Capítulo Sessenta e Três: O Pardal Dourado

O dia mal começava a clarear, e Cen Mu Ning dormia profundamente. Qing Li entrou silenciosamente, primeiro acordando Bing Ling: “Os guardas imperiais entraram discretamente no palácio, provavelmente para investigar o desaparecimento da princesa. Melhor irmos logo ao quarto secreto nos esconder.”

“Certo.” Bing Ling sacudiu a cabeça, obrigando-se a despertar, e foi até a cama para acordar a jovem. “Senhora, é hora de levantar.”

Cen Mu Ning esfregou os olhos: “O príncipe voltou?”

“Não, senhora.” Bing Ling a ajudou a sentar-se: “Os guardas imperiais estão no palácio. Qing Li sugeriu irmos ao quarto secreto por precaução.”

“Então vamos, não há tempo a perder.” Cen Mu Ning vestiu-se rapidamente, saiu da cama e ordenou: “Bing Ling, arrume bem a cama. Não deixe que percebam algo estranho.”

“Deixe que eu faça isso, senhora.” Qing Li foi até o armário, ajoelhou-se e encontrou um botão oculto atrás do móvel. Ao girá-lo suavemente, a cama virou completamente, levando lençóis e cobertores para baixo, enquanto o lado exposto era limpo e impecável, envolto em várias camadas de tecido.

Assim, mesmo o mais minucioso dos investigadores não sentiria traços de calor na cama.

“Por favor, me acompanhe,” disse Qing Li, girando outros mecanismos atrás do armário. Uma prateleira de antiguidades moveu-se silenciosamente, revelando uma porta para que entrassem.

Ao entrar, Qing Li pressionou um botão ao lado da porta secreta. A prateleira fechou-se perfeitamente, com todos os objetos em seus lugares originais, sem sinal de terem sido movidos.

“Não se preocupe, princesa. Assim que os guardas imperiais forem embora, não precisaremos mais nos esconder,” Qing Li lhe confortou ao ver sua expressão tensa.

“Estamos longe dos olhos alheios, escondidas no Palácio do Príncipe Rui Ming, o melhor refúgio possível. Mas o príncipe está sozinho lá fora, em meio à guerra, com a imperatriz e o imperador tramando contra ele. Como não ficar inquieta?” Cen Mu Ning suspirou. “Se ele possui tantos informantes, por que não descobriu logo as intenções do imperador? Se desde o início tivesse evitado a convocação, será que o desfecho não seria diferente?”

“Como poderia desobedecer ao decreto imperial?” Qing Li também se preocupava, mas logo substituiu a apreensão por esperança: “Mas a princesa não precisa se angustiar tanto. Todos esses anos, o imperador e a imperatriz buscaram formas de prejudicar nosso senhor, e ele sempre soube lidar com maestria. Agora, essas artimanhas são rotina, e certamente ele tem um plano. Devemos apenas esperar.”

Qing Li guiou-as para um quarto escuro e, ao bater palmas, as luzes acenderam.

Cen Mu Ning e Bing Ling assustaram-se ao ver que, ao lado de cada lâmpada, estava uma figura envolta da cabeça aos pés em tecido negro. No escuro, seriam impossíveis de perceber.

“Saudações, princesa,” disse o líder, seguido pelos demais, todos em voz baixa, como se temessem perturbar alguém.

“Dispensados,” Cen Mu Ning respondeu, concentrando-se enquanto perguntava a Qing Li: “Eles sempre ficaram escondidos aqui?”

“Não era o caso, mas o senhor ordenou que, para proteger a princesa, alguns vigias permanecessem no quarto secreto, para qualquer emergência.” Qing Li sorriu com malícia: “Na verdade, o senhor preocupa-se mais com a princesa do que qualquer outra coisa. Assim como a princesa nunca deixa de se preocupar com ele.”

Cen Mu Ning ficou um pouco constrangida, disfarçando com um sorriso. Se no mundo havia alguém que se preocupava com Ling Ye Chen, certamente era ela. Agora que descobrira o envolvimento da imperatriz com sua mãe, jamais poderia perder Ling Ye Chen neste momento. Sozinha, como enfrentaria a mulher mais poderosa do império?

O quarto secreto era completo; depois de se lavarem, Qing Li serviu chá para passar o tempo.

Um informante chegou, relatando que na noite anterior houve tumulto de fantasmas na residência do chanceler, trazendo inquietação à casa.

“A Senhora Sui foi astuta por anos, mas não resistiu ao próprio medo,” Qing Li dispensou o informante, continuando: “Ouvi dizer que ao amanhecer ela mandou chamar um mestre para exorcizar. Uma pessoa tão calculista, derrotada pelo próprio temor, mereceu o destino.”

“Vamos atormentá-la de tempos em tempos,” Cen Mu Ning suspirou. “Tudo o que descobrimos, junto com aquele criado, deve ser enviado ao meu pai. Quando tudo estiver resolvido aqui, irei pessoalmente exigir justiça da Senhora Sui. Tudo o que ela tirou de minha mãe, deverá devolver!”

“Sim, senhora.” Qing Li admirava a firmeza de Cen Mu Ning, que lembrava muito o senhor.

Os guardas imperiais vasculharam o palácio por uma hora, ferindo-se e até perdendo vidas, até finalmente recuarem.

Qing Li ordenou que os corpos fossem rapidamente removidos, garantindo a limpeza no palácio. Em seguida, queixou-se a Cen Mu Ning: “Princesa, o que o imperador pretende? Sua carruagem foi queimada nas montanhas, e você sumiu. Mas ele invade nosso palácio. Quer encontrar a princesa, ou descobrir os segredos do senhor? Tão evidente, será que é correto?”

