Capítulo cento e vinte e nove: Ausência

Embora não se vissem folhas amarelas caindo, era possível ouvir o farfalhar do vento varrendo o chão. Sem saber há quanto tempo estava ali, Cen Muning sentiu seu próprio coração ser enrugado pelo vento. Após sofrer um acidente, ela permanecera inconsciente. Tendo finalmente escapado da morte, dedicou-se apenas a recuperar as forças.

Onde teria errado para acabar envolvendo aqueles ao seu redor?

Essas perguntas giravam velozmente em sua mente.

— Senhora, por que está de pé nesta corrente de ar a esta hora da noite? — Bingling aproximou-se rapidamente e, ao confirmar que era realmente sua senhora ali, ficou genuinamente chocada. — Sua saúde ainda não está totalmente restabelecida, como pode ser tão descuidada consigo mesma?

Cen Muning jurou que aquele era o som mais doce que já ouvira.

— Bingling, onde você esteve? Sabe o quanto fiquei preocupada?

Bingling apressou-se a ampará-la e percebeu que as palmas das mãos da senhora estavam geladas, assim como as suas.

— Senhora, está tudo bem? — Bingling perguntou, sentindo uma dor profunda no peito. — O que aconteceu?

— Por que nem você nem Qingli estavam ao meu lado? — Cen Muning a observou com seriedade, seu tom carregado de censura. — Diga-me, vocês andaram se envolvendo em algo perigoso pelas minhas costas?

Bingling apressou-se a guiá-la para dentro, balançando a cabeça repetidamente:

— Então Qingli também desapareceu? Eu não combinei nada de perigoso com ela. Apenas... enquanto eu buscava os sutras budistas para a senhora, encontrei-o e, por impulso, segui-o por um trecho. Infelizmente, ele percebeu que eu o seguia desde o início e me advertiu.

— Por que você foi segui-lo sem mais nem menos? — Cen Muning perguntou, angustiada. — Ele a feriu?

— Apenas um arranhão superficial. — Bingling acendeu uma luminária, pegou água quente no fogareiro do vestíbulo e serviu uma xícara para a senhora. — Beba um pouco de água quente para aquecer.

— Não é frio, é medo. — Cen Muning segurou as mãos gélidas da serva e sentou-se. — Sei que fazem tudo por mim. Quando me feri anteriormente, os boatos no palácio se espalharam e vocês quiseram resolver tudo rapidamente. Mas os assuntos do palácio envolvem pessoas de alta linhagem e um poder imenso; não é algo simples. Proteger a si mesmas é o que importa.

— Entendo suas palavras, senhora. — Bingling sorriu com certa culpa. — É que fiquei curiosa, ele estava agindo de forma tão misteriosa pelo palácio àquela hora... não consegui me conter. A senhora não sabe, mas Yin Li tem um preconceito profundo contra você. Eu queria dar-lhe uma lição, ou pelo menos fazê-lo passar por um aperto.

— Você não entrou em confronto com ele, entrou? — perguntou Cen Muning, preocupada.

— Não. — Bingling franziu a testa. — Eu me contive. Mas... ele disse que sabia que eu sabia lutar, apenas escondia bem.

— Esse Yin Li, dizem que acompanha Zhuang Sichen desde a infância. O tipo de treinamento que ele recebeu, Yin Li certamente acompanhou. É alguém que já passou por muitas tempestades e sabe quando avançar ou recuar. Não importa o motivo pelo qual ele se irrita comigo, não tomem nenhuma atitude impensada. Eu temo por vocês. — Ao falar, Cen Muning lançou um olhar para fora. — Mingqing ainda não retornou, suponho que não tenha encontrado Qingli. Embora aquela menina seja direta e franca, ela não é de agir sem juízo. Já está tão tarde, será que algo aconteceu?

— Acho que não. — Bingling acompanhou seu olhar. — Ela serve ao Imperador desde que estava na mansão; quem no palácio ousaria não lhe dar algum crédito? Talvez ela tenha ido procurar Yin Li e, por acaso, ele não estava no quarto... ela deve estar esperando por ele.

