Capítulo Cento e Vinte e Dois: Que Fazer
«Por que Vossa Alteza saiu tão depressa?» Xuduo, que esperava do lado de fora do palácio lateral, mal viu a princesa sair com uma expressão solene e apressou-se a perguntar: «A Imperatriz a tratou com hostilidade?»
«Não.» Ziyang, imersa nas palavras de Cen Muning, sentia-se inquieta. «E o marido?»
«Ele ainda está acompanhando o Imperador no Gabinete Imperial e ainda não veio», respondeu Xuduo com um sorriso gentil. «Se a Alteza está preocupada, que tal esperarmos mais um pouco para voltarmos juntas ao palácio?»
«Não, não esperarei mais.» Ziyang temia não conseguir se conter e acabar revelando o que acabara de ouvir. Contudo, a expressão de Cen Muning não parecia uma brincadeira. Pela manhã, ao entrar no palácio, sua relação com Chu Peiyuan acabara de melhorar um pouco; ela temia que, ao envolver a Imperatriz, essa reconciliação se tornasse tensa novamente. «Vamos voltar para casa primeiro. Preciso pensar melhor sobre isso.»
«Sim.» Xuduo chamou a carruagem e ajudou-a a subir.
Bingling observou toda a cena e não se esqueceu de prestar as devidas reverências. No entanto, não se aproximou imediatamente da Princesa Ziyang; apenas observou discretamente a expressão da princesa e, em seguida, foi relatar a Cen Muning: «Senhorita, notei que a princesa saiu com uma expressão solene, porém calma. Ela parecia uma pessoa completamente diferente daquela que costumava ser temperamental. A vinda da princesa foi por causa do grampo de cabelo de ouro?»
«Sim.» Cen Muning assentiu. «Já a aconselhei a viver bem. O temperamento do meu primo é tal que, se ele souber que foi manipulado, certamente causará um escândalo. Especialmente se ele acreditar que a pessoa por trás disso fui eu; seria estranho se ele não invadisse o Palácio Fengling para exigir uma explicação. Portanto, abafar o caso é a melhor solução.»
«Mas temo que o efeito seja contrário», disse Bingling preocupada. «A Princesa Ziyang já guarda um ressentimento antigo contra a senhora, envolvendo também a Imperatriz Viúva Yin e o Imperador deposto. Se ela pensar que a senhora disse isso de propósito e decidir ignorar seu conselho, o que faremos?»
«Se não fosse pelo meu primo e pela família Chu, eu não perderia tempo me preocupando com o que ela pensa. Mesmo que ela não confie em mim, deveria pensar em si mesma. Eu jamais prejudicaria a família de meus avós maternos.» Cen Muning suspirou levemente. «Mas aquela especiaria, o que ela tem de tão diferente? Ficou tanto tempo sob minha guarda e não notei nada de anormal. A astúcia do Imperador é realmente profunda.»
«Devemos ter deixado passar algo», disse Bingling com convicção. «Aquelas especiarias são substâncias comuns, não são tóxicas e não têm nada de suspeito. A menos que...»
«As propriedades medicinais se complementam», disse Cen Muning, estreitando os olhos. «Na mansão dos Chu ou com a própria princesa, deve haver algo que reaja com aquilo. A combinação de ambos criou aquela noite memorável.»
«Sim.» Bingling assentiu também. «O aspecto mais assustador de tudo isso é que o Imperador conseguiu prever que a senhora presentearia a princesa com o grampo de ouro. Se a senhora tivesse gostado do grampo e o mantivesse para si, o plano do Imperador não teria sido em vão?»
«Deixe para lá.» Cen Muning suspirou. «Se a princesa não mencionar o assunto, agiremos como se não soubéssemos de nada. O sachê que a Concubina Ying enviou é muito bom; farei com que o tragam amanhã.»
«Sim.» Bingling compreendeu e assentiu prontamente.
«A propósito», disse Cen Muning, percebendo a ausência de alguém. «Onde está Qingli? Por que não a vi durante todo este tempo?»
«Agora mesmo, no Palácio Fengluan da Imperatriz Viúva, o Imperador ordenou que Yin Li investigasse o caso da Bela Xin, e Qingli foi atrás silenciosamente.» Bingling sorriu. «Percebo que Qingli ainda não consegue esquecer Yin Li.»
