Capítulo Noventa e Três: Identidade

A cerimônia de coroação do imperador foi realizada no Salão Dourado. A partir de hoje, o salão passa a se chamar Salão da Proclamação. Zhuang Xi Chen escolheu especialmente um manto imperial de púrpura profunda; as escamas do dragão bordadas com fios de ouro e prata cintilavam sob a luz. Cen Mu Ning usava um manto de fênix de estilo semelhante, com o tom violeta realçando a brancura de sua pele. A expressão fria em seu rosto era igual à de Zhuang Xi Chen. A coroa de fênix pesava sobre sua cabeça, tornando-a desconfortável; ocupar o posto de consorte não era sua vontade, mas era a única saída. Assim como na época em que foi obrigada a ser princesa de Rui Ming.

Quando Zhuang Xi Chen segurou a mão de Cen Mu Ning e ambos se sentaram no trono do dragão e no assento da fênix, os ministros ajoelharam-se, clamando pelo imperador com vivas de longa vida. Zhuang Xi Chen sentiu-se finalmente satisfeito; esperava por esse momento há muito tempo.

Lei Yu perguntou curiosa: “Por que a imperatriz-mãe não vai participar da celebração?”

“Ontem eu era apenas a Princesa Viúva Zhen, agora me tornei imperatriz-mãe, símbolo materno de todo o império.” Ela sorriu levemente, mantendo a frieza no olhar. “Infelizmente, só tenho o título. O imperador prefere que os assuntos do harém sejam administrados pela senhora Cen.”

“É porque Sua Majestade não quer que a imperatriz-mãe se canse. Agora que o império pertence ao imperador, ele naturalmente deseja que a imperatriz-mãe desfrute de tranquilidade e glórias. Não há razão para preocupar-se com essas trivialidades.” Lei Yu comentou com um sorriso: “O imperador é o mais dedicado de todos.”

“Hmph.” A imperatriz-mãe resmungou. “Se é dedicação ou preocupação com a esposa, acha que não percebo?”

“Imperatriz-mãe…” Lei Yu hesitou e engoliu as palavras.

“Deixe pra lá.” A imperatriz-mãe fez um gesto. “Quando a cerimônia de investidura terminar, faça o que deve ser feito.”

“Sim.” Lei Yu mal podia conter a emoção; esperava por esse momento há dias. “A serva cumprirá bem.”

“Certo.” A imperatriz-mãe deu a mão à jovem criada ao lado. “Estou cansada, vamos voltar ao palácio.”

“Sim.” A criada apressou-se, apoiando a imperatriz-mãe enquanto ela se retirava.

Lei Yu permaneceu no mesmo lugar, observando por muito tempo a silhueta da imperatriz-mãe. Por anos, serviu-a fielmente, testemunhando todas as dificuldades pelas quais passou, até chegar onde está. No fundo, Lei Yu também desejava um dia alcançar seu próprio sonho, assim como a imperatriz-mãe.

Chegou a pensar em pedir à imperatriz-mãe que a concedesse ao imperador. Mas nunca soube qual era o verdadeiro desejo do imperador…

Com o fim da cerimônia, Cen Mu Ning finalmente pôde respirar aliviada. Na presença de todos os ministros, ela permanecia em alerta máximo, sem cometer erros. Só agora conseguiu relaxar.

“Está cansada?” Zhuang Xi Chen viu seu suspiro e sorriu. “Foi realmente difícil para você.”

“Peço desculpas a Vossa Majestade.” Cen Mu Ning curvou levemente os lábios. “Nestes dias, fiz o possível para aprender as etiquetas do palácio. Durante a cerimônia, ao subir os degraus de jade, pensar em qual pé avançar, qual frase auspiciosa dizer, estudei por dias para não errar as regras.”

“Não se preocupe.” Zhuang Xi Chen retomou seu semblante habitual. “As regras são feitas pelo imperador. Agora sou o imperador. Se eu não achar errado, ninguém ousa dizer que você errou.”

“Sim.” Cen Mu Ning sorriu suavemente. “Agradeço a atenção de Vossa Majestade.”