“Quem pode saber?” Cen Mu Ning retirou de seu peito o caderno da mãe e, sob a luz, folheou lentamente. Muitas páginas estavam manchadas de tinta por Senhora Sui, impossíveis de ler, outras haviam sido rasgadas. Em sua mente via a mãe escrevendo, sua imagem suave trazia calor ao coração. “Minha mãe foi prejudicada por Senhora Sui e Senhora Guo, perdeu a confiança de meu pai. Mas por que morreu de maneira tão miserável? Que motivo teria a imperatriz para fazê-la desaparecer?”

“Será que…” Bing Ling começou, mas balançou a cabeça. “Acho que não.”

“Diga o que pensou,” Cen Mu Ning tocou-lhe a mão.

“Pensei se, por frequentar o palácio, sua mãe poderia ter descoberto algum segredo da imperatriz, e por isso foi silenciada.” Bing Ling hesitou: “Mas se era segredo, a imperatriz não revelaria facilmente. Como sua mãe descobriria? Talvez não seja isso.”

“Segredo…” Cen Mu Ning ficou pensativa.

“Não seria estranho, como quando ouvimos sem querer o segredo de Senhora Sui,” refletiu Qing Li. “Talvez a esposa do chanceler também tenha descoberto algo da imperatriz ao visitar o palácio. De todo modo, se a imperatriz decidiu matar, teve seus motivos. Se necessário, um dia podemos entrar escondidas no palácio, pôr a lâmina em seu pescoço e obrigá-la a revelar tudo.”

“Só você mesmo teria essa coragem,” Cen Mu Ning sorriu levemente.

“Mas a princesa não deseja isso?” Qing Li perguntou intrigada.

“Claro, quero ouvir a verdade, e vê-la perder tudo.” Cen Mu Ning franziu o cenho. “Morrer é fácil demais. Ela desfruta riquezas infindas e poder supremo, morrer seria pouco. Melhor que perca tudo que possui, morra esquecida por todos, essa seria a melhor punição.”

Bing Ling ficou distraída, ouvindo sua senhora falar com rancor e estranheza. Antes, Cen Mu Ning só falava de histórias literárias e sedas da corte, nunca com tamanha crueldade. Agora, falava com leveza, como se fosse outra pessoa. O ponto mais sensível de seu coração doía sutilmente.

Qing Li ordenou uma inspeção, confirmando que os guardas imperiais haviam partido, finalmente sentindo-se mais tranquila. “Pronto, princesa, podemos voltar ao quarto. Arrumei a cama novamente, ainda é cedo. Se estiver cansada, pode descansar mais um pouco.”

Cen Mu Ning assentiu, mas a inquietação não a deixava. “Qing Li, não devemos sair da cidade e encontrar o príncipe? Sinto que, se não sairmos, nunca revelaremos os verdadeiros inimigos ocultos. Não me sinto segura.”

Saíram do quarto, mas a preocupação de Cen Mu Ning persistia.

“Fique tranquila, princesa, nosso senhor voltará em segurança,” Qing Li sorriu. “Vou preparar o café da manhã, Bing Ling trará água morna para aliviar sua garganta. Aguarde um instante.”

“Está bem.” Cen Mu Ning pensou que, não tendo sido encontrada pelos homens do imperador, ele não desistiria. Precisaria bolar um jeito de calar o imperador.

“Princesa, não disse que queria ver o Príncipe Rui Ming? Deixe-me levá-la até ele.”

Uma voz fria e distante soou atrás dela.

Cen Mu Ning virou rapidamente o rosto, e uma agulha prateada cravou-se em seu cenho. Um torpor seguido de fraqueza tomou conta, e ela perdeu os sentidos imediatamente.

Qing Li entrou com o café da manhã fumegante, sorrindo: “A cozinha preparou o prato favorito da princesa, omelete recheada. Experimente e veja como está.”

Ao terminar de falar, percebeu que o quarto estava vazio.

Bing Ling entrou logo depois com água morna. Por ter demorado a preparar o mel, chegou mais tarde. “O mel preferido da senhora está pronto, talvez…”

“A princesa sumiu,” Qing Li virou-se, séria. “O que faremos?”

“A senhora desapareceu?” Bing Ling não acreditava. “Como pode ser? O palácio é bem guardado, os guardas imperiais já partiram, só então saímos do quarto secreto. Como pode não estar aqui?”

“Venham,” Qing Li convocou os vigias. “Dividam-se em dois grupos: um fica no palácio procurando a princesa; o outro sai imediatamente e investiga pessoas suspeitas. Ao encontrá-la, avisem todos e tragam-na de volta ilesa.”

“Sim.” Os vigias partiram rapidamente.

Mas isso não tranquilizou Bing Ling nem Qing Li.

“A senhora teria saído por conta própria? Por que, ao não encontrá-la, você acha que ela desapareceu?” Bing Ling perguntou inquieta.

“Olhe para o chão,” Qing Li franziu o cenho. “Há uma agulha prateada. Se não me engano, está envenenada com mandrágora. A princesa foi atingida, perdeu resistência e foi levada em poucos instantes. Se tivesse saído sozinha, os vigias lá fora teriam visto.”

“Veio preparada…” O coração de Bing Ling batia forte. “Quem sabia do quarto secreto, mas não entrou nele para procurar? Não conhecia o lugar. Quem poderia ter levado a princesa logo após os guardas imperiais partirem?”