Capítulo Oitenta e Nove: Ainda Resta

Em dois dias e três noites, muitas coisas foram se sedimentando lentamente.

Quando o sol rubro do Oriente emergiu devagar por entre as nuvens, a luz suave da manhã iluminou toda a terra. Cen Mu Ning sabia que este provavelmente seria um dia que jamais esqueceria em sua vida.

Após ajeitar a coroa de ouro incrustada com jade branca para ele, Cen Mu Ning cuidadosamente arrumou seus cabelos. Ele ficava muito bem com o manto púrpura escuro; sua pele clara era perfeitamente equilibrada, e a aura fria transparecia autoridade, mesclando elegância e uma certa altivez.

“Pronto.” Cen Mu Ning amarrou o cinto para ele e falou com doçura: “Tudo já está preparado lá fora, alteza. Vá sem receios. Esperarei pelo seu retorno triunfante.”

“Sim.” Zhuang Si Chen segurou suavemente sua mão. “Espere tranquila. Tudo está sob o meu controle.”

“Sim.” Cen Mu Ning acompanhou com o olhar enquanto ele e Yin Li saíam, e o sorriso em seus lábios foi lentamente se tornando rígido.

Bing Ling estranhou aquela expressão e franziu o cenho: “Senhorita está preocupada com Sua Alteza?”

“Pode-se dizer que sim.” Cen Mu Ning esboçou um leve sorriso, retomando o semblante habitual. “Nestes dias, houve algum movimento na Mansão do Primeiro-Ministro?”

“Ouvi dizer que o imperador convocou o primeiro-ministro ao palácio diversas vezes, mas não conseguiu nada.” Bing Ling baixou a voz: “O primeiro-ministro é astuto e sabe bem como se proteger nesse momento. Ainda mais agora, com o tio preso no palácio, como ele não estaria temeroso!”

“Se viver ou morrer, é escolha dele. Eu só me preocupo com meus irmãos. Eles são inocentes; não precisam se sacrificar por ele.” Cen Mu Ning respirou fundo. “Só espero que o Príncipe Rui Ming consiga o que deseja, e tanto a mansão quanto a família Chu não sejam arrastadas para o desastre.”

Qing Li entrou apressada, o rosto um tanto sombrio: “Princesa, mal o senhor saiu, os enviados da Grande Concubina Zhen chegaram. Querem levá-la ao palácio imediatamente, dizem que há assuntos urgentes. Mas o desejo do senhor era que permanecesse aqui…”

Cen Mu Ning sabia que o maior desafio seria mesmo a Grande Concubina Zhen, mas não tinha alternativa.

“Prepare minha roupa.” Cen Mu Ning respondeu sem hesitar. “Bing Ling, fique na mansão e aja conforme necessário. Se algo acontecer no palácio, avisarei com o sinal de fumaça. Então, lembre-se de contactar o primo para apoiar Sua Alteza, conforme combinamos antes.”

“Senhorita, permita que eu a acompanhe ao palácio…” Bing Ling falou preocupada. “Sua Alteza não se dá bem com o irmão do imperador; como o imperador deixaria a Grande Concubina Zhen em paz? Mesmo sendo ela quem a convoca, ninguém pode garantir que não seja plano do imperador. Talvez ele queira atraí-la ao palácio para atacá-la…”

“Bing Ling tem razão.” Qing Li também demonstrava preocupação. “A Grande Concubina Zhen sabe que hoje é um dia importante e insiste em levá-la ao palácio; há algo mais nisso. Deixe que eu vá e você fique aqui para apoiar o senhor.”

“Não é necessário.” Cen Mu Ning, embora tivesse dúvidas, respondeu: “Também quero saber como a Grande Concubina Zhen consegue permanecer ilesa num palácio tão instável. Vamos, não devemos perder tempo.”

Os enviados do palácio, portando o decreto da Grande Concubina Zhen, conduziram Cen Mu Ning sem obstáculos até o palácio.