“Majestade.” Yin Li entrou apressada, com as sobrancelhas franzidas. “Os ministros aguardam no Salão da Proclamação. Peço que Vossa Majestade se dirija para discutir os assuntos do Estado.”

Zhuang Xi Chen assentiu levemente, voltando-se para Cen Mu Ning: “Mais tarde, irei ao seu salão para jantar.”

“Sim.” Cen Mu Ning fez uma reverência, observando-o partir. Então, apoiando-se na mão de Bing Ling, desceu os degraus de jade, passo a passo.

“Voltar e trocar de roupa é uma boa ideia. Este manto de fênix está coberto de pérolas e pedras preciosas, é muito pesado. A coroa também pesa demais, como se carregasse tudo nos ombros.” Cen Mu Ning não gostava de vestes tão ornamentadas, preferia algo simples.

“A senhora está certa. Agora que é símbolo materno do império, não há veste mais pesada e mais significativa do que essa.” Bing Ling comentou com um sorriso.

Qing Li, mais séria, brincou: “Essa fala não está correta. Acima da imperatriz, além do imperador, há a imperatriz-mãe.”

Bing Ling fez uma careta. “Não quis ofender. Não me leve a mal, irmã Qing Li.”

“Pois é.” Qing Li de repente ficou séria. “O palácio não é como a mansão. Nossa senhora não gosta dessas etiquetas, mas como consorte do imperador, precisa seguir as tradições dos antepassados, ser exemplo para o povo. Um passo em falso pode causar críticas. Daqui em diante, devemos ser ainda mais cautelosas.”

“Sim.” Cen Mu Ning concordou. Quando quase chegava ao final dos degraus, viu Lei Yu esperando ali.

“Estou indo trocar de roupa antes de visitar a imperatriz-mãe. Por que Lei Yu está aqui neste momento?” Cen Mu Ning pensou que a Princesa Viúva Zhen não seria tão apressada; mal se tornou imperatriz-mãe e já quer delimitar poderes?

“A imperatriz não precisa trocar de roupa.” Lei Yu parecia respeitosa, mas havia uma frieza discreta em seu olhar. “O lugar onde vou levá-la… é escuro e úmido. Com essa veste cerimonial, a senhora pode intimidar as energias negativas, é ideal.”

“Energias negativas?” Qing Li ficou rígida. “Aonde pretende levar a imperatriz?”

“Logo saberá.” Lei Yu avançou alguns passos, e trouxeram a liteira. “Peço que a imperatriz suba à liteira.”

“Que estranho, quer que a imperatriz a siga, mas não explica o motivo!” Qing Li não recuou, protegendo Cen Mu Ning.

Lei Yu, diante da firmeza de Qing Li, que era uma criada vinda da mansão do imperador, decidiu explicar pacientemente: “Não se preocupe, garantirei a segurança da imperatriz. Não posso revelar o motivo agora, pois é ordem da imperatriz-mãe.”

Ao mencionar a imperatriz-mãe, Qing Li não pôde mais argumentar; seria imprudente ofender a mãe do soberano logo ao chegar ao palácio.

Cen Mu Ning subiu à liteira, apoiando-se na mão de Bing Ling.

“Irmãs Qing Li e Bing Ling, irei pessoalmente escoltar a imperatriz, não precisam acompanhar. Podem retornar ao Salão da Pluma para arrumar tudo. Em menos de uma hora, trarei a imperatriz de volta, intacta.”

“Você…” Qing Li, irritada, queria protestar, mas viu a imperatriz balançar a cabeça.

“Deixe, voltem e preparem os ingredientes; o imperador disse que o jantar será no Salão da Pluma.” Cen Mu Ning também queria descobrir o que a imperatriz-mãe pretendia.

“Sim.” Qing Li, relutante, mordeu os lábios, vendo a imperatriz ser levada por Lei Yu.

“Se algo acontecer à imperatriz, o que faremos?” murmurou para Bing Ling, preocupada.