De repente, uma ideia cruzou a mente de Bingling, fazendo seu coração apertar.

— Se for apenas isso, será um alívio. — Cen Muning sentiu uma pontada na cabeça, desanimada.

— Senhora, está se sentindo mal? — Bingling não ousou completar seu pensamento, preferindo confortá-la com calma: — Aquela menina esperta não terá problemas. Deixe-me ajudá-la a deitar. Assim que houver notícias de Qingli, virei imediatamente avisá-la.

— Está bem. — Cen Muning deitou-se e encolheu-se sob as cobertas, sentindo que o corpo ainda não aquecia.

— Quer que eu traga outra muda de roupa? — Bingling sentiu-se mal ao vê-la sofrer tanto. — Da próxima vez que eu chegar tarde, por favor, não me espere. Se a senhora adoecer, meu coração partirá.

— Enquanto você não voltar, esperarei até que retorne. — Cen Muning olhou para ela com tristeza. — Só tenho vocês ao meu lado; vivemos juntas dia e noite, mais próximas que a própria família. Se não estão aqui, como posso ter paz?

Os olhos de Bingling avermelharam-se levemente, e ela assentiu com solenidade:

— Tenho muita sorte. A senhora sua mãe me tratava tão bem, e agora a senhora também. Eu era sozinha, mas com vocês, encontrei um lar e uma família.

Lá fora, o vento de outono continuava a soprar.

Já era muito tarde e ainda não havia notícias de Qingli. Depois de finalmente conseguir fazer a senhora adormecer, Bingling não sentia o menor sono. Ficou sob o corredor, aguçando os ouvidos e olhando para a escuridão distante, mas a figura de Qingli não apareceu.

Yin Li dissera que alguém o seguia desde onde ele morava; seria Qingli? Se fosse ela, por que, quando começou a seguir Yin Li, não notou a presença de outra pessoa?

Ou será que ela descobriu o segredo de Yin Li e foi...

— Não, isso não. — Bingling apertou o peito, balançando a cabeça. — Eles são velhos conhecidos, afinal. Yin Li não seria tão cruel, seria?

Até o amanhecer, Qingli não retornou. Cen Muning não conseguiu mais esperar.

— Bingling, vamos ao Palácio Qingxuan. — Mal terminara de pentear o cabelo, sem sequer aplicar o pó no rosto, Cen Muning puxou Bingling.

— Senhora, a esta hora o Imperador está na audiência, receio que ele não tenha disposição para cuidar disso. — Bingling sentiu que precisava alertá-la.

Cen Muning, porém, tinha seu próprio julgamento:

— O Imperador pode não ter tempo, mas contanto que ele saiba do ocorrido, alguém se importará com a vontade imperial. Além disso, sinto que Yin Li talvez possa encontrá-la. Preciso perguntar para ter paz.

Assim que a liteira imperial parou sob os degraus de jade do Palácio Qingxuan, antes mesmo que Zhuang Sichen descesse, ouviu a voz da Imperatriz.

— Cumprimento Sua Majestade.

— Por que veio aqui? — Zhuang Sichen a olhou com uma expressão estranha; ela estava pálida, mas suas bochechas estavam rubras. — Está se sentindo mal?

— Estou bem. — Cen Muning estava ansiosa e franziu a testa. — É que Qingli não retornou a noite toda. Enviei Mingqing com alguns homens para revistar o palácio durante a noite, mas não encontramos sinal dela. Por isso vim pedir ajuda ao Imperador.

— Qingli desapareceu? — Zhuang Sichen também ficou surpreso. Qingli era habilidosa e era sua serva; seria difícil que alguém no palácio quisesse criar problemas para ela, em vez de tentar agradá-la.

Ao olhar para Cen Muning, notou que seu olhar ansioso se voltava para Yin Li. Zhuang Sichen compreendeu algo.