Logo foi levada ao Palácio da Felicidade, onde ficou surpresa ao perceber que os aposentos da Grande Concubina Zhen não tinham guardas, tudo parecia igual aos dias comuns. Os criados limpavam o pátio, poliam os utensílios, cuidavam dos jardins, como em qualquer manhã.

Lei Yu aguardava na antecâmara e, ao vê-la, avançou com passos elegantes e se curvou: “Princesa, chegou; a Grande Concubina Zhen a espera lá dentro.”

Cen Mu Ning assentiu levemente: “Peço que me conduza, senhorita.”

“Por favor, princesa.” Lei Yu falou com a mesma suavidade de sempre.

Se não fosse pela tensão interna, aquela cena quase faria Cen Mu Ning pensar que estava ali apenas para prestar respeitos, como de costume. Em meio ao tumulto, tudo no palácio da Grande Concubina Zhen parecia normal. Aquela mulher era realmente mais astuta que a própria imperatriz-mãe.

Sobreviveu tantos anos ao lado da imperatriz-mãe e só agora teve seu dia de destaque; não era qualquer um que suportava tal provação.

“Saúdo a mãe.” Cen Mu Ning fez uma reverência gentil, com um sorriso curioso.

“O que foi?” A Grande Concubina Zhen captou o brilho de curiosidade em seus olhos e sorriu: “Está pensando por que aqui está tão tranquilo, não é? Não acha que o imperador a trouxe ao palácio como refém?”

“Realmente, nada escapa aos olhos da mãe.” Cen Mu Ning sorriu sem jeito. “Pensei nisso ao vir.”

“Na verdade, não está errada.” A Grande Concubina Zhen sorriu suavemente. “O imperador cogitou usar-me como refém para pressionar Si Chen e impedir que ele realizasse seus planos… Mas eu tenho meus métodos, e sei exatamente o que ele pretende.”

Cen Mu Ning olhou para ela com admiração e falou com gentileza: “Sou ignorante, peço orientação da mãe.”

“É simples.” A Grande Concubina Zhen sorriu friamente. “No dia da morte da imperatriz-mãe, mandei retirar todos os guardas do Palácio da Longevidade. Além disso, passei a frequentar o altar da imperatriz-mãe, cuidando de tudo com zelo e dedicação. Não apenas o imperador, mas os ministros e todas as concubinas do palácio viram isso. O imperador poderia me usar como refém para pressionar Si Chen, mas sabe que tal ato seria desesperado e só atrairia mais críticas.”

Cen Mu Ning pensou: verdadeiramente uma velha raposa. Seus olhos expressavam admiração. “Mãe conhece bem o ponto fraco do imperador. Uma estrategista nata.”

“Estratégia…” A Grande Concubina Zhen sorriu suavemente. “Isso é apenas o começo, não me subestime.”

“Sou ignorante.” Cen Mu Ning baixou a cabeça, mostrando-se receptiva.

“A razão de ainda não ser refém do imperador é outra, infalível.” O olhar da Grande Concubina Zhen era claro, com um toque de frieza. “Tudo depende de você: se quiser salvar a imperatriz, só você pode fazê-lo. Mas para trazê-la ao palácio, apenas eu poderia conseguir.”

Cen Mu Ning pensou, Bing Ling estava certa. Assim, a Grande Concubina Zhen realmente a trouxe a mando do imperador.

“Está com medo?” A Grande Concubina Zhen perguntou sorrindo.

“Não.” Cen Mu Ning lamentou: “Infelizmente não tenho capacidade de curar a imperatriz, temo decepcionar o imperador.”

“É cedo para afirmar.” A Grande Concubina Zhen sorriu levemente. “Não é momento de hesitar, venha comigo ao Palácio da Pluma de Fênix.”

“Sim.” Cen Mu Ning não compreendia o propósito da Grande Concubina Zhen. Se quisesse matá-la, poderia fazê-lo ali mesmo, sem precisar levá-la ao Palácio da Pluma de Fênix. Afinal, entre mãe e filho, o laço é muito mais forte do que com ela, uma estranha.