Cen Muning assentiu sem dizer mais nada.
Mais tarde, Qingli retornou ao Palácio Fengling. Talvez por ter passado o dia longe da Imperatriz, sentia-se um pouco envergonhada. Ela foi à pequena cozinha preparar uma sopa de amido de raiz de lótus. «Tomar uma sopa de raiz de lótus após o jantar é excelente. Coloquei um pouco de espinheiro para ajudar na digestão. Vossa Majestade, prove para ver se está ao seu gosto.»
«Você, finalmente decidiu voltar.» O sorriso de Bingling tornou-se mais intenso. «Como foi? Conseguiu descobrir algo sobre o ocorrido com Yin Li?»
«Temos algumas pistas.» Qingli entregou a tigela a Cen Muning com um sorriso. «Dizem que levaram a Bela Xin para identificar os culpados.»
«Tão rápido assim?» Cen Muning teve de admirar os métodos de Yin Li; afinal, era alguém treinado por Zhuang Zichen. O trabalho foi limpo e eficiente. Qingli assentiu seriamente: «Ouvi dizer que eram duas servas que serviam na nossa antiga mansão e que tinham ressentimentos contra a Bela Xin. Após entrarem no palácio, a Bela Xin tornou-se uma Bela, enquanto elas continuaram sendo apenas damas de companhia. Por inveja, tramaram contra ela. Encontraram pistas na corda usada para amarrá-la; os nós eram feitos com uma técnica tão familiar que se notava ser trabalho de mãos femininas.»
Cen Muning sorriu: «Sendo assim, foi uma falha de minha parte.»
«Vossa Majestade não deve se irritar, as coisas neste palácio são sempre complexas. A Bela Xin nunca foi favorecida; se não fosse pela sua compaixão, o Imperador jamais teria se dado ao trabalho por ela. Mas, agora que o caso foi esclarecido, é uma boa notícia. Que aquelas duas damas sirvam de exemplo!»
Bingling olhou para Qingli com desconfiança: «É compreensível que a Imperatriz não tenha imaginado que damas de companhia tivessem tamanha audácia. Quem poderia supor que aquelas mãos delicadas, que bordavam durante o dia, pudessem matar à noite? Além disso, elas precisariam de força para carregar a Bela Xin desmaiada do Jardim Imperial até um local tão isolado!»
«É aí que você se engana», suspirou Qingli. «As damas que foram enviadas para a Mansão do Príncipe Ruiming possuíam habilidades especiais. Algumas eram versadas em música, xadrez, caligrafia e pintura, enquanto outras se dedicavam às artes marciais. Derrubar a Bela Xin e carregá-la por um trecho não era difícil para elas.»
«Entendo.» Bingling não sabia se Yin Li estava enganando Qingli ou se Qingli estava disposta a enganar a Imperatriz por causa de Yin Li. De qualquer forma, o assunto teria de ser encerrado ali.
«Basta que haja um resultado», disse Cen Muning, cujas exigências não eram altas. «O importante é que não sejam inocentes sendo punidas. Qingli, vá ao armazém e escolha alguns tecidos para enviar à Bela Xin, para que ela possa confeccionar roupas para a mudança de estação. Considere isso um consolo pelo susto que levou.»
«Sim, irei imediatamente.» Qingli aceitou com alegria e retirou-se após uma reverência.
Bingling estava preocupada e, após hesitar, perguntou: «Senhorita, acha que Qingli é confiável? Afinal, ela foi indicada pelo Imperador para servi-la.»
«O coração humano é a coisa mais difícil de se decifrar neste mundo.» Cen Muning não queria pensar muito nisso. «Como diz o velho ditado: o tempo revela a força do cavalo, e o passar dos dias revela o coração humano.»
«Entendo.» Bingling assentiu levemente. «É hora de servir o jantar, a senhora deve estar com fome. Vou preparar tudo.»
