Capítulo Cinquenta e Cinco: Saudação Formal

No leste do Palácio da Fortuna e Prosperidade, a Imperatriz Viúva segurava o registro de atividades do harém, o rosto carregado de inquietação e preconceito.

— Xiyue, diga-me, afinal o imperador está descontente com as concubinas que escolhi, ou está insatisfeito comigo? Por que será que aquelas que eu aprecio têm sido ignoradas por ele ultimamente? Justamente as que não gosto, recebem suas atenções. Até mesmo a imperatriz, tão indiferente, foi visitada por ele quatro ou cinco vezes. Realmente não se importa com minha autoridade.

Xiyue sorriu discretamente, falando com suavidade:

— Creio que a senhora está interpretando mal o imperador. As concubinas que têm sua estima, duas delas não estão com saúde adequada para acompanhá-lo. Outras estão doentes, e algumas o serviram bastante no mês passado. O imperador, preocupado com possíveis rivalidades entre as damas e também com o princípio de equidade, acabou por se afastar um pouco. Não há outro motivo.

Seu tom era delicado, como um véu de algodão acariciando o rosto. A Imperatriz Viúva, antes cheia de ira, sentiu o semblante relaxar diante de tais palavras.

— Só você sabe considerar as razões do imperador. Enfim, o harém é dele; ele faz o que quer, não cabe a mim interferir.

Xiyue trouxe uma tigela de bebida quente:

— O imperador sabe que a senhora prefere a bebida quente, mas detesta o sabor de soja. Hoje, ainda antes do amanhecer, mandou moer os grãos frescos. As sementes ficaram uma noite inteira de molho e foram descascadas uma a uma. Depois, filtradas três vezes por tecido, resultando em uma bebida cremosa e suave, sem resíduos.

A Imperatriz Viúva provou e sorriu com mais vigor.

— O imperador é atencioso, mas precisa de sua orientação. Xiyue, nestes anos, enquanto Qin Cuidadora organiza os assuntos do meu palácio, você supervisiona o harém. Reconheço o esforço de vocês.

— Não mereço tamanho elogio, Majestade. Servi-la é meu maior privilégio.

Xiyue sorria com doçura, mas não teve tempo de recolher o sorriso antes que uma voz anunciasse a chegada da Princesa Consorte de Ming Risonho.

O semblante da Imperatriz Viúva tornou-se frio, e ela depositou a bebida de lado.

— Parece que nem Cen Yun conseguiu detê-la. Desta vez, tenho diante de mim um osso duro de roer.

O coração de Xiyue tremeu. Que tipo de mulher seria aquela que até a Imperatriz Viúva considerava difícil? Enfrentar a autoridade da imperatriz, seria ela destemida ou inconsciente?

Quando Cen Mu Ning entrou, sua expressão era austera. Diante do algoz de sua mãe, como não se sentir agitada ou cheia de ódio? Contudo, todas as emoções foram reprimidas por sua força de vontade, mantendo-se cautelosa e digna como convinha a uma princesa consorte.

— Saúdo a Imperatriz Viúva — disse Cen Mu Ning, cumprindo o protocolo, enquanto o adorno dourado em seus cabelos balançava e emitia um som suave.

— Enviei Qin Cuidadora buscar Ke Chun, mas Ke Chun foi enviada ao Mosteiro da Nuvem Benevolente, e você retornou sozinha... — A Imperatriz Viúva estudou Cen Mu Ning com olhar penetrante. — Minhas palavras não têm efeito sobre a Princesa Consorte de Ming Risonho?

— Não ouso desafiar a senhora — respondeu Cen Mu Ning, com um brilho frio nos olhos. — Qin Cuidadora manchou o nome da Imperatriz Viúva; Sua Alteza quis puni-la, e não tive alternativa.

— Ela apenas trouxe minha filha de volta, por que deveria ser punida? — irritou-se a Imperatriz Viúva. — Que punição foi essa?

Enfrentando o olhar da Imperatriz Viúva, Cen Mu Ning explicou, sem submissão:

— As normas do Palácio de Ming Risonho foram aprovadas pela senhora. Agora, Sua Alteza puniu alguém de seu círculo, respeitando a sua vontade. O corpo de Qin Cuidadora já foi enviado ao Vale dos Servos. A intenção de Sua Alteza era... alimentar os tigres. Para tranquilizá-la, dei-lhe vinho envenenado, preservando o corpo inteiro.

— Que audácia! — A Imperatriz Viúva lançou um olhar furioso, derrubando a tigela de bebida e manchando o vestido. — Meus servidores, vocês ousam detê-los sem sequer consultar-me, e ainda concedem a morte. Acham que sou uma figura decorativa?

— Jamais me atreveria — respondeu Cen Mu Ning, inclinando-se, mas sem ajoelhar-se. — Apenas fiz isso para o bem da senhora.

— Humpf, por mais eloquente que seja, que benefício esse episódio trouxe para mim? — exclamou a Imperatriz Viúva. — Primeiro foi Jun Xiu, agora Qin Cuidadora; vão cortar meus braços um por um?

— Não me atrevo — Cen Mu Ning manteve-se firme e imóvel.

— Então diga, como age para o meu bem? — perguntou a Imperatriz Viúva, entre dentes.

— Qin Cuidadora alegou, no leito de morte, que minha mãe saiu do seu salão no último dia de vida. Deixou o local apressada, pelo acesso lateral, olhando para trás a cada passo, como se temesse ser perseguida. Traiu a confiança da senhora e, para salvar-se, não hesitou em lançar suspeitas sobre a Imperatriz Viúva. Eu não poderia permitir que continuasse viva. Peço perdão.

