Capítulo Trinta e Seis: O Retorno do Feitiço

— A esposa do nono irmão parece estar melhor. — A Princesa Keshun, ao ver Qingli ajudando Cen Muning a entrar, deixou transparecer um sorriso levemente caloroso nos lábios. — O que aconteceu ontem foi realmente lamentável. Fui descuidada e acabei envolvendo você nisso.

— Saúdo Vossa Alteza — Cen Muning fez uma leve reverência. — Perdoe-me por não ter ido ao seu encontro. Peço que Vossa Alteza me desculpe.

— Se fala assim, está me tratando com distância — respondeu a Princesa Keshun, aproximando-se para ajudá-la a se levantar, demonstrando preocupação. — Suas dores melhoraram?

— Muito melhor — respondeu Cen Muning, sentando-se ao lado da princesa, separadas por uma mesinha de sândalo escuro com entalhes de fortuna e felicidade.

Qingli serviu o chá e trouxe dois pequenos pratos de doces. — Por favor, aproveite, Vossa Alteza.

— Obrigada — a Princesa Keshun, percebendo o desagrado de Qingli, apenas sorriu levemente. — Ontem à noite precisei resolver tudo até tarde. Para não atrapalhar seu descanso, só pude vir hoje pela manhã.

— Agradeço a consideração de Vossa Alteza — Cen Muning respondeu com expressão gentil, mas uma preocupação sombria marcava-lhe o cenho.

— Ai — suspirou a Princesa Keshun —, é uma pena pela marquesa de Xiliang. Quando jovem, o marquês ainda não ocupava posto alto, e só depois de muitos anos de dificuldades veio a bonança. Agora, acaba assim. Durante todos esses anos em que o marquês guerreava longe, era ela quem servia os sogros e criava os filhos, trabalhando a vida toda sem ter um fim digno.

— Realmente — Cen Muning concordou, mas não se alongou no assunto.

— Entretanto, a concubina que a prejudicou também não sobreviveu à noite passada. Dizem que, pouco depois de ser levada, mordeu a própria língua e tirou a vida. — Um traço de pesar surgiu no olhar da princesa. — E ainda perdeu-se duas vidas de uma só vez, é de cortar o coração.

— Duas vidas? — Cen Muning franziu as sobrancelhas. — Como isso foi acontecer?

A Princesa Keshun balançou levemente a cabeça. — Planejava-se esperar o parto para executá-la, mas ela, tomada pelo desespero, resolveu pôr fim à própria vida. É lamentável, pois o bebê já tinha sete meses e era um menino...

— Como souberam que era menino? — Cen Muning não escondeu a curiosidade.

— Como ela mordeu a língua, o governador, por consideração ao marquês, chamou um médico às pressas. Este disse que talvez o bebê pudesse ser salvo, então abriram-lhe o ventre, mas infelizmente...

Cen Muning baixou a cabeça, tomada pelo pesar.

Vendo-a assim, a Princesa Keshun sentiu um certo prazer secreto. Aquela concubina e seu filho tinham morrido por causa da astúcia de Cen Muning. Essa culpa, de um jeito ou de outro, recairia sobre ela. Não a deixaria viver em paz!

— Quem faz o mal, paga por ele — de repente Cen Muning ergueu a cabeça, e seus olhos estavam claros e serenos. — Imagino que, no além, a marquesa de Xiliang deva sentir algum alívio por ter a concubina e o filho por companhia.

A Princesa Keshun notou seu semblante tranquilo, como se em nenhum momento sentisse culpa. — Então, acredita que a concubina merecia morrer?

— Sem dúvida — Cen Muning assentiu várias vezes. — Quem inicia a discórdia, não faz falta. Ainda bem que o céu é justo e todos puderam ver o castigo imediato. Isso é satisfatório. Mas, muitas vezes, os maus seguem vivendo como se nada fosse, e isso nos faz desejar justiça mais ainda.

Essas palavras, ditas suavemente, eram como agulhas que espetavam o coração da Princesa Keshun. Quis sorrir, mas seus lábios apenas se contraíram num gesto rígido.

