Capítulo Cento e Quinze: Pelo Destino

Embora tenha retornado triunfante, Chu Peiyuan manteve uma postura extremamente discreta. Vestindo trajes comuns e montado a cavalo, ele retornou diretamente à residência da família Chu acompanhado por dois servos, sem chamar a atenção de ninguém pelo caminho.

Pensando que sua família não sabia de seu retorno antecipado, ele esperava encontrar a mansão na habitual tranquilidade. Contudo, ao virar na rua que dava acesso ao portão principal, deparou-se com o caminho bloqueado por carruagens.

"O que essa gente toda está fazendo aqui?" perguntou Chu Peiyuan, visivelmente contrariado, ao seu servo.

O servo balançou a cabeça: "Vou averiguar agora mesmo, senhor."

"Esqueça", disse Chu Peiyuan, querendo evitar complicações desnecessárias. "Vamos entrar pela porta lateral."

"Sim, senhor." O servo guiou o cavalo e, por uma entrada discreta, entraram na propriedade.

"Não é o jovem mestre? Por que retornou a esta hora?" O mordomo, ao avistá-lo, mal podia acreditar no que via. Ao confirmar sua identidade, o rosto se iluminou em um sorriso: "Vou informar ao senhor imediatamente. Por favor, aguarde um momento."

"Não se apresse. Meu pai está recebendo visitas agora?" perguntou Chu Peiyuan, intrigado. "Que dia é hoje? Por que a casa está tão movimentada?"

O mordomo assentiu prontamente: "O retorno triunfante do jovem mestre trouxe uma bênção dupla à mansão Chu; é natural que tenhamos convidados. Já que o senhor chegou antes, aproveite para participar das celebrações."

"Bênção dupla?" Chu Peiyuan estava confuso. "De onde vem a segunda? Será que a benevolência imperial foi tamanha que meu pai recebeu uma nova promoção?"

"O jovem mestre ainda não sabe?" o mordomo perguntou, surpreso. "O Imperador concedeu um decreto de casamento entre o senhor e a Princesa Ziyang. Estão apenas aguardando seu retorno à capital para apresentar o relatório de serviço e realizar a cerimônia."

"O quê?" A mente de Chu Peiyuan deu um estalo, como se tivesse sido atingido por um raio. "Um assunto tão importante quanto um decreto imperial de casamento, por que ninguém me avisou?"

Antes que o mordomo pudesse responder, ele deu meia-volta e saiu.

"Jovem mestre, onde vai?" O mordomo, pelo tom e expressão dele, percebeu que ele não estava nada satisfeito com o matrimônio: "Droga, isso vai acabar mal. Rápido, venham comigo, persigam o jovem mestre e impeçam-no! Vou informar ao senhor agora mesmo."

Quando Chu Rongzhi chegou apressado, o servo já não conseguira conter Chu Peiyuan, que havia partido a cavalo.

"Para onde ele foi?" Chu Rongzhi estava furioso. "Como ele ousa sair assim que pisa em casa? Que falta de decoro!"

"Senhor, o jovem mestre disse que iria ao palácio implorar ao Imperador que revogasse o decreto." O servo estava pálido de medo, ciente de que aquilo não era uma brincadeira. "Senhor, tentei dissuadi-lo, mas não tive sucesso; cheguei a levar dois socos para que ele pudesse passar..."

"O que disse? Ele vai pedir ao Imperador para revogar a ordem?" O rosto de Chu Rongzhi mudou drasticamente, o fôlego faltando-lhe: "Ele... ele... ele perdeu o juízo? Venceu uma batalha e esqueceu quem é? Como ousa desafiar um decreto imperial? Venham! Rápido, persigam-no! Devem interceptá-lo antes dos portões do palácio, ou, se não for possível, impedir que ele chegue diante do Imperador. Usem qualquer método necessário para trazê-lo de volta. E você, mordomo, envie uma mensagem urgente por pombo correio para a Imperatriz. Se o jovem mestre entrar no palácio, só ela poderá contê-lo."

"Sim, senhor." O mordomo, sabendo que não havia tempo a perder, agiu imediatamente.

Chu Rongzhi suspirou profundamente: "Este moleque, a guerra deve ter lhe afetado o cérebro. A Princesa Ziyang é irmã do Imperador, uma Grã-Princesa deste reino; ser escolhido é uma honra, e ele tem a audácia de agir como um louco. É inadmissível."

Ele fechou os olhos, sem ânimo para lidar com os convidados. A família Chu corria o risco de ser arruinada por esse rapaz arrogante. "Alguém, vá ao portão principal e peça desculpas aos serviçais das famílias que ainda não entregaram presentes, diga que a velha senhora adoeceu subitamente e não posso me ausentar. Chame um médico, para que pareça verídico."

"Sim." Os servos retiraram-se rapidamente.

Chu Rongzhi permaneceu imóvel, olhando fixamente para a direção em que Chu Peiyuan partira. Que nenhum desastre ocorresse; a paz que fora tão difícil de conquistar não poderia ser destruída pelas mãos dele.

A mensagem enviada pelo pombo chegou rapidamente às mãos de Cen Mu’ning.

