Capítulo Sessenta e Cinco: Crueldade Profunda

— Má notícia... General, é uma grande desgraça...

O mensageiro montado, galopando em disparada, gritou em voz alta: — General, houve um incidente na retaguarda!

A espada nas mãos de Cheng Jun caiu abruptamente, atravessando as chamas e cravando-se no solo gelado sob o monte de lenha.

— Isso é impossível. — Cheng Jun saltou do cavalo e, em alguns passos, puxou o mensageiro que ainda mal se equilibrava na sela. — Fale rápido, o que aconteceu afinal?

— Não sabemos de onde veio a cavalaria, mas aproveitaram a escuridão da noite e atacaram a retaguarda. Ainda incendiaram os depósitos de mantimentos e as tendas. Neste momento, o velho general caiu nas mãos deles. — O mensageiro tremia tanto que mal conseguia ficar de pé.

— Impossível, isso não pode ser! — rugiu Cheng Jun. — Daqui até a retaguarda são três dias de viagem. Zhuang Sicen nunca deixou a Cidade Ye. Como poderia, em uma única noite, invadir a retaguarda usando o selo militar? Isso é completamente impossível!

— General, não há tempo a perder, precisamos... — lembrou um dos acompanhantes ao lado.

Mal as palavras foram ditas, homens vestidos de negro surgiram de todos os lados.

De repente, flechas cruzaram o ar em meio ao caos, cavalos e pessoas tombando, o acampamento inteiro iluminado por um vermelho flamejante, enquanto os gritos de batalha ressoavam ensurdecedores.

Cen Muning esforçava-se ao máximo para erguer o pé, tentando aguentar só mais um pouco.

Se alguém chegasse, ela seria salva. O estranho era que, além dos pés, parecia que as chamas não a afetavam em mais nenhum lugar; as orelhas estavam queimando de calor, mas o corpo permanecia ileso.

— Zhuang Sicen! — De repente, Cheng Jun avistou aquela figura tão familiar, e a fúria em seu peito explodiu pelos olhos. — Você ousou vir!

— General Cheng, não esperava por isso, não é? — Zhuang Sicen esboçou um sorriso frio. — O seu selo militar foi o maior dos disfarces.

— De fato, não esperava. — Cheng Jun apanhou a arma do chão e avançou para atacar. — Para me vencer, você foi capaz de enviar sua própria esposa ao meu acampamento como isca. Seu coração é realmente de pedra.

Ao ouvir essas palavras, o coração de Cen Muning apertou. Então era Ling Yecheng quem queria sua morte.

Que ironia! Ela ainda tinha esperança de que ele viria salvá-la. Mal sabia que sua intenção era usá-la como isca e mandá-la para morte...

Não era de se estranhar: quem a sequestrou tinha tanto poder, entrava e saía do Palácio do Príncipe Ruiming sem ser visto, completamente ileso.

— Na guerra, o engano é uma arma. Poupe suas palavras. — Zhuang Sicen já não se continha, desembainhou a espada e enfrentou o ataque de Cheng Jun.

Cen Muning teve os olhos ardidos pela fumaça e já não via mais nada ao redor. Talvez fosse isso que chamavam de desilusão: doía quase tanto quanto a morte. Lentamente, fechou os olhos; os sons ao redor iam se tornando cada vez mais distantes, até desaparecerem por completo.

Em meio à névoa, parecia que alguém desatava suas amarras, cobrindo-a com uma capa e retirando-a do monte de lenha.

Ela teve a sensação de, no instante em que o monte desabava, seu corpo caía pesadamente, como se nada a sustentasse, mas curiosamente não sentiu dor alguma.

Do que aconteceu depois, não se lembrava de nada.

No Salão Dourado.

Zhuang Sizhou e todos os ministros, com um olhar de reverência ao herói, aguardavam o Príncipe Ruiming caminhar passo a passo até o centro do salão principal.

Zhuang Sicen cumprimentou com as mãos e falou em tom calmo:

— Este servo, por sorte, não desonrou a missão. Pacificou a rebelião em Ye e trouxe pessoalmente a cabeça do general Cheng Xun ao palácio, para prestar contas ao imperador.

Mal ele terminou de falar, Yin Li entrou carregando uma cabeça coberta por um pano amarelo.

No instante em que o pano foi levantado, um burburinho tomou conta do salão.