— Perdoe-me, Vossa Alteza, talvez tenha sido indelicada. — Cen Muning sorriu docemente. — Mas, mesmo que soe rude, a verdade é essa: quem não deseja que a verdade venha à tona, que os inocentes sejam justiçados e os corruptos punidos, para que tudo volte ao seu devido lugar?

— Falou com propriedade — pensou a Princesa Keshun, e não pôde deixar de concluir: aquela princesa combinava perfeitamente com o nono príncipe, pois ambos eram implacáveis.

— Peço licença, Vossa Alteza, preciso trocar o curativo — Cen Muning, percebendo o rosto lívido da princesa, levantou-se com o auxílio de Qingli. — Assim que melhorar, irei à sua residência agradecer-lhe pessoalmente.

— Está bem — a Princesa Keshun, a muito custo, forçou um sorriso e se retirou.

— Com aquelas palavras, quase entortou o nariz da princesa de raiva! — Qingli ria tanto que mal conseguia falar. — Aposto que ela não esperava vir aqui para ser repreendida, e ainda saiu em desvantagem.

— Por ora, não posso acusá-la, mas isso não significa que devo suportar suas ofensas — Cen Muning cerrou os punhos. — Não sabemos se a marquesa de Xiliang realmente fez mal à minha mãe. Mas ela foi rápida em eliminar testemunhas, arrastando consigo uma mãe e um filho inocentes. Essa culpa é dela, não minha! Se eu fosse fraca, já teria morrido sob o chicote!

Qingli assentiu energicamente. — Desde que a vi pela primeira vez, soube que não era alguém de se dobrar. Se não fosse assim, nem mesmo teria cruzado os portões do palácio, quem dirá se casar com o príncipe.

Cen Muning arqueou os lábios num sorriso amargo. — É o que a situação exige. Antes, eu não matava nem formiga.

Sentindo um certo desconforto no coração, Qingli mudou de assunto: — A propósito, a princesa trouxe muitos presentes. Deseja examiná-los?

— Não precisa. Mas é preciso retribuir à altura. — Uma ideia surgiu e ela sorriu animada. — Vamos enviar alguns amuletos de jade e um biombo com cem crianças, símbolo de prosperidade. A princesa casou-se no ano passado, deve estar ansiosa por um herdeiro. Qingli, escolha presentes que tragam sempre esse tipo de mensagem positiva.

— Perfeitamente, senhora. — Qingli entendeu de imediato. — Quem faz o mal, que arque com as consequências.

Cen Muning apenas assentiu, sem mais dizer nada, mas estava cada vez mais convencida de que a princesa Keshun estava envolvida com o ocorrido à sua mãe. Por que teria sido tão apressada em agir em seu novo jardim, causando tamanha confusão?

Se a princesa Keshun participou no crime, então e a Imperatriz-mãe...?

Quando Zhuang Sicheng retornou ao palácio, já escurecia.

Cen Muning, apesar da dor, preparou alguns pratos leves e pediu a Qingli que os levasse ao escritório dele.

Ela mesma não comeu nada.

— Senhora, o príncipe pediu para trazer isto para a senhora — Qingli sorria com os olhos brilhando. — Ele não é indiferente, como pensa. Logo cedo foi ao palácio pedir um remédio ao imperador. O medicamento é raro e precisa ser preparado na hora, então o príncipe supervisionou tudo e trouxe pessoalmente.

— Que remédio? — Cen Muning olhou curiosa para a tigela de cloisonné com incrustações de prata e pérolas.

— Pomada de pele de neve. Vai curar as feridas, regenerar a pele, e em cerca de um ano suas cicatrizes desaparecerão. — Qingli estava radiante. — Nunca vi o príncipe dedicar-se tanto a alguém. É a primeira vez.

— É mesmo? — Cen Muning não se importava com as cicatrizes; na verdade, ao vê-las e tocá-las, renovava sua determinação de seguir adiante. — Agradeça ao príncipe por mim.

