Capítulo cento e dezessete: A saudação matinal

Bing Ling liderou o grupo com lanternas, revistando as redondezas repetidamente. Além dos locais onde pessoas haviam pisado e amassado o mato, não havia qualquer outro vestígio.

O céu escurecia cada vez mais e, mesmo que continuassem, dificilmente encontrariam algo. Ela se aproximou para informar: "Majestade, não encontramos nada até agora. Seria melhor voltarmos ao palácio e, amanhã bem cedo, enviar alguém para uma busca minuciosa."

"Está bem. Contudo, este local e o Jardim Imperial, onde a Bela Xin foi atacada, devem ser vigiados por guardas para evitar que alguém destrua as provas durante a noite. Além disso, convoquem todos que estavam de serviço no Jardim Imperial hoje, ou que passaram por lá a caminho de suas funções — sejam guardas, eunucos, servas ou damas da nobreza que vieram saudar o palácio. Qualquer um que tenha visto algo deve ser interrogado e tudo registrado em ata." Cen Muning disse com o rosto rígido: "Neste imenso palácio, é impossível que ninguém tenha visto nada. Publique meu decreto: quem fornecer pistas valiosas será ricamente recompensado."

"Sim." Bing Ling respondeu prontamente e partiu para executar a ordem.

Nesse momento, Xin Xi já havia se recuperado do choque e não parecia mais tão aterrorizada. "Majestade, sinto-me envergonhada por tê-la feito gastar tanto tempo e esforço por minha causa. Na verdade, ter escapado com vida já é uma sorte imensa, não ouso pedir mais nada... Se não for possível encontrar o culpado, que assim seja."

"Você pode permitir que quem lhe fez mal continue vivo, mas eu não tolero que alguém tão perverso cause problemas sob minha jurisdição." Cen Muning podia sentir as correntes traiçoeiras daquele harém, como nuvens negras que se acumulavam no verão, avançando rapidamente em sua direção.

Na verdade, quem ferira Xin Xi era óbvio demais. Ela sabia, assim como Xin Xi.

"Já está tarde, volte para descansar." Cen Muning disse aos guardas próximos: "Acompanhem a Bela Xin com segurança até o seu palácio e reforcem a proteção com dois esquadrões extras. Se algo acontecer, serão punidos rigorosamente pelas regras do palácio."

"Sim."

Muitos daqueles guardas estavam, pela primeira vez, tão próximos da Imperatriz, e sua autoridade era o suficiente para deixá-los trêmulos. Não era à toa que ela se tornara a Princesa Rui Ming e, depois, a Imperatriz. Ela era tão severa quanto o próprio Imperador.

"Está tudo bem, Majestade?" Qing Li sabia do ocorrido quando Cen Muning já caminhava sob os degraus de jade fora do portão do palácio. "A culpa é desta serva, que foi negligente e não percebeu nada."

"Não importa, já lidei com o essencial. Resta esperar até amanhã para ver se encontro mais algum rastro." Cen Muning sorriu levemente e, apoiando-se na mão de Qing Li, subiu os degraus. "Mas, provavelmente, não encontrarei nada. Algumas pessoas agem de forma muito limpa. Meu alarde serve apenas para intimidar os corações daqueles no harém. No fim, não se descobre nada."

"Ao ouvi-la, percebo que já tem uma resposta." Qing Li olhou ao redor com cautela antes de sussurrar: "Será que suspeita daquela que habita o Palácio Fengluan?"

"Além dela, quem teria tanta pressa em atacar a Bela Xin? Saiba que a Bela Xin não goza do favor do Imperador, e as outras concubinas não teriam motivos para detestá-la, a menos que ela fosse favorecida por mim." Bing Ling sussurrou ao lado.

"No palácio, agir sem provas é o mesmo que não ter feito nada." Cen Muning olhou para o vasto complexo de edifícios com um sorriso enigmático: "Uma vez que o assunto vem a público, é preciso ter provas irrefutáveis. Caso contrário, não se calarão as línguas alheias e dar-se-á oportunidade para que a pessoa perversa se justifique. Especialmente quando a culpada tem uma posição elevada, ela pode inverter a situação, acusando-a de calúnia e difamação. É como tentar caçar uma raposa e acabar coberta de sujeira."