— Tenho uma audiência agora. Yin Li, vá ajudar a Imperatriz a procurá-la.

— Sim. — Yin Li respondeu, contrariado.

— Despeço-me de Vossa Majestade. — Cen Muning fez uma reverência, mas ao levantar-se, quase perdeu o equilíbrio.

Zhuang Sichen, apressado para a audiência, não se demorou e não notou sua fraqueza.

— Posso perguntar à Imperatriz por que Qingli desapareceu assim? — Yin Li franziu as sobrancelhas, olhando-a com desconfiança. — Ela sofreu alguma punição ou falhou em alguma tarefa e não teve rosto para voltar a servi-la?

— Do que está falando? — Bingling lançou-lhe um olhar furioso. — A Imperatriz sempre foi tolerante, como puniria Qingli por tais coisas? Além disso, Qingli desapareceu ao cair da noite. A essa hora, a Imperatriz já havia tomado o remédio e dormido. Ao acordar e não encontrá-la, ela esperou no vento por metade da noite. Que bobagens são essas?

— Bingling. — Cen Muning a chamou. — Mantenha a calma.

— Sim. — Bingling deu um passo atrás, desviando o rosto, sem querer olhar para Yin Li.

— Você suspeita que eu a puni, fazendo-a desaparecer. Eu, por outro lado, suspeito que foi você quem a fez sumir. — O tom de Cen Muning endureceu. — Todos neste palácio viram que ela não é comum em relação a você. Normalmente, ela só vai ao seu encontro. Yin Li, eu gostaria muito de saber por que você estava vagando pelo palácio ontem à noite. Foi você quem causou o desaparecimento de Qingli?

— Imperatriz, essas palavras precisam de provas. — O tom de Yin Li era de insatisfação. — Ela me importunava e eu estava farto, mas, de qualquer forma, eu não a faria desaparecer só por isso. Afinal, ela e eu somos servos do Imperador. Sem uma ordem, como eu poderia fazer algo assim?

— Se eu tivesse provas, eu o questionaria diante do Imperador. — Cen Muning ergueu a cabeça para olhar Yin Li, exatamente no momento em que a luz do sol atingiu seus olhos. Quanto mais tempo olhava, mais tonta ficava, a ponto de não conseguir ver claramente o rosto dele. — De qualquer modo, não me importa que método use ou quantas pessoas envolva; antes do fim da audiência, você deve trazer Qingli de volta, sã e salva. Caso contrário, considerarei que você falhou no serviço. E então, você verá como trato quem não cumpre suas tarefas.

Yin Li soltou um riso seco e curvou-se:

— Como desejar. Mas devo lembrar à Imperatriz que respondo apenas ao Imperador. Se deseja me punir, terá de perguntar ao Imperador se ele concorda.

Com o esforço, Cen Muning sentiu o corpo ceder e caiu na direção de Yin Li. Por puro reflexo, Yin Li a amparou, mas o nariz de Cen Muning bateu contra o ombro dele.

— Imperatriz, o que está fazendo?

— Tolice! — Bingling afastou Yin Li com um empurrão e segurou a Imperatriz. — Senhora, está bem?

Cen Muning balançou a cabeça, mas seus olhos não conseguiam se abrir por causa da luz.

— Voltarei ao palácio agora e aguardarei boas notícias.

— Com licença. — Yin Li fez uma reverência impaciente e retirou-se.

— Senhora, você está com febre. — Bingling tocou a testa da Imperatriz, quase chorando de desespero. — Como está tão quente? Onde está Mingqing? Chame o médico imperial imediatamente. Vocês, ajudem a levar a Imperatriz para a liteira!

Cen Muning não tinha mais forças e mal conseguia manter os olhos abertos. Mas Bingling percebeu que ela sorria, com um brilho de triunfo nos lábios.

— Senhora, está tudo bem...?

Cen Muning balançou a cabeça, sussurrando apenas duas palavras:

— Voltem ao palácio.