Capítulo Quarenta e Sete: Em Sonho

A noite havia caído, e a brisa suave da primavera dissipava os incômodos do dia, tornando o espírito silencioso junto ao crepúsculo. Zhuang Si Chen estava sentado no pavilhão do pátio interno, olhando para a água tranquila que serpenteava por todo o jardim do palácio, sentindo o coração apertado.

Naquele ano, ao ser perseguido por assassinos, quase perdeu a vida. Sem alternativa, precisou abandonar o barco e se lançou ao rio, encontrando-se então com Zilin. Ela o salvou, levou-o de volta e cuidou de seus ferimentos...

— Mestre. — Qingli entrou trazendo uma tigela de caldo quente, franzindo levemente a testa. — O senhor quase não comeu nada o dia todo, apenas tomou remédios. Temo que seu estômago não esteja bem. Este caldo quente é o melhor para aquecê-lo. Será bom para uma noite de sono tranquila.

Zhuang Si Chen permaneceu em silêncio.

Diante disso, Qingli colocou o caldo ao seu lado. — Peço licença, senhor.

Saiu com presteza, fechando a porta atrás de si. Seguindo as ordens da princesa, era melhor que não dissesse uma só palavra. Mas, naquele momento, tantas pessoas amontoadas em um único quarto no pavilhão inferior, portas e janelas proibidas de se abrir, tudo úmido, abafado e sujo — a vida da princesa não devia estar fácil.

Se ao menos o incômodo de não conseguir dormir fosse o único problema. Mas naquela hora, Cen Mu Ning podia sentir o cheiro azedo que exalava do próprio corpo. Tantos lençóis e capas lavados, um dia inteiro trabalhando sem parar, e o suor já havia encharcado sua pele. Depois, deitou-se para dormir deixando que secasse naturalmente — como não teria cheiro? Revirava-se, sem encontrar uma forma de chamar atenção dele. Um homem que já tinha dona no coração, fazê-lo se apaixonar por outra era quase impossível. Além disso, ela só queria se vingar apoiada em seu poder; amor era um luxo inalcançável.

Talvez, como alguém com o coração consumido pela vingança, ela jamais tivesse direito ao amor.

No dormitório coletivo, sons sussurrados rompiam o silêncio.

Várias mulheres, aproveitando que todos dormiam, levantaram-se sorrateiramente sob o manto da noite.

Cen Mu Ning sentiu que algo estava errado, ficando imediatamente em alerta.

Justamente quando pensava não ter saída, eis que o destino lhe apresentava uma.

As mulheres avançaram quase ao mesmo tempo, vindas de diferentes direções. Prenderam-lhe braços e pernas, taparam sua boca. Uma abriu a porta, outra ameaçou quem dormia ao lado para não se meter. Assim, facilmente a arrastaram para fora do quarto.

Atiraram-na em um canto discreto do pavilhão inferior.

Era ali que ela lavara roupas à tarde, ao lado de um poço.

Cen Mu Ning acreditava que Xinli estaria entre aquelas mulheres, talvez até fosse quem as instigara ao crime. Mas, sob a luz da lua, ao ver-lhes os rostos, percebeu que ela não estava ali.

— Princesa, não deveria ser uma dama nobre e valiosa? Como veio parar num lugar como este?

— Quem sabe o que fez para desagradar ao príncipe! — Duas mulheres comentavam, quando de repente uma mão apertou a cintura de Cen Mu Ning. Ela se esquivou, irritada: — O que está fazendo?

— Princesa, sempre vivendo no luxo, como pode ser tão magra assim? Será que a comida do palácio não lhe agrada, ou você foi forçada a entrar aqui, para passar vergonha? — O riso da mulher era agudo, ferindo os ouvidos.

Cen Mu Ning olhou-a friamente: — Quem disse que viver no luxo é sinônimo de ser obesa? Não é magra e delicada quem pode ser chamada de dama?

— Ha! — Alguém riu, e logo todas acompanharam, abafando os risos para não chamar atenção.