Nos olhos de Zhuang Sizhou, brilhou rapidamente um lampejo gélido, que logo se transformou em admiração:

— Realmente és um bom irmão, desta vez conquistaste grandes feitos pelo nosso império e pelo povo.

— Majestade exagera. Apenas cumpri meu dever. — Zhuang Sicen lançou um olhar para Yin Li, que saiu imediatamente.

— Muito bem. — Zhuang Sizhou sorriu satisfeito. — Daqui a três dias, celebrarei tua vitória neste mesmo salão. Agora estás cansado, volta ao palácio e descansa. Além disso, a Imperatriz Mãe e a Princesa-Mãe também se preocupam contigo, aproveita para visitá-las quando puderes.

— Agradeço, Majestade. — Zhuang Sicen saudou novamente, observando um a um o semblante dos ministros, antes de se retirar.

Todos esperavam sua morte, mas ninguém pensou que ele venceria com tamanha facilidade.

A sensação era, de fato, maravilhosa.

A frieza no coração de Zhuang Sicen borbulhava, aquecida pelo ódio ardente.

No Palácio da Longevidade e Fortuna, a Imperatriz Mãe e a Princesa-Mãe esperaram por muito tempo até avistarem a figura de Zhuang Sicen.

— O que eu disse? O nono filho é protegido pelo destino, nada poderia lhe acontecer. Veja, voltou são e salvo! — A Imperatriz Mãe, reprimindo a aversão no coração, falava com suavidade e alegria estampada no rosto.

A Princesa-Mãe correu para ajudar Zhuang Sicen a se levantar, os olhos vermelhos de emoção:

— Deixe-me ver se você está ferido. Durante os dias em que desapareceu, sofreu muito?

O semblante de Zhuang Sicen seguia frio, sem demonstrar qualquer afeto.

— Agradeço a preocupação de mãe e mãe-princesa. Estou bem.

— É mesmo curioso, nono filho: como conseguiste, em uma só noite, ir de Ye até a retaguarda e pegar de surpresa o velho general, que lutou a vida inteira? — perguntou a Imperatriz Mãe, interessada. — Quando soube da tua vitória, mal pude acreditar. Mesmo com o melhor dos cavalos, seriam necessários dois ou três dias. Mas em uma noite, liquidaste um veterano. Isso sim é talento.

— É verdade — acrescentou a Princesa-Mãe, cheia de curiosidade. — Como conseguiste essa estratégia? Conte à Imperatriz Mãe.

— Aqueles homens já estavam emboscados na retaguarda desde cedo. Só esperavam o momento certo. — respondeu Zhuang Sicen serenamente. — Meu desaparecimento serviu apenas para ganhar tempo, para que eles se preparassem. As mensagens? Bastava usar pombos-correio.

— Assim que era. — A Imperatriz Mãe sorriu suavemente. — Não é à toa que, diante de tamanha crise, o imperador só confia em ti. Apesar de jovem, és valente e hábil. Realmente, a Princesa-Mãe criou um bom filho.

— Agradeço o elogio. — A Princesa-Mãe sorria de orelha a orelha. — Mas só com a educação da Imperatriz Mãe isso foi possível.

As duas trocavam elogios falsos, e Zhuang Sicen já se sentia incomodado só de ouvir. Não se retirava porque ainda tinha algo a perguntar à Princesa-Mãe.

— Estou um pouco cansada — disse a Imperatriz Mãe, percebendo a situação, e logo arranjou um pretexto: — Vou descansar nos aposentos internos. Vocês, mãe e filho, não conversam há tempos, aproveitem.

— Respeitosas despedidas à Imperatriz Mãe — saudou a Princesa-Mãe, sorridente.

Zhuang Sicen também cumprimentou: — Respeitosas despedidas à mãe.

A Imperatriz Mãe, apoiada na mão de Xiyue, saiu lentamente, mas percebeu de relance que Xiyue ainda olhava para Zhuang Sicen.

— Mãe, é falta de confiança ou excesso dela? — Assim que a Imperatriz Mãe saiu, o rosto de Zhuang Sicen ficou gélido, e o tom, severo. — Tinha mesmo que atiçar o fogo justamente agora, buscando vantagem para si?

— Hmph. — A Princesa-Mãe soltou um riso frio. — Acha que aquela que você manteve no palácio não é uma raposa? O imperador a procura, revirando toda a cidade, mas ela fica tranquila em casa assistindo ao caos, sem se preocupar com sua segurança. Yecheng, por uma mulher dessas, ainda vai se voltar contra sua mãe?