«Está bem.» Cen Muning caminhou sozinha até a janela do palácio lateral e a abriu. Folhas de ginkgo caíam no chão lá fora. Da primavera ao outono, ela estivera ao lado de Zhuang Zichen por tanto tempo e ainda não conseguira encontrar provas do crime da Imperatriz Viúva contra sua mãe. A profusão de folhas caídas trazia uma melancolia pesada ao seu coração. Que outra forma haveria de descobrir a verdade daquele ano?
Quando tudo parecia girar e retornar ao ponto de partida, para onde ela deveria ir?
O ar de outono tingia seus olhos com um tom de tristeza, misturado com o sopro do inverno que se aproximava. Essa sensação era verdadeiramente difícil de suportar.
Na manhã seguinte, Cen Muning foi ao Palácio Fengluan prestar seus respeitos à Imperatriz Viúva.
Anteriormente, como a Imperatriz Viúva estava doente, não era necessário ir todos os dias. Mas agora que ela estava recuperada e desejava retomar o poder sobre o harém, Cen Muning precisava ser diligente; cedo ou tarde, descobriria o que desejava saber.
«Clang — Clang —»
Antes mesmo de entrar na câmara interna, Cen Muning ouviu o som de uma bacia de lavar sendo arremessada no chão, acompanhado pelo choro baixo de uma mulher.
«Você está tentando me escaldar de propósito?» O tom da Imperatriz continha uma autoridade absoluta que não permitia a menor réplica. Cen Muning, embora não visse a cena, pôde sentir o poder opressor que atravessava as paredes.
«Quem irritou a Mãe Imperatriz logo cedo?» Cen Muning entrou sorrindo, com um calor suave em sua voz. «Bingling, vá logo trocar a bacia de água para a Imperatriz Viúva.»
«Sim, Vossa Majestade.» Bingling aproximou-se, recolheu a bacia amassada no chão e retirou-se após uma reverência respeitosa.
A pessoa ajoelhada no chão estava encolhida, sem ousar levantar a cabeça, com as roupas das costas encharcadas, prova da força com que a Imperatriz Viúva a atacara.
«Quem é esta?» Cen Muning perguntou curiosa ao se aproximar. «O que a fez ficar tão irritada, Mãe?»
«É... sou eu... que não sei servir a Imperatriz Viúva. Peço perdão à Imperatriz», Liao Rongyu tremia tanto que sua voz mal saía.
«É a Concubina Liao?» Cen Muning só então percebeu quem era e compreendeu por que a Imperatriz Viúva estava tão furiosa. «Já que não sabe servir a Imperatriz Viúva, retire-se. Peça à senhorita Leirui que a instrua adequadamente e só volte a servir quando estiver pronta.»
«Sim...» Liao Rongyu bateu a testa no chão com força, mas tremia tanto que não conseguia se levantar.
Foi Qingli quem, com bondade, aproximou-se para ajudá-la.
A Imperatriz Viúva recebeu o chá servido por Leirui, tomou um gole lento e seu rosto escureceu ligeiramente: «A Imperatriz agora quer cuidar até das questões do meu palácio? Aqueles que me desagradam também precisam ser julgados por você?»
«Naturalmente, não é esse o meu propósito», disse Cen Muning com um sorriso radiante. «Apenas não quero que ela fique aqui a incomodar a sua visão. Além disso, tenho um assunto importante para relatar à Imperatriz. Não seria conveniente que ela ficasse aqui a ouvir.»
Ao ver o sorriso brilhante e a postura confiante de Cen Muning, a Imperatriz Viúva sentiu-se irritada: «O que é?»
«As duas damas que jogaram a Bela Xin na água foram encontradas por Yin Li e, na noite passada, o Imperador ordenou a execução de ambas.» Cen Muning suspirou levemente, lamentando: «Quando eu estava na Mansão do Príncipe Ruiming, li os registros e soube que todas elas foram enviadas à mansão pela Imperatriz Viúva.»
«E daí?» A Imperatriz Viúva fixou o olhar nela. «Se as pessoas que enviei cometeram um erro, você vem até mim para me pedir explicações? Imperatriz, não pense que, por ter o poder do palácio em mãos, pode ignorar a tudo e a todos. Servi em dois reinados e presenciei inúmeras lutas palacianas, permanecendo firme. Acha que foi apenas sorte? Ou acha que, por eu estar velha, não posso mais lidar com você?»