Ao término dessas palavras, o rosto da Imperatriz Viúva assumiu uma frieza translúcida, mas essa frieza escondia também um cansaço indesejado.

— Que audácia — repetiu ela. — Cen Mu Ning, essa questão foi proibida pelo imperador anterior; nem seu pai ousou sepultar sua mãe no túmulo ancestral. Depois de tantos anos, o novo imperador ascende, e sua família se atreve a reabrir o passado? Ou será você, cheia de coragem, que deseja desafiar toda a família imperial?

Diante de tal acusação, Cen Mu Ning não pôde evitar ajoelhar-se, ainda que relutante.

Com as sobrancelhas contraídas, seu rosto não mostrava um único sorriso.

— A senhora me interpreta mal. Justamente por ser proibido, ninguém me permitiu mencionar o caso. Até mesmo a Senhora de Xiliang, que queria revelar segredos, foi silenciada. Não tive escolha senão eliminar Qin Cuidadora. Se aqueles que conheciam a verdade falassem, diriam que ela, para salvar-se, ignorou a graça da Imperatriz Viúva. Os ignorantes, porém, poderiam julgar que eu buscava ressuscitar o passado, envolvendo a senhora, o que seria uma grave insolência.

Xiyue, ouvindo tudo, percebeu que a Princesa Consorte era realmente difícil de lidar.

A Imperatriz Viúva ficou sem palavras por um bom tempo.

Cen Mu Ning, então, sorriu com um olhar límpido:

— Não escondo da senhora: a morte cruel de minha mãe é um pesadelo que me assombra há anos. Nas noites, sonho com sua figura despedaçada e sinto dores profundas. Antes, eu era a joia dos olhos dos meus pais; depois, tornei-me uma filha indesejada, desprezada pelo meu pai. Sempre quis saber a verdade, mas a ordem imperial é absoluta. Desafiar a família imperial só poderia ser uma expressão impensada da senhora, pois não tenho forças para tanto.

— Você chama isso de incapacidade? — retrucou a Imperatriz Viúva. — Se tivesse provas, já teria a espada sobre meu pescoço! O que aconteceu no passado nada tem a ver comigo, mesmo que tivesse, você não conseguiria reivindicar nada para sua mãe. Ela morreu por seus próprios erros, ninguém mais.

— Então, a senhora sabe a verdade sobre a morte de minha mãe? — Cen Mu Ning desejava pôr a espada no pescoço da Imperatriz Viúva e arrancar a resposta. Se fosse ela a responsável, seria resolvido com um golpe, ao custo da própria vida, mas ao menos sua angústia seria enfim aliviada. No entanto, sabia que a Imperatriz Viúva jamais confessaria; seu confronto de hoje só resultaria em ressentimento e nenhum avanço.

Alguém empurrou suavemente a porta.

Todos voltaram sua atenção para a entrada.

A Princesa Viúva Zhen entrou, com o rosto sério, mas ao cruzar o olhar com a Imperatriz Viúva, sorriu.

— Ora, quem é que está irritando a Imperatriz Viúva tão cedo? Só podia ser essa menina, Mu Ning.

Enquanto falava, chegou ao lado de Cen Mu Ning:

— Pronto, levante-se. Seu vestido está todo manchado de bebida, desagradável à vista. Vá arrumar-se, não atrapalhe a Imperatriz Viúva.

— Então, Princesa Viúva, está com pena da Princesa Consorte de Ming Risonho por minha repreensão? — disse a Imperatriz Viúva, contrariada.

— De modo algum — respondeu Zhen, sorrindo e chamando as criadas, que trouxeram diversos bolos à Imperatriz Viúva. — Hoje é um dia especial, lembra?

Olhando os bolos, a Imperatriz Viúva recordou:

— É verdade, hoje é o aniversário de minha entrada no palácio. Depois de tantos anos, você ainda se lembra.

— Jamais ousaria esquecer — respondeu Zhen, radiante. — Quando o imperador anterior vivia, sempre celebrava este dia com a senhora. Agora, deixo a celebração para mim. Não deixemos a presença desta menina estragar nossa alegria.

— Muito bem — disse a Imperatriz Viúva, acenando. — Levante-se.

— Obrigada, Majestade — Cen Mu Ning levantou-se devagar, o vestido manchado de bebida, feio de ver.

— Hoje, por consideração à Princesa Viúva, permito que saia do palácio — significando que da próxima vez não será tão indulgente. — Mas guarde bem minhas palavras. Assim como esta bebida derramada no chão, nunca mais poderá ser recolhida. Os mortos jamais voltarão.

— Sim — respondeu Cen Mu Ning, sorrindo. — Compreendendo isso, descanso tranquila. Enviarei alguém para cuidar dos assuntos de Qin Cuidadora. Se a senhora sentir falta de servidores, posso selecionar alguns do palácio para compensar minha culpa.

— Não é necessário — respondeu a Imperatriz Viúva, ríspida. — Use-os como quiser.

— Ah, sim — Cen Mu Ning acrescentou — Qin Cuidadora era conterrânea de Xinli, do palácio. Enviarei as cinzas para a terra natal, para conforto de sua família.

A Princesa Viúva quase demonstrou desagrado, mas manteve-se firme. A nora escolhida pela Imperatriz Viúva não apenas a irritava, mas também ela mesma sofria as consequências.

— Chega, levem a Princesa Consorte de volta ao palácio.

Deixando de lado o ocorrido, a Princesa Viúva sorriu para a Imperatriz Viúva:

— Bolos frios não são bons, Majestade, aproveite enquanto estão quentes.

— Princesa Viúva — a Imperatriz Viúva, com olhar frio, falou em tom constrangido: — Sobre o que aconteceu no passado, ambas sabemos a verdade. Essa menina não pode permanecer.