— Não vai agradecer pessoalmente? — Qingli perguntou com uma malícia contida.

— Fui ignorada logo cedo. Por minha causa, a festa da princesa foi arruinada e quase prejudiquei a reputação do palácio. O príncipe provavelmente ainda está zangado. — Disse, sem vontade de provocar mais sua ira. — Melhor esperar.

Qingli concordou. — E hoje, por coincidência, é dia de escolher as damas de companhia. Se precisar de algo, chame-me, vou me ocupar disso.

— Está bem — Cen Muning não queria saber de escândalos. — Pode ir, estou cansada.

— Deixei a pomada ao lado do travesseiro, para facilitar. — Qingli, sempre atenciosa, cuidava de tudo com delicadeza.

No pátio interno, Yin Li selecionou dez servas para apresentar diante do quarto principal.

Zhuang Sicheng, após comer os pratos preparados por Cen Muning, estava de bom humor e, ao sair, parecia mais tranquilo.

— Senhor, tudo está pronto — Yin Li, como de hábito, retirou-se para o lado, esperando que ele escolhesse.

As dez servas mantinham a cabeça baixa, sem ousar fazer-se notar. Temiam tanto passar despercebidas para sempre quanto cometer um deslize e perder a vida diante do Príncipe Ruiming.

O ambiente era abafado, sem um sopro de brisa, e, diante de tantas figuras apáticas, Zhuang Sicheng franziu a testa e dispensou-as com um gesto.

— Sim — Yin Li prontamente retirou todas.

Entre elas, uma parecia especialmente inquieta, como se quisesse dizer algo, mas acabou mordendo os lábios e calando-se.

Nesse instante, Qingli trouxe o chá com um sorriso. — Senhor, um chá para refrescar a garganta.

— E ela? — Zhuang Sicheng pegou a xícara e tomou um gole.

— A Princesa Keshun veio hoje, e a senhora conversou muito com ela, o que a deixou exausta. Já está descansando. — Qingli informou, com os lábios comprimidos. — Mas a senhora já pediu que preparássemos uma ceia para Vossa Alteza.

— Senhor — Yin Li retornou, o cenho carregado de preocupação. — Acaba de chegar um mensageiro da residência da princesa. Ela passou mal logo após tomar chá aqui e acabou desmaiando... Deseja ir até lá?

O rosto de Zhuang Sicheng fechou-se. — Que aborrecimento.

Já tinha sido tolerante o suficiente, dando à Imperatriz-mãe todo o respeito devido. Mas, ao contrário do esperado, só aumentavam as provocações.

— Mandem chamar o médico imperial para atendê-la — disse apenas, e foi direto ao pátio central.

Naquele momento, Cen Muning tentava, com dificuldade, passar a pomada nas costas. Ao se virar, sentia dor nas feridas, mas, se não o fizesse, não conseguia enxergar onde aplicar.

Zhuang Sicheng entrou sem avisar, contornando o biombo até a cama.

Cen Muning sequer teve tempo de vestir-se. — Alteza...

Sentiu-se imensamente constrangida e puxou o cobertor para se cobrir. — Por que veio a esta hora? Esta noite não era...

— O que fez para irritar tanto a Princesa Keshun? — Zhuang Sicheng sentou-se ao lado dela com naturalidade, pegou a pomada e começou a aplicá-la nos dedos. — Vire-se.

— Não fiz nada a ela — respondeu Cen Muning com calma. — Apenas não conquistei sua simpatia.

— A princesa desmaiou depois de tomar seu chá — Zhuang Sicheng disse, num tom de zombaria. — Tanta insistência em querer matá-la, e ainda diz que não fez nada.

— Então... — Cen Muning arqueou as sobrancelhas. — Vossa Alteza acredita em mim ou nela?

Zhuang Sicheng aproximou o rosto do ouvido dela, com a voz profunda: — Se entre você e ela só pudesse sobreviver uma, quem você escolheria?

— Estarei sempre ao lado de Vossa Alteza, em perfeita saúde — Cen Muning ergueu o rosto e respondeu, meiga.