Bing Ling, sorrindo, balançou a cabeça: “Não acontecerá nada. Todos sabem que o imperador adora a imperatriz. Acabam de passar pela cerimônia, quem ousaria atacá-la agora? Seria desafiar o próprio imperador.”

“Mas é a mãe do imperador.” Qing Li não se tranquilizou. “Você não sabe, não é a primeira vez; a imperatriz-mãe já tentou tirar…”

“O quê?” Bing Ling olhou surpresa para Qing Li.

“Nada.” Qing Li não continuou, apenas se dirigiu ao Salão da Pluma.

Mesmo sem terminar, Bing Ling percebeu algo. Será que o príncipe tinha outra mulher em seu coração?

Cen Mu Ning foi conduzida por Lei Yu ao mais oculto cárcere do palácio imperial. Ali não havia luz do dia, só uma porta para entrada e saída. Era preciso descer longos degraus para chegar à cela mais escura e úmida.

Provavelmente, Zhuang Xi Zhou estava encarcerado ali.

Cen Mu Ning não compreendia a razão pela qual a imperatriz-mãe queria que ela visitasse Zhuang Xi Zhou. Mesmo que sentisse compaixão, nada mudaria o destino, o quadro estava decidido. Um pouco de culpa não mataria ninguém.

“Por favor, imperatriz.”

A porta foi aberta; Lei Yu sorriu, convidando-a a entrar.

Cen Mu Ning entrou sem hesitar, esperando encontrar um recinto desordenado, com alguém em situação deplorável. Mas Zhuang Xi Zhou estava lá, tranquilo, jogando xadrez consigo mesmo, concentrado nas peças do tabuleiro.

Ela entrou, sem saber o que dizer diante daquele homem que tentou matá-la duas vezes.

“A princesa tem ânimo para jogar uma partida comigo?” Zhuang Xi Zhou ergueu o olhar, observando o manto de fênix luxuoso, e sorriu. “Ah, não. Agora é a imperatriz que tem interesse em jogar xadrez com um imperador deposto?”

“A imperatriz não tem tempo para jogar com você.” Lei Yu respondeu por Cen Mu Ning, com sarcasmo. “Mas ela veio especialmente para lhe entregar um presente.”

Cen Mu Ning olhou surpresa para Lei Yu, sem saber do que se tratava o presente.

“É mesmo?” Zhuang Xi Zhou sorriu suavemente. “Que gentileza a imperatriz ainda se lembrar de um condenado.”

Lei Yu bateu palmas, e uma jovem entrou, carregando uma bandeja com uma xícara de chá.

O coração de Cen Mu Ning disparou. A imperatriz-mãe queria que ela matasse Zhuang Xi Zhou com suas próprias mãos!

Que ironia!

“Para esse tipo de coisa, não é preciso incomodar a imperatriz.” Zhuang Xi Zhou sorriu, sereno. “Xuan Yue se foi, acham que eu ainda gostaria de viver?”

Mal terminou de falar, a jovem que trazia o chá ergueu lentamente a cabeça.

Cen Mu Ning quase caiu, as pernas vacilando.

Zhuang Xi Zhou levantou-se devagar, os olhos fixos na jovem, surpreso e chocado.

“O chá está pronto. O imperador gostaria de refrescar a garganta?” Xuan Yue sorriu, os olhos brilhando como antes. Seu jeito de falar era igual ao passado, como quando ele voltava do conselho e ela o servia pessoalmente no Salão da Pluma.

“Xuan Yue…” Zhuang Xi Zhou, incrédulo, perguntou com voz fria: “Você está bem?”

“Sim.” Xuan Yue assentiu, sorridente. “Sempre estive assim, naturalmente não me aconteceu nada.”

Cen Mu Ning finalmente compreendeu o verdadeiro propósito da imperatriz-mãe. Ela sorriu e se aproximou, mas foi impedida por Lei Yu. “Imperatriz, não tenha pressa. O espetáculo está apenas começando. Xuan Yue, por que não conta ao imperador deposto e à imperatriz quem você realmente é, por que veio a este palácio e como se tornou a consorte mais querida do imperador deposto?”