"Esta serva compreendeu." Bing Ling e Qing Li disseram em uníssono.

"Muito bem, está tarde, vamos tomar banho e descansar." Cen Muning sentia-se verdadeiramente exausta. A água quente dissipou grande parte de seu mal-estar, exalando um aroma suave. Nesse momento, Zhuang Zichen provavelmente estaria desfrutando do mesmo conforto. Com uma bela companhia ao lado, ele talvez nem soubesse da relutância de Chu Peiyuan, do medo de Xin Xi, do pesar de Qing Li e de toda a inquietação que fervilhava no harém.

Na manhã seguinte, Bing Ling e Qing Li revistaram minuciosamente os locais, mas, como a Imperatriz previra, não encontraram vestígio algum. O mais estranho era o Jardim Imperial, por onde tantas pessoas passavam: ninguém viu a Bela Xin ser carregada, ninguém a viu ser nocauteada. Parecia que aquele episódio ocorrera apenas em um sonho.

Ao receber a confirmação, Cen Muning preparou uma sopa de nozes e tâmaras e dirigiu-se ao palácio da Imperatriz Viúva para prestar suas saudações. Ruan Er já estava servindo a medicação.

"Saudações à Imperatriz Viúva." Cen Muning curvou-se diante da mulher na cama.

Quando Ruan Er ia entregar a tigela à serva, foi interrompida pela Imperatriz Viúva.

"Você está grávida, estas formalidades podem ser dispensadas. Não vale a pena cansar seu corpo." Após dizer isso, sem sequer olhar para a Imperatriz, continuou: "A Imperatriz sempre foi muito atenciosa, certamente pensará primeiro na linhagem imperial."

"A Imperatriz Viúva tem razão." Cen Muning aproximou-se e tomou a tigela das mãos de Ruan Er. "A Concubina Ying está grávida, mas ainda assim serve à Imperatriz com tanto zelo. Quem sabe, vê nisso uma demonstração de piedade filial. Quem não sabe, pode achar que sou eu quem não sabe respeitar a mãe do Imperador, sendo incapaz de poupá-la e deixando que ela mesma sirva o remédio. De agora em diante, deixe que eu faça isso. A Concubina Ying pode apenas observar e fazer companhia."

A Imperatriz Viúva resistiu a essa "proximidade", franzindo a testa e recusando-se a tomar o remédio.

"Mãe." Cen Muning disse com um tom suave, carregado de uma estranha bajulação: "Se não tomar o remédio, como sua saúde poderá se restabelecer? O Imperador certamente pensa em sua saúde a todo instante. Mesmo que seja por ele, a senhora precisa melhorar logo."

Enquanto falava, a colher de remédio tocou os lábios da Imperatriz Viúva. Quanto mais ela insistia, mais a Imperatriz se recusava a abrir a boca.

"O que você está tentando fazer?" Irritada, a Imperatriz Viúva desviou o braço, derrubando a colher: "Não preciso que você me sirva. Há tantas coisas no harém para fazer, cuide de seus assuntos e saia da minha frente."

Cen Muning sorriu suavemente, com uma expressão cheia de charme. A Imperatriz Viúva sentiu um aperto no peito, seu olhar tornando-se ainda mais afiado: "Do que você está rindo?"

"Mãe, a senhora não notou que sua fala está tão fluida agora? Não há gagueira alguma." Cen Muning sorriu abertamente, pegou outra colher de prata das mãos de Qing Li e voltou a servir o remédio: "Isso prova que a receita da Concubina Ying funciona. Portanto, é ainda mais necessário terminar este remédio."

"Você não tem vergonha na cara?" A Imperatriz Viúva estava furiosa: "Eu não a suporto e você insiste em se aproximar."