Bingling leu o conteúdo com semblante grave antes de entregá-lo cautelosamente a ela: "Senhorita, o jovem mestre perdeu a razão? Esta é a primeira vez desde a ascensão do Imperador que tal graça é concedida. Qualquer outra pessoa estaria celebrando e indo ao palácio agradecer. Ele, ao contrário, mal pode esperar para pedir a revogação. A senhora conhece o temperamento do Imperador. Se ele não for impedido, o jovem mestre causará um desastre."

"Queime isso", disse Cen Mu’ning, devolvendo a carta. "Não deixe que ninguém veja."

Ela se levantou e perguntou a Qingli: "O que o Imperador está fazendo agora?"

"Respondendo à Imperatriz, o soberano deve estar no gabinete imperial examinando memoriais", respondeu Qingli. "Ele mencionou que jantaria no palácio hoje. Talvez, quando terminar, ele venha para cá."

"Isso não pode acontecer", franziu a testa Cen Mu’ning. "Se ele se encontrar com meu primo, a família Chu estará perdida. Faça o seguinte: encontre a Bela Xin imediatamente. Peça-lhe que vá prestar homenagens ao Imperador. Ela é inteligente; se você disser que ela deve ir agora, ela saberá o que fazer. Não precisa dizer mais nada."

"Sim." Embora tenha concordado, Qingli hesitou: "Mas, se o jovem general Chu entrar no palácio e for apenas prestar homenagens à senhora, sem se apresentar ao Imperador para agradecer, isso não seria igualmente uma quebra de protocolo?"

"É por isso que preciso convencê-lo primeiro, para que depois ele possa se apresentar ao Imperador e resolver a crise." Cen Mu’ning não tinha a menor confiança. Na juventude, sua mãe costumava levá-la à casa de seu avô materno. Naquela época, seu primo brincava com ela constantemente; eram amigos de infância. Mas, com o passar dos anos e as raras visitas, distanciaram-se.

Ela não tinha certeza de que conseguiria convencê-lo, mas não tinha outra escolha.

Após queimar a carta, Bingling acompanhou-a até a via imperial, o caminho obrigatório para quem ia ao encontro do Imperador.

Cen Mu’ning esperava que as pessoas da mansão Chu tivessem conseguido detê-lo fora do palácio, mas, para sua infelicidade, viu-o chegar montado a cavalo, com uma aura agressiva. Ela permaneceu elegante no centro do caminho, com um olhar frio e distante.

Não tendo outra opção, Chu Peiyuan teve que saltar do cavalo.

Assim que ele desceu, Mingqing correu para segurar as rédeas e chamou um eunuco para levar o animal, com medo de que o general voltasse a montar e corresse em direção ao Palácio Qingxuan para confrontar o Imperador.

"Saudações à Imperatriz", disse Chu Peiyuan, olhando-a com descontentamento. "O Imperador concedeu este casamento, e a senhora provavelmente foi a primeira a saber. Por que não me contou? Será que, como seu pai, acha que a família Chu precisa desse brilho para se manter em evidência? Você acha que sou o tipo de pessoa que se vende por poder? Mu’ning, você ainda é a mesma que cresceu comigo? Por que se tornou tão estranha? Você quer tanto que eu me case com alguém que não amo, para que possamos passar a vida inteira nos encarando com desdém?"

Suas palavras, carregadas de raiva, foram ditas com uma firmeza cortante. Para Cen Mu’ning, era como se alguém estivesse arremessando granizo contra ela; frio, doloroso e rápido demais para que pudesse se esquivar.

"A Imperatriz não se digna a falar comigo?" Chu Peiyuan estava furioso, seu rosto pálido de frustração.

"Você disparou tantas perguntas que não sei por onde começar a responder", disse Cen Mu’ning, olhando diretamente em seus olhos. "Você já viu a Princesa Ziyang? Ela é a última irmã do Imperador que ainda não se casou. É belíssima, filha direta da Imperatriz Viúva Yin, e possui um status digno para ser sua esposa e nora da família Chu."

"Parece que a Imperatriz não entendeu uma palavra do que eu disse." Chu Peiyuan não quis continuar e deu um passo à frente.

Cen Mu’ning abriu os braços subitamente, suas mangas largas flutuando ao vento, exibindo o bordado de peônias e borboletas. "Se eu não tivesse parado você, teria avançado a chicotadas até o Palácio Qingxuan. Quem souber dirá que você está ansioso pelo assunto, mas quem não souber, pensará que, após o retorno triunfante, seu poder é tão grande que quer desafiar a autoridade do Imperador! Você compreende o que estou dizendo?"

"Esqueça, saia do caminho", disse Chu Peiyuan com um sorriso de desprezo. "Não há nada a dizer. Falarei pessoalmente com o Imperador para pedir que revogue a graça."

"Revogar a graça não é possível", disse Cen Mu’ning com um tom gélido. "Pelo que conheço do Imperador, ele provavelmente faria uma galinha viva se casar com a princesa no seu lugar. Quanto a você, vivo, você é o orgulho da família Chu; morto, será um descendente indigno. Sua esposa só pode ser a Princesa Ziyang. Se viverá ou morrerá, decida por si mesmo."

