Capítulo Trinta e Oito: Caso Antigo

O coração de Cen Muning estremeceu, mas de repente sentiu-se estranhamente firme. As dificuldades impostas pela Princesa Ziyang, as maquinações da Princesa Kuo Chun e, naquele momento, as suspeitas da Imperatriz-mãe, tudo isso era resultado do conhecimento que elas tinham sobre a verdade daquele ano. Se ela havia decidido, sem volta, casar-se com Zhuang Sicen, custasse o que custasse para se ligar à família imperial, não estava errada!

— Por que ficou muda? — a voz da Imperatriz-mãe, ainda que débil, continha uma lâmina afiada como agulha. — Se é raposa, cedo ou tarde mostrará o rabo. Por mais astuta que seja, não pense que poderá enganar meus olhos, habituados a decifrar tantas pessoas.

— De fato, meu desejo era saber a verdade daquele ano. Mas, sobre esse assunto, meu pai me proibiu terminantemente de mencionar qualquer palavra. Sou desprovida de talentos e virtudes, não ousaria desobedecer a uma ordem tão rigorosa de meu pai. Se Vossa Majestade não tivesse tocado no assunto, eu levaria essa dúvida comigo até o túmulo. — As sobrancelhas de Cen Muning estavam profundamente franzidas, transparecendo uma dor insuportável.

A Imperatriz-mãe, já inquieta pela enfermidade da Princesa Kuo Chun, sentiu a ansiedade crescer. — Não quer falar? Tenho meus métodos para fazê-la falar. Junxiu.

— Aqui estou, Majestade. — Junxiu, ao seu lado, segurava uma pequena bandeja. Sobre ela, um embrulho de tecido do tamanho de uma mão, cravejado de agulhas prateadas, parecendo um ouriço.

— Junxiu, prometi ao Príncipe Ruiming que não deixaria faltar um fio de cabelo de sua esposa — a Imperatriz-mãe lançou um olhar para as agulhas, franzindo o cenho. — Sabe o que deve fazer, não sabe?

— Sim. — Um sorriso tênue surgiu nos olhos de Junxiu. — Não é preciso fincar as agulhas na cabeça, assim não se romperá nenhum fio de cabelo. Basta cravar cada uma delas nas feridas da princesa. Numa carne já dilacerada, quem perceberá as marcas das agulhas?

Só de ouvir, era de gelar a espinha. Os olhos líquidos de Cen Muning refletiram puro terror.

— Majestade, não sei em que errei... Peço vossa orientação.

Antes que terminasse de falar, duas damas de postura ameaçadora avançaram sobre ela.

— Se é reclusão, como se atreve a usar trajes tão luxuosos? Melhor que a troquem de roupa! — disseram.

Cen Muning foi imobilizada, despida de suas vestes nobres, revelando sob as camadas de linho branco a ferida sangrenta.

— Informo à Vossa Majestade, parece que a Princesa Ruiming está gravemente ferida — Junxiu comentou friamente, alheia à situação.

— Anos de palácio me mostraram todo tipo de mulher — o brilho gélido em seus olhos tornava a Imperatriz-mãe ainda mais sombria. — Você foi formada pelo Primeiro-Ministro Cen, com uma mãe como aquela, e ainda pensa que é ingênua? Diga, afinal, por que quis causar tumulto bem debaixo dos meus olhos? O que pretende?

Os olhos de Cen Muning acompanharam as agulhas cravando suas feridas, a dor fazendo suas forças se esvaírem.

— A Majestade só... viu-me duas vezes... e já me odeia tanto...

A dor fazia-a ofegar e as frases saíam entrecortadas. Ainda assim, não suplicava nem gritava.

— Por acaso... a morte de minha mãe... tem algo a ver... com Vossa Majestade?

— Veja, Majestade, eu disse que a Princesa Ruiming tinha outros objetivos ao entrar no palácio — Junxiu exibia um leve ar de triunfo. — Vocês, sejam menos complacentes. Façam com que essas agulhas arranquem todos os segredos que ela esconde nos ossos!

