperador e a Imperatriz, acha que ela aguentará viver sob o domínio do nono príncipe sem reagir?

— A princesa é realmente astuta — Xuduo finalmente se tranquilizou. — Mas ter que se casar com aquele bruto da família Chu é uma injustiça dos céus.

— É o destino — Ziyang disse com lágrimas nos olhos. — Minha mãe tentou me casar com outro, mas insisti em ficar ao lado dela. Se tivesse deixado minha mãe escolher meu marido, não estaria nessa situação. Mas Xuduo, não me arrependo. Se meu marido não puder me ajudar a vingar, para que quero ele? Melhor assim.

Ela se calou, olhando para o céu.

— Vamos logo. Não quero ficar aqui mais um minuto.

Quando Cen Muning chegou ao Palácio Qingxuan, Zhuang Jichen já havia saído da audiência.

Ao vê-la vestida elegantemente, seus olhos suavizaram.

— Já viu a princesa Ziyang?

— Sim — respondeu Cen Muning, sorrindo. — A princesa Ziyang quer aliviar as preocupações do Imperador, está disposta a isso.

— Muito bem — Zhuang Jichen não demonstrou surpresa. — Quando seu primo voltar vitorioso, eu lhes concederei o casamento.

Cen Muning assentiu, prestes a falar, quando viu Ruan Er sair da sala de chá, segurando uma xícara.

— Saudações ao Imperador e à Imperatriz — disse ela, curvando-se com certa timidez. — Não sabia que a senhora já havia chegado, preparei apenas um chá. Vou preparar outro para a senhora.

— Não é necessário — Cen Muning saudou Zhuang Jichen. — Para o casamento da princesa, devo preparar os itens de acordo com as regras do palácio. Afinal, é o primeiro casamento concedido desde a ascensão do Imperador, tudo deve estar perfeito e preparado com antecedência.

— Sim — concordou Zhuang Jichen. — É uma questão de honra para a família imperial e a família Chu. Prepare tudo com cuidado.

— Com licença — Cen Muning virou-se e, ao fazê-lo, viu claramente Zhuang Jichen segurar o pulso de Ruan Er. O gesto era familiar, mas a mão que segurava era de outra pessoa.

Silenciosa, saiu do Palácio Qingxuan, pisando no chão de pedra, sentindo um misto de emoções.

Naquele momento, sentiu-se um pouco como uma imperatriz.

Pois uma Imperatriz, se não controlar as concubinas, acaba sendo atacada por elas repetidamente.