Capítulo Oitenta e Quatro: Mãe Imperial

Cen Mu Ning observava os últimos momentos de agonia da mulher, sentindo algo indescritível em seu coração.

— Não serei como você; antes de morrer, preciso entender tudo — murmurou, retribuindo à imperatriz viúva com uma última reverência. — Foi uma honra poder acompanhá-la neste caminho, e assim não decepcionei o favor que concedeu à minha mãe anos atrás. Peço que parta em paz, majestade.

A imperatriz viúva apertava o peito, que parecia prestes a explodir, os olhos arregalados e fixos em Cen Mu Ning. O ritmo de sua respiração acelerava, tornando seu olhar ainda mais aterrador.

— Princesa de Rui Ming, está louca? — Xi Yue entrou apressada, agarrando-lhe a mão. — A imperatriz já disse que não foi ela quem fez aquilo. Mesmo que não acredite, por que ser tão cruel?

Cen Mu Ning afastou bruscamente a mão de Xi Yue.

— Já compreendi: se a morte de minha mãe não foi obra de uma só pessoa, não me importa quantos estejam envolvidos, irei até o fim. Quanto à imperatriz viúva, que sirva de aviso aos demais. E mais...

Sorrindo, Cen Mu Ning franziu o cenho para a imperatriz viúva.

— Xi Yue é, na verdade, agente do imperador. Se não acredita, pode perguntar a ela. Por que o aroma peculiar de almíscar do gabinete imperial impregnou sua criada mais íntima? Reconheci imediatamente: aquele cheiro possui especiarias incomuns, só presentes no gabinete. Se Xi Yue não permanecesse lá por muito tempo, o perfume não seria tão evidente. O imperador visita o salão de Feng Luan todos os dias; os médicos sempre reportam sobre o estado de Vossa Majestade. Então, Xi Yue, por que motivo se reúne em segredo com o imperador?

— Princesa, como pode me acusar assim...

— O veneno do imperador foi minando pouco a pouco a saúde da imperatriz viúva. Só poderia ser alguém muito próximo. — Cen Mu Ning encarava os olhos arregalados da imperatriz, que se recusava a morrer, certamente esperando respostas. — Majestade, não pode me dar esclarecimentos, mas ao menos morrerá sem dúvidas. Em toda sua vida, não conseguiu reter a lealdade de ninguém. Que triste.

Ela se virou, saindo rapidamente.

No exato momento em que cruzava o limiar, a imperatriz viúva reuniu forças e gritou três palavras.

— Princesa de Zhen...

Logo depois, vieram os gritos lancinantes de Xi Yue.

— Majestade, não vá, não me deixe sozinha...

Apesar de já esperar por isso, o som ainda era doloroso para Cen Mu Ning. Ela ficou parada, aturdida, vendo Zhuang Si Chen entrar às pressas, a mente tomada pelo vazio.

Princesa de Zhen? Era mesmo ela?

Teria sido uma provocação da imperatriz viúva para separar Cen Mu Ning de Rui Ming, ou havia algo de verdade?

— Majestade... — Zhuang Si Chen perguntou, franziu a testa.

— A imperatriz viúva faleceu — disse Cen Mu Ning lentamente, como se tivesse esgotado todas as forças.

Zhuang Si Chen a apoiou, conduzindo-a para fora, avisando friamente ao supervisor do palácio:

— A imperatriz viúva partiu...

O som grave e opressivo do sino fúnebre ecoou por todo o vasto palácio imperial.

Perturbou até o salão de Feng Ling, onde estavam o imperador e a imperatriz.

Surpresa, a imperatriz se desvencilhou dos braços do imperador, os olhos cheios de lágrimas.

— Majestade, a imperatriz viúva...

— A vida e a morte são destino — respondeu Zhuang Si Zhou, sem deixar transparecer tristeza. — Minha mãe teve tudo, mas jamais se contentou. Hoje, sucumbiu à própria crueldade, foi merecido. Mas o casal Rui Ming é imperdoável, não os deixarei impunes.

— Neste momento, Vossa Majestade deveria estar ao lado da imperatriz viúva — disse docemente a imperatriz, enxugando as lágrimas. — Sou inútil, não consegui proteger nosso filho. Contudo, não posso permitir que minha fraqueza prejudique sua reputação. Deve ir presidir as cerimônias fúnebres da imperatriz viúva. Além disso, alguém precisa liderar as consortes no luto; creio que Concubina Song é adequada.

— Você está debilitada, não se preocupe com isso — o imperador segurou sua mão, preocupado. — Descanse, é o melhor para você.

O médico entrou com uma tigela de remédio.

— Majestade, a poção para expulsar o feto está pronta. Após tomá-la, a placenta será expelida, evitando que a imperatriz sofra mais; assim poderá se recuperar e engravidar novamente.

— Majestade, não quero tomar... — a imperatriz chorou — Ele ainda é meu filho, não posso romper esse último vínculo.

— E se não tomar? — o imperador perguntou ao médico.

— Se não tomar, a placenta permanecerá, podendo causar infertilidade ou até mesmo risco de vida — respondeu honestamente.

Zhuang Si Zhou pegou a tigela, aproximando-a dos lábios da imperatriz.

— Eu lhe darei o remédio, acompanharei a despedida deste filho. Não se preocupe, nossos filhos nunca mais partirão assim. Cuidarei de você e de todos eles. Este, é minha dívida para com você. Xuan Yue, por mim, beba.