Seguiu a Grande Concubina Zhen por um corredor secreto que partia de um dos aposentos do jardim traseiro do Palácio da Longevidade.

Percorreram o corredor por tempo suficiente para tomar um chá, até chegarem a outro quarto.

Cen Mu Ning caminhava apressada, com suor na ponta do nariz e o corpo quente. Já a Grande Concubina Zhen parecia absolutamente calma, como se nada tivesse acontecido.

A Grande Concubina Zhen realmente tem vigor físico! Cen Mu Ning pensou que aquela passagem secreta devia ser familiar para ela.

Foi então que ouviu uma voz conhecida.

“Majestade, temo que não resista mais.” A imperatriz falou com dificuldade: “Vá embora, vá logo… não quero que veja meu estado agora, prefiro que guarde minha beleza de antes. Por favor, vá…”

“Não, Xuan Yue, nunca vou te deixar.” Zhuang Si Zhou teimava, abraçando-a. “Nada é definitivo; a Grande Concubina Zhen prometeu que a Princesa Rui Ming entregaria o antídoto. Com ele, você ficará bem.”

Entregar o antídoto?

Essas palavras caíram como um balde de água fria sobre Cen Mu Ning, deixando-a confusa. A Grande Concubina Zhen teria dito ao imperador que foi ela quem envenenou a imperatriz? Mas isso era absurdo! Qing Li dissera que a imperatriz havia se suicidado, como agora era acusada de envenenamento?

“Está curiosa, não é?” A Grande Concubina Zhen sorriu. “Eu conheço seu caráter; o que eu lhe dou, você teme ser inadequado e acaba dedicando a outro. Naquele conjunto de joias de ouro, passei um pouco de pó de medicamento.”

“Mãe…” Cen Mu Ning franziu o cenho.

“Não se assuste.” A Grande Concubina Zhen sorriu suavemente. “O efeito só se manifesta junto ao veneno do suicídio da imperatriz. Mesmo que você não tenha dado a ela, não haveria perigo.”

Cen Mu Ning pensou: não é bem assim… O coração da Grande Concubina Zhen é cruel, pouco importa quem morra pelo veneno, para ela é tudo igual.

“Majestade, Príncipe Rui Ming está incitando os ministros a depor Vossa Majestade no salão dourado. É melhor ir lidar com isso…” Huang Jing entrou às pressas, ofegante. “Notei que há muitos guardas novos no palácio… parecem do grupo deles. Majestade, vá verificar!”

A imperatriz empurrou o imperador e arrancou o pente do cabelo: “Majestade, se não for agora, morrerei diante de você. Sou insignificante, não vale sua dedicação. Se sua dinastia for destruída por minha causa, serei eternamente culpada. Por favor, proteja minha honra póstuma, imploro…”

“Não.” Zhuang Si Zhou cerrou os dentes, olhar frio. “Não permito que morra, nem que lhe aconteça nada. Imperatriz, ouça: enquanto eu for imperador, você será minha imperatriz. Huang Jing, vá ao Palácio da Felicidade buscar a Princesa Rui Ming. De qualquer forma, quero que ela cure a imperatriz.”

“Majestade, como a Princesa Rui Ming iria salvar a imperatriz?” Huang Jing chorava. “Ela prefere que a imperatriz sofra; nesse momento, não pode…”

“Fora!” O imperador chutou com raiva. “Ninguém pode impedir que eu salve a imperatriz, de forma alguma.”

Dito isso, Zhuang Si Zhou pegou a imperatriz nos braços e saiu correndo, como um louco.

Cen Mu Ning não conseguiu ver para onde foram, mas sabia que era em direção ao Palácio da Felicidade. Naquele instante, percebeu que Zhuang Si Zhou não era tão cruel quanto pensava; ao menos, ainda guardava um pouco de sentimento sincero em seu coração.