— Dama? Dama delicada, ideal dos homens — zombou a mulher, avançando e segurando-lhe o queixo. — Pena que agora você é igual a nós: mulheres rejeitadas pelo príncipe. Uma vez no pavilhão inferior, só a cada cinco dias nos deixam tomar banho, trocar de roupa, pentear os cabelos. As feridas, as doentes, as desajeitadas, as de voz desagradável, todas são descartadas. Só as que restam têm a sorte de ver o príncipe. E se ele não gostar, podem passar três, cinco anos, ou a vida toda, sem nova chance...

— O que isso tem a ver comigo? — Cen Mu Ning perguntou, confusa.

— O que tem a ver? — zombou a outra. — O que sofremos, você também vai sofrer. Caso contrário, o mundo nunca terá paz.

A mulher avançou e apertou o queixo de Cen Mu Ning: — Acha que nasceu para ser nobre e valiosa, e nós devemos morrer? Pois vai provar do mesmo veneno. Se a princesa Ming Rui morrer no pavilhão inferior do palácio, que escândalo será quando a notícia se espalhar!

Mal terminou de falar, as mulheres enlouqueceram, e os punhos caíram sobre Cen Mu Ning como chuva.

Para proteger o rosto, ela se encolheu, abraçando a cabeça, deixando que a agredissem. Sabia que qualquer barulho chamaria a atenção dos guardas secretos do palácio, e logo Zhuang Si Chen saberia do ocorrido.

Se ele viria ou não, isso já era outra história.

— Parem! O que estão fazendo? — Uma voz feminina se aproximava, até afastar duas mulheres com força, tentando detê-las.

Mas duas mãos não podiam contra tantas. Em poucos instantes, também foi brutalmente empurrada ao chão.

— Socorro! Alguém, há assassinas! — Gritou a mulher caída, rasgando o silêncio conquistado a duras penas.

Na noite escura, aquele grito ecoou longe, muito longe.

Xinli ouviu, é claro, mas preferiu não se aproximar. Ao contrário, dirigiu-se à porta que ligava o pavilhão inferior ao jardim dos fundos do palácio.

— Pare! Quem ousar sair sem permissão está se condenando à morte — advertiu o guarda, desembainhando a espada.

— Avisem Yin Li depressa: atacaram a princesa. Se demorarem, ela morrerá, e vocês também pagarão por isso!

Cen Mu Ning sentiu alguém tentando protegê-la, abraçando-a por trás e afastando muitos golpes. Não sabia quem era, mas aquela sensação lhe era estranhamente familiar. Fez-lhe recordar a mãe. Se ela estivesse ali, a teria protegido, jamais permitiria tal sofrimento.

A dor, porém, não era só física, mas da alma.

Tudo o que sofria era porque ainda não era forte o bastante. Não tinha meios de vingar a mãe...

Quando Zhuang Si Chen chegou, Cen Mu Ning já estava à beira da inconsciência, ainda recebendo golpes.

Até mesmo a criada que a abraçava quase não respirava mais.

Qingli, com a lâmina rápida, não perdoou nenhuma. O sangue das mulheres salpicou por toda parte, o cheiro metálico impregnando o ar.

— Princesa, a culpa é minha por não prever isso. Fiz você sofrer — Qingli tentou erguê-la, mas seu corpo estava mole como areia, sem força alguma.

— Mestre, temo que a princesa esteja gravemente ferida — disse Qingli, com lágrimas nos olhos. — Por tudo o que ela me ensinou, especialmente aquela sopa, não poderia permitir que ela voltasse ao pavilhão central para se recuperar?

A raiva de Zhuang Si Chen vinha do fato dela ousar fingir-se de Zilin, iludindo-o de que Zilin havia retornado.

Quando a verdade veio à tona — que aquela mulher era apenas uma impostora, querendo descobrir os segredos de seu coração e tomar o lugar de Zilin —, a cólera o dominou por completo.

Na verdade, ele nunca quisera a morte dela. Sem dizer palavra, virou-se e desapareceu na noite.