A morte da imperatriz viúva trouxe os grandes ministros ao palácio para prestar condolências. Já se passara mais de uma hora, e o imperador não aparecera. As palavras da imperatriz viúva durante a cerimônia de sacrifício já haviam levantado suspeitas. Agora, parecia claro: só havia espaço para a imperatriz no coração do imperador, e ela não era de família nobre, apenas uma órfã sem pai ou mãe.

Os antigos aliados da imperatriz viúva estavam todos com expressões sombrias.

Zhuang Si Chen e Cen Mu Ning permaneceram organizando o velório, transformando o salão de Feng Luan no mausoléu da imperatriz viúva, cuidando de todos os preparativos, tudo sob os olhares dos ministros.

Somente quando a princesa de Zhen veio prestar condolências, Cen Mu Ning lembrou-se das últimas palavras da imperatriz viúva.

Olhos fixos, sem saber por quê, aproximou-se diretamente da princesa de Zhen.

— Ai — a princesa de Zhen olhou para os olhos vermelhos de Cen Mu Ning, preocupada. — Não foi fácil para você, Mu Ning. O imperador está no salão de Feng Ling com a imperatriz, não quis vir, por mais que eu insistisse. Mas, de qualquer modo, você e Si Chen demonstram grande piedade, não desperdiçaram o carinho da imperatriz viúva.

Quando ouviu a princesa de Zhen referir-se a si mesma como "ai jia", o coração de Cen Mu Ning apertou. Segundo as leis, após a morte do imperador anterior, todas as consortes de posição podem se referir assim, mas apenas na ausência da imperatriz viúva. Agora, mal havia partido, e a princesa de Zhen já reivindicava o título, claramente desejando absorver o poder deixado. Uma mulher tão ambiciosa, submissa por anos, teria rancor, não? Ficaria de braços cruzados?

— Mu Ning, está bem? — a princesa de Zhen percebeu algo estranho nela, perguntando com cautela.

— Estou bem — Cen Mu Ning abaixou a cabeça, esforçando-se para manter a compostura.

— Chegada da Concubina Song!

A atenção da princesa de Zhen voltou-se para Concubina Song, mas o espírito de Cen Mu Ning estava totalmente voltado para a princesa de Zhen. Não sabia por quê, mas sua razão dizia para não confiar nas palavras da imperatriz viúva, e seu coração insistia em acreditar.

— Deixo tudo sob os cuidados de Concubina Song — a princesa de Zhen enxugou as lágrimas, voz triste. — Acompanhei a imperatriz viúva nestes dias, mas agora, neste vasto palácio, restarei apenas eu, é demasiado solitário.

— Majestade, não se deixe abater, cuide de sua saúde — disse Concubina Song, lamentando. — A imperatriz viúva não gostaria de vê-la assim.

— Sim — a princesa de Zhen assentiu levemente e, voltando-se para Cen Mu Ning, disse: — Si Chen ficará aqui; acompanhe-me de volta ao palácio.

— Sim — Cen Mu Ning esforçou-se para parecer tranquila, seguindo a princesa de Zhen até o Palácio de Fu Lu.

Ao entrar nos aposentos, após fechar a porta, a princesa de Zhen finalmente chorou.

— Majestade, cuide-se — Lei Yu lhe entregou um lenço embebido em água quente.

— Minha vida foi amarga, aguentei tantos anos; finalmente vejo um pouco de luz — a princesa de Zhen enxugou as lágrimas, e só então um sorriso brotou em seus lábios. — O caminho foi difícil demais, lamento por mim mesma. Desculpe por ter lhe exposto a isso.

Cen Mu Ning balançou a cabeça, sem dizer muito.

— Desta vez, você se saiu muito bem — a princesa de Zhen revelou alegria no olhar. — Quando chegou à casa de Rui Ming, eu não confiava em você. Não por sua mãe, mas... seu pai sempre foi fiel ao imperador, bajulando a imperatriz viúva. Tive medo de que você fosse um espião colocado ao lado de Si Chen. Por isso, pensei em enviar alguém para substituí-la, até afastá-la de Si Chen. Mas agora vejo: Si Chen realmente gosta de você, e você se dedica a ele. Esta união, devo agradecer à imperatriz viúva.

Dizendo isso, a princesa de Zhen endireitou-se, tomou um gole de chá.

— Achei que ajudar a eliminar o filho do imperador na imperatriz já era difícil. Mas você, sem esforço, removeu também o maior obstáculo: a imperatriz viúva. Ainda prejudicou a reputação do imperador, tornando-o um tirano impiedoso e desonrado. Todos os seus métodos foram brilhantes, estou muito feliz por ter uma nora como você. Lei Yu, traga o presente que preparei para Mu Ning.

— Apenas cumpri meu dever, não ouso aceitar recompensas — Cen Mu Ning ainda estava inquieta.

— Não é recompensa, é demonstração de carinho — sorriu a princesa de Zhen, abrindo o estojo que Lei Yu lhe entregou. — É um conjunto de ornamentos feito especialmente para você, elegante e requintado, perfeito para sua idade.

— Majestade, isso é demais... — Cen Mu Ning percebeu que as joias seguiam o padrão da imperatriz. Ela não tinha direito de usar; só de aceitar, correria risco de punição.

— Fora eu, só você conhece realmente o coração de Si Chen — a princesa de Zhen levantou-se suavemente, segurando a mão de Cen Mu Ning. — Daqui em diante, trate-me como mãe. Se unirmos forças para apoiar Si Chen, ele realizará seus desejos. Este é o melhor caminho. Esse conjunto, cedo ou tarde, será seu.

Cen Mu Ning abaixou a cabeça, ajoelhando-se.

— Obrigada, mãe.