"Mesmo que a senhora não goste de mim, não pode me impedir de exercer a piedade filial. Além disso, hoje é dia de as concubinas virem prestar saudações. Se todo o harém souber que estamos em desavença, não será algo bom para a imagem da família imperial. O Imperador acabou de ascender ao trono, eu não permitiria que tal boato se espalhasse. Portanto, mesmo que não goste de mim, peço que finja pelo bem do Imperador." Cen Muning disse, radiante: "Poderia, por favor, beber este remédio servido por mim?"

"Que dia de saudações é esse? Por que eu não sabia?" A Imperatriz Viúva a encarou com desconfiança.

"Eu não a informei?" Cen Muning bateu na própria testa, fingindo indignação: "Qing Li, por que não me lembrou? Como pôde deixar de avisar a Imperatriz sobre algo tão importante!"

Qing Li pediu desculpas imediatamente: "A culpa é toda minha. Estava tão focada em investigar o crime no harém que acabei esquecendo. Peço perdão à Imperatriz Viúva."

"Que crime?" A Imperatriz Viúva endureceu o rosto: "Que teatro vocês duas estão encenando?"

"Não é exatamente um crime. Alguém nocauteou a Bela Xin, amarrou pedras nela e a jogou no lago. Por acaso eu vi e salvei sua vida, mas não conseguimos rastrear o culpado. Porém, a senhora não precisa se preocupar, eu certamente investigarei."

A Imperatriz Viúva não respondeu. Viu então Lei Rui entrar apressadamente: "Informo à Imperatriz Viúva, as concubinas que vieram prestar saudações já estão reunidas do lado de fora."

"Não as receberei, mande-as embora." A Imperatriz estava abatida e não tinha ânimo para ver ninguém.

"Isso não seria bom." Cen Muning disse como se consolasse uma criança: "Mãe, receba-as. Elas passaram a noite toda animadas para vê-la. Talvez tenham se arrumado desde o amanhecer só para agradá-la. Se a senhora se recusar, boatos surgirão. Não seria melhor priorizar o bem-estar do palácio?"

"Você está me acusando de não ter bom senso?" A Imperatriz estava tão furiosa que seu rosto ficou vermelho.

"Eu só quero que a senhora colabore para a harmonia do harém." Antes que ela pudesse falar, Cen Muning disse: "Peça que levantem a cortina; a senhora pode apenas conversar com elas através dela. O que acha?"

Assim que terminou de falar, Bing Ling e algumas servas levantaram a cortina.

A Imperatriz Viúva ainda queria dizer algo, mas a colher de remédio já estava novamente diante de seus lábios. "A Imperatriz parece tratar o Palácio Fengluan como se fosse seu próprio aposento. Você ainda reconhece minha autoridade?"

"É justamente porque a respeito, mãe, que priorizo suas decisões. Caso contrário, as concubinas pensariam que a senhora está gravemente doente, o que mancharia sua reputação." Antes que ela terminasse, as concubinas já entravam lentamente.

O biombo diante da cama foi retirado, e a cortina levantada era tão fina quanto uma asa de cigarra; era impossível não ver claramente a Imperatriz Viúva.

"Nós, concubinas, saudamos a Imperatriz Viúva. Desejamos-lhe saúde, paz e longevidade."

Cen Muning olhou para a Imperatriz Viúva com um sorriso, pensando que seria um milagre se ela não morresse de raiva. Tentar matar alguém sob seu nariz era uma afronta, então ela não hesitaria em revidar.

Após um longo silêncio, a Imperatriz Viúva respondeu: "Vocês são atenciosas, podem se levantar."

Ela tentou parecer o mais calma possível. "Estou doente, e se não fosse pela organização da Imperatriz, seria difícil encontrá-las. No futuro, quando tiverem tempo, venham me visitar para me fazer companhia."

"Como desejar." As concubinas se curvaram, todas sorridentes.

Especialmente Xin Xi, que se posicionou em um local visível e, com um sorriso, curvou-se novamente: "Informo à Imperatriz Viúva, se não for um incômodo, desejo vir todos os dias ao Palácio Fengluan para servi-la e retribuir sua imensa bondade."