— Sim — responderam as amas, cravando as agulhas nas feridas.

Cen Muning desejava morrer de tanta dor, mas cerrava os punhos, mordendo os lábios, sem se render.

A Imperatriz-mãe, ao ver sua resistência, irritou-se:

— Diante de mim, só há dois tipos de pessoas: as que se curvam e obedecem, e as que me são absolutamente leais. Sabe por quê?

— Quem... como eu... não sabe se adaptar... e tem ossos duros... já morreu tudo — Cen Muning, mordendo os dentes, ergueu o rosto e sustentou o olhar cruel da Imperatriz-mãe, um sorriso desenhando-se nos lábios. — Só fico curiosa... Sou apenas uma mulher frágil, sem força sequer para torcer o pescoço de um frango... Mesmo casando com o príncipe, que ameaça represento para Vossa Majestade? Por que tanta pressa em me eliminar? Não está sendo óbvio demais?

— Você! — Os olhos da Imperatriz-mãe brilharam de frieza. — Que língua afiada! Junxiu, diga-me, não se parece com aquela mãe já morta?

— Demais — Junxiu zombou. — São como pedras de latrina, além de duras, fedem!

— Então, do que está esperando? — A paciência da Imperatriz-mãe chegou ao limite. — Acabem logo, joguem-na para fora do palácio antes do amanhecer!

— Mas... — Junxiu hesitou — Vossa Majestade prometeu ao Príncipe Ruiming...

— Sou a Imperatriz-mãe! E essa insolente ousou atentar contra minha vida. O braço do Príncipe Ruiming não é longo o bastante para alcançar o meu salão!

Cen Muning, ouvindo isso, caiu na gargalhada. A risada aguda e estridente fez com que as amas parassem, espantadas.

— Do que ri? — a Imperatriz-mãe gritou friamente. — Pensa que assim escapará da morte?

— Se antes de morrer, descubro que a morte de minha mãe está ligada à Vossa Majestade... não terei morrido em vão — os olhos de Cen Muning estavam vermelhos de sangue, cravados na Imperatriz-mãe. — Talvez não acredite em fantasmas, mas acredita em demônios interiores? O demônio do coração é o pior, faz a pessoa desejar morrer sem poder. E eu serei o seu demônio, Vossa Majestade, aquele que jamais conseguirá destruir.

— Que absurdo! — Junxiu rugiu. — O que estão esperando? Calem a boca dela e matem-na logo!

— Sim — responderam as amas, e uma delas enfiou algo na boca de Cen Muning.

Ela manteve a cabeça erguida, gastando as últimas forças para não desviar o olhar do rosto distorcido da Imperatriz-mãe.

— O imperador chegou! — anunciou, do lado de fora, a voz límpida do chefe dos eunucos.

Junxiu estremeceu. — Vossa Majestade, por que o imperador veio a essa hora? E agora?

— Vistam-na — ordenou a Imperatriz-mãe, aproximando-se do ouvido de Cen Muning. — Só quero punir você porque seus motivos são suspeitos. Se ousar falar bobagens diante do imperador, não espere misericórdia!

As amas arrancaram rapidamente as agulhas das feridas e vestiram Cen Muning às pressas. Não houve tempo de arrumar o coque desfeito nem de enxugar o suor frio, pois Zhuang Sizhou já abria a porta e entrava.

— Saúdo minha mãe — disse Zhuang Sizhou ao entrar, sentindo de imediato o cheiro de sangue. Ao notar Cen Muning caída, quase sem vida, entendeu tudo. — Não estava preocupada com a saúde da minha irmã? Como tem energia para se ocupar de outros assuntos?

— E você, o que faz aqui a essa hora? — A Imperatriz-mãe respondeu com frieza.

— Lembrei-me de que, ontem, chegaram ótimos tecidos de seda de Jiangnan, perfeitos para roupas de verão. Escolhi dois para a senhora e vim trazê-los em mãos — os olhos de Zhuang Sizhou passaram pelas agulhas, inquietando-se ao perceber a crueldade do método.