As sobrancelhas de Chu Peiyuan se contraíram. Ele não entendia por que a pessoa que o ameaçava e aconselhava era Cen Mu’ning. "Você quer tanto que eu me case com a princesa? Você é tão apegada às riquezas da corte? Que valor há em uma princesa que a torne indispensável, apenas porque ela é irmã do seu marido, o Imperador? Você sabe o quanto é difícil para uma pessoa ficar com quem ama? Mesmo que eu tenha que dar minha vida por isso, não seria um preço alto."

"Muito bem!" Cen Mu’ning aplaudiu, rindo de forma brilhante. "Primo, você não decepciona; tem coragem e é um osso duro de roer. Jamais se curvaria diante do poder. Mas eu gostaria de lhe perguntar: se você estiver morto, como protegerá quem deseja? Como passará a vida com quem ama? Você quer que ela o veja morrer e viva o resto da vida em agonia, consumida pela dor? Você morre, sente-se aliviado e torna-se uma lenda de retidão, que preferiu a morte à submissão por amor. As jovens futuras podem até sonhar em encontrar um amante tão devoto. Mas me diga, de que serve isso? Seu pai, sua mãe, seus irmãos e eu, como enfrentaremos o futuro sem você, ou pior, arruinados por sua causa? Você pode morrer se quiser, acredito que nem piscaria. Mas está disposto a levar toda a família Chu para a sepultura? Ver seus entes queridos morrerem um a um sem piscar? Se consegue, eu o respeito como um homem de verdade."

Chu Peiyuan ficou paralisado. Um simples pedido de revogação poderia levar toda a família Chu à ruína. Tantas pessoas morrendo por causa de sua intransigência... era isso que ele chamava de retidão?

"Primo", Cen Mu’ning suspirou. "Você nunca conheceu a princesa, como sabe que ela não é adequada? Talvez vocês se apaixonem e se tornem um casal invejável. Às vezes, ser inflexível não é uma virtude. Sob o beiral alheio, é preciso baixar a cabeça."

Chu Peiyuan olhou nos olhos de Cen Mu’ning e não sabia o que acontecia; a imagem dela começou a se tornar turva. Quanto mais ele tentava focar, menos via. Seus lábios tremiam, como se quisesse dizer algo, mas nenhuma palavra saía.

"Se você puder aceitá-la, todos ficarão felizes. Se não puder, um casamento desfeito é possível. Existem tantas formas de contornar a situação, por que insistir no confronto direto?" Cen Mu’ning suavizou o tom: "Primo, ambos passamos por muita coisa. Da ingenuidade do passado até este presente manchado de sangue, ainda acredita que podemos ser quem queremos? Na verdade, até a pedra mais afiada é polida pela água. Você, eu, a família Chu, até mesmo o soberano no trono, todos somos forçados a isso. Por que se torturar?"

Os olhos de Chu Peiyuan estavam vermelhos, transparecendo uma fragilidade profunda.

"Eu não quero que tudo seja do meu jeito. É apenas essa coisa, só essa. Mu’ning, por que mesmo isso é inalcançável?"

"As coisas no mundo são estranhas", disse Cen Mu’ning com um sorriso melancólico. "Lembro-me de quando soltávamos lanternas na infância; não importava a data, eu sempre escrevia um desejo de felicidade para a família e saúde para meus pais. Contudo, esse meu único desejo não se realizou, não é mesmo?"

"Mu’ning, por que não..." Chu Peiyuan engoliu o que estava prestes a dizer, mas o brilho de desejo em seus olhos era evidente.

Cen Mu’ning sorriu com ternura: "Eu sou diferente de você. Se não posso ter o que quero, escolho outra coisa. Nem tudo é como planejamos, mas pode ser melhor do que esperamos. Gosto da minha vida atual; parece calma, mas é uma tormenta. Tenho preocupações diárias e cada passo deve ser cauteloso. Faço isso pelo clã Cen e pela família Chu. Se minha mãe pudesse ver, ela certamente o impediria de agir com tanta impulsividade. Primo, volte. A data do casamento está marcada, prepare-se."

Sabendo que nada mudaria, o vazio no coração de Chu Peiyuan era indescritível. Mas, se era isso que ela desejava, assim seria.

"Saudações à Imperatriz", a voz de Liang Bao soou, fazendo o coração de Cen Mu’ning disparar.

"Por que você veio?" Cen Mu’ning perguntou, voltando-se para ele. "O Imperador deu alguma ordem?"

"Informo à Imperatriz que o Imperador soube da chegada do jovem general e enviou-me para convidá-lo", disse Liang Bao, com a cabeça baixa. "Peço que o general me acompanhe imediatamente para encontrar o soberano."

"Como desejar", disse Chu Peiyuan, curvando-se. "Retiro-me."

Bingling observou com ansiedade enquanto ele se afastava com Liang Bao: "Senhorita, o jovem mestre está tão relutante, será que ele não cometerá um erro ao se encontrar com o Imperador?" Cen Mu’ning, por outro lado, parecia ter aceitado o destino e apenas sorriu: "Deixemos nas mãos do céu."