Zhuang Sicen chegou a suspeitar da Imperatriz Mãe, mas agora que a mãe admitia, seu coração finalmente se aquietava.

— Se Cheng Jun tivesse matado Cen Muning, seria perfeito para você. Aquela nora de quem nunca gostou, desapareceria de vez. Nunca mais seria moeda de troca do chanceler para agradar o imperador ou a imperatriz. Se Cheng Jun não conseguisse matá-la, você a acusaria de infidelidade, por ter vagado tantos dias fora de casa. Como provaria sua inocência? Nessa hora, você certamente a aconselharia ao suicídio, para não manchar a honra do Palácio Ruiming, do chanceler ou da família materna. Acertei, mãe?

Era raro Zhuang Sicen falar tanto de uma vez, o que surpreendeu a Princesa-Mãe.

— Sicen, não me diga que você se apaixonou por ela.

— Mãe — Zhuang Sicen manteve o rosto sério, o olhar gélido — o que me desagrada é sua manipulação sobre mim, não tem nada a ver com ela.

— É mesmo? — A Princesa-Mãe não acreditava. — Por que tenho a impressão de que você se apaixonou por essa garota de origem duvidosa?

— De modo algum ela é uma qualquer — Zhuang Sicen sorriu de leve. — Ela é filha do chanceler.

Os olhares de ambos se cruzaram, e a Princesa-Mãe falou com peso:

— Ela não é digna de ficar ao seu lado.

— Quem decide isso sou eu — respondeu ele, saudando com as mãos. — A mãe deve viver tranquila no palácio, não se preocupe com os assuntos do Palácio Ruiming. Preparei-lhe um generoso presente, em sinal de respeito filial.

Terminando, virou-se para sair. Yin Li entrou trazendo um baú pesado, deixou-o e retirou-se.

A Princesa-Mãe, apoiada na mão de Leyi, aproximou-se do baú:

— Abra.

Leyi acenou com a cabeça, retirou o cadeado destrancado e, ao levantar a tampa, caiu sentada de susto.

— O que significa isso, alteza...?

A Princesa-Mãe prendeu a respiração, franzindo o cenho:

— É o sequestrador de Cen Muning. Ele está me ameaçando! Por causa daquela mulher, já perdeu a razão!

Respirando fundo, continuou:

— Depressa, retirem isso e limpem tudo. Não deixem a Imperatriz Mãe descobrir.

— Sim. — Leyi, assustada, fechou a tampa, trancou o baú e chamou os criados para levá-lo embora.

— Ai! — suspirou a Princesa-Mãe. — Filho crescido não obedece à mãe. A Imperatriz Mãe e o imperador estão em conflito há tempos; temo que seguirei o mesmo caminho.

O Palácio Ruiming estava estranhamente silencioso.

No interior, de tempos em tempos, ouviam-se leves soluços.

— Senhorita, finalmente acordou. — A voz de Bingling estava rouca, os olhos inchados de tanto chorar.

Cen Muning abriu os olhos e se assustou ao vê-la:

— Bingling, o que aconteceu com você? Seus olhos estão tão inchados...

— Depressa, tragam uma tigela de água morna para a princesa — ordenou Qingli, pegando uma almofada para apoiá-la e pegando a tigela das mãos de uma criada.

Bingling, com todo cuidado, encheu uma colher e levou aos lábios da patroa.

— Pode rir de mim à vontade, senhorita. Só de vê-la bem, mesmo que eu ficasse cega de tanto chorar já valeria a pena.

Sentindo a água morna descer pela garganta, Cen Muning sorriu levemente:

— Não estou rindo de você, só achei que chorou demais. Depois, coloque gelo nos olhos para desinchar.

— Sente algum desconforto? — Bingling ainda se preocupava.

— Os pés e as pernas doem um pouco — respondeu ela, franzindo o cenho, e ao dizer percebeu que a dor aumentava. — Será que a carne foi queimada? Será que nunca mais vou poder andar?

Qingli soltou uma risada, mas os olhos estavam marejados.

— Princesa, não se preocupe, são apenas ferimentos superficiais. Na verdade, a culpa foi minha, que não cuidei bem da senhora.

— Não tem culpa alguma — reprimiu Cen Muning, sufocando o sorriso amargo. Ele prega uma coisa e faz outra, tudo de propósito.

Até Qingli foi enganada.

Este homem, seu coração é cruel demais!