Mudando o tom, franziu o cenho. — Estou curioso, o que a Princesa Ruiming fez para ofendê-la a ponto de usar agulhas contra ela?

— Não precisa se envolver nisso — respondeu a Imperatriz-mãe.

— Sou eu quem não sabe de regras e desrespeitei a Vossa Majestade — apressou-se Cen Muning a responder.

A Imperatriz-mãe e Cen Muning falaram quase ao mesmo tempo, mas a voz dela se sobressaiu.

Zhuang Sizhou franziu levemente o cenho e perguntou a Cen Muning: — O que aconteceu, afinal?

— A doença da Princesa Kuo Chun não se deve à comida estragada, nem a envenenamento — Cen Muning ergueu-se com esforço. — É porque... está dominada pelo demônio interior.

— Princesa Ruiming, cuidado com sua língua — advertiu Junxiu, incomodada.

— Deixe-a falar. Quero ouvir — Zhuang Sizhou lançou-lhe um olhar.

— Perdoe-me, Majestade — Junxiu recuou, constrangida.

Um dos eunucos aproximou-se e ajudou Cen Muning a se levantar, enxugando-lhe o suor da testa.

— Há pouco, a Imperatriz-mãe ordenou que eu visitasse a princesa Kuo Chun. Vi que ela segurava algo brilhante. Graças às agulhas que recebi como presente, lembrei-me. Para uma mãe, não há dor maior que perder um filho; isso é igual em qualquer lar, inclusive no palácio. Lembro-me de que, há três anos, a princesa Kuo Chun adoeceu gravemente. O noivo escolhido para ela acabou sendo punido após a doença da princesa, quase toda a família foi executada. Graças à misericórdia do imperador, foram apenas exilados e banidos da capital.

— Cale-se! — ordenou a Imperatriz-mãe, o olhar gélido. — Não permito mais palavras insensatas.

— Sou eu quem fala asneiras, ou Vossa Majestade teme que eu revele a verdade? — Cen Muning sustentou o olhar da Imperatriz-mãe, pensando consigo mesma que, se não acabasse com aquela velha bruxa hoje, não merecia essa segunda chance de vida.

— Tenho dúvidas... — Zhuang Sizhou olhou para ela, sério. — Refere-se, por acaso, àquela mulher da família Han que, há seis meses, foi declarada inocente?

— Exatamente — Cen Muning, sem medo do olhar cortante da Imperatriz-mãe, continuou serenamente: — Se não me engano, o objeto que a princesa segura, um pingente de prata gravado com o ideograma Han, é...

Junxiu avançou, levantando a mão para atingir Cen Muning.

Zhuang Sizhou foi mais rápido, desviando o golpe com o ombro. O impacto fez Junxiu cair sentada no chão.

— Ousa levantar a mão diante do imperador? — o chefe dos eunucos gritou. — Que crime merece tal insolência?

— Vossa Majestade... — Junxiu queria reclamar, mas só encontrou frieza no olhar da Imperatriz-mãe, jogando-se ao chão, imóvel.

— Fui criada sob rigor, e mesmo sem sair muito, ouço sobre os grandes eventos da corte. A família Han foi acusada por ter desrespeitado a Imperatriz-mãe, provocando todo esse desastre. Felizmente o imperador foi justo e, após dois anos, restituiu-lhes a honra. Mas a Imperatriz-mãe nunca pôde devolver à princesa a vida que perdeu. Por isso, até hoje, carrega esse demônio interior, adoecendo sem cura...

— Mãe, isso é verdade? — o tom de Zhuang Sizhou era de assustar, seus olhos cravados nos da Imperatriz-mãe.

— Pura mentira — ela se recusou a admitir. — Vai duvidar de mim por causa das palavras dela?

— Não é mentira — Cen Muning, com um semblante glacial, respondeu. — Tenho provas!