— Mestre... — Qingli chorava, sem saber o que fazer.

— O que está esperando? Se ele não se opôs, é porque consentiu — lembrou Yin Li.

— Leve-a... salve-a... — Cen Mu Ning apontou para a criada caída. Não conseguia ver quem era, mas, diante de tamanho sacrifício, como não tentar salvá-la?

— Sim — Qingli a tranquilizou —, pode descansar, a salvarei.

Cen Mu Ning, enfim, fechou os olhos e desmaiou.

Depois de acomodar a princesa, Yin Li retornou ao escritório.

Zhuang Si Chen não disse nada, mas olhou para ele.

— O médico imperial disse que a princesa está gravemente ferida, e como as feridas antigas nem cicatrizaram direito, será preciso muito cuidado e tempo para se recuperar — explicou Yin Li, visivelmente preocupado. — Descobrimos também que foi Xinli quem avisou os guardas. Provavelmente porque sabia o quanto o senhor se importa com a princesa.

— Quando foi que eu me importei com ela? — Zhuang Si Chen protestou.

— Me desculpe, foi um erro de expressão — Yin Li pensou: se não se importasse, por que teria ido pessoalmente ao pavilhão inferior? Foi a primeira vez que o senhor desceu até lá, e logo que recebeu a notícia, correu como nunca. Mudando de tom, continuou: — Creio apenas que não deseja que a princesa morra tão cedo. Viva, ela é mais útil.

— Que bom que entende. — Zhuang Si Chen cerrou o rosto. — Ordene ao médico que use os melhores remédios. Ainda há contas a acertar com o palácio, e aquela mãe e filho não vão perdoá-la. Não permitirei que morra assim tão fácil.

— Sim — respondeu Yin Li, certo de que o mestre estava preocupado, embora não admitisse.

— Quem foi que se lançou para salvá-la? — perguntou Zhuang Si Chen, impaciente.

— Uma criada chamada Bing Ling. Curiosamente, logo que a princesa chegou ao palácio, essa moça foi apresentada diante do senhor para seleção.

— E o que há nisso? — Zhuang Si Chen sentiu que havia algo mais.

— Ela serviu antes na mansão do chanceler — respondeu Yin Li, semicerrando os olhos.

Agora todos da mansão do chanceler estavam reunidos em seu jardim. Zhuang Si Chen esboçou um leve sorriso: — Investigue bem o passado dela.

— Sim, senhor. Providenciarei o quanto antes.

Ele pensava que, depois de tudo, conseguiria dormir bem naquela noite.

No entanto, no meio da madrugada, Zhuang Si Chen acordou sobressaltado. Sonhou com as mãos que o resgataram das águas, e dessa vez eram diferentes. Lutando contra o desconforto de engolir água, esforçou-se para ver o rosto da mulher que o salvara.

Era Cen Mu Ning!

Onde estava Zilin?

Sentou-se na enorme cama de madeira de nanmu, respirando com dificuldade. Aquela mulher maldita, Cen Mu Ning, não bastasse causar problemas durante o dia, agora invadia até seus sonhos — um lugar reservado apenas a Zilin.

Inconformado, vestiu um manto e, tomado pela raiva, marchou até os aposentos do pavilhão central.

O cheiro amargo e intenso no quarto era sufocante. Qingli permanecia acordada, vigiando a princesa.

— O rosto dela... — Zhuang Si Chen olhou, incomodado. Mas o rosto continuava perfeito, sem um arranhão.

— A princesa protegeu o rosto com os braços, que estão bastante machucados. A criada Bing Ling a defendeu por trás, e também saiu ferida — explicou Qingli, acreditando que a presença do mestre era o melhor consolo para a princesa. Por isso, respondeu e saiu silenciosamente, fechando a porta.

— Você acha que apenas beleza e inteligência bastam para encantar os homens do mundo? — Zhuang Si Chen resmungou, afastando o cobertor.

Qingli tinha razão: os braços estavam cobertos de hematomas assustadores.

Seriam essas as mãos que o resgataram no sonho?