Capítulo cento e trinta e seis: Exploração

Cen Muning parecia uma gata dócil, aninhada nos braços de Zhuang Sichen sob o dourado e cálido sol de outono. Além de exibir uma preguiça indolente, sentia-se tão tranquila que quase adormecia.

Era raro que ele tivesse um momento de paz como aquele, e por isso fizera questão de ir ao pavilhão do jardim posterior para apreciar os crisântemos de outono. A irritação que a consumia havia se abrandado bastante.

Mas Helian chegara no momento menos oportuno, encerrando aquela agradável tarde.

— Majestade, o vice-diretor da Academia Médica chegou — anunciou Yin Li ao entrar, com Helian logo atrás.

Naturalmente, ele também viu a cena de Zhuang Sichen e Cen Muning abraçados. Baixou a cabeça com naturalidade, sem deixar transparecer emoção alguma.

— O que houve? — perguntou Zhuang Sichen suavemente.

— Ele disse que já examinou o pulso da consorte Ying e tem alguns assuntos a relatar pessoalmente a Vossa Majestade — respondeu Yin Li por Helian.

Ao ouvir aquelas vozes, Cen Muning abriu os olhos de repente. Só então percebeu que Yin Li e Helian estavam parados não muito longe dali. Constrangida, afastou-se dos braços de Zhuang Sichen.

— Já está ficando tarde. Esta serva se retirará primeiro.

— Majestade, o assunto que preciso relatar está relacionado à imperatriz — disse Helian, avançando um passo, com a intenção de impedir que a imperatriz partisse.

— Então fale.

Zhuang Sichen pegou uma xícara de chá quente e a entregou a Cen Muning.

Ela se sentou em seu lugar e tomou um gole. Só então sentiu que recuperara um pouco das forças.

— Majestade, fui encarregado de tratar da saúde da consorte Ying e descobri que ela é saudável, sem apresentar qualquer anormalidade. A tontura provavelmente se deve ao excesso de cansaço. Por isso, prescrevi um remédio de tonificação suave e recomendei à consorte Ying que não circulasse com frequência sem necessidade. Depois do almoço e do jantar, basta que caminhe algumas vezes dentro de seus aposentos para se exercitar.

Helian nem sequer teve tempo de observar a expressão do imperador e continuou:

— Ainda tenho uma boa notícia a comunicar a Vossa Majestade. Pelo pulso, parece que a consorte Ying espera um príncipe.

Cen Muning franziu ligeiramente a testa e não conseguiu conter uma tosse discreta.

Helian olhou para a imperatriz, surpreso.

— Será que disse algo errado? Peço perdão a Vossa Majestade e à imperatriz.

— Não — respondeu Zhuang Sichen sem alterar a expressão. Em seguida, ordenou a Liang Bao: — Vá ao depósito e escolha alguns objetos para enviar à consorte Ying. Diga-lhe que siga as instruções médicas e cuide tranquilamente da gestação. Quanto à imperatriz-mãe, encarregarei alguém de cuidar dela. A consorte Ying também não precisa correr até lá todos os dias.

— Sim, Majestade.

Liang Bao era muito perspicaz. Embora a consorte Ying estivesse grávida, evidentemente não era alguém a quem o imperador desse grande importância. Ele compreendeu a situação de imediato.

— É só isso? — perguntou Zhuang Sichen, intrigado. — Era por isso que você veio me procurar com tanta pressa?

— Naturalmente, não — respondeu Helian respeitosamente. — Vim pedir a Vossa Majestade que convença a imperatriz a usar o remédio que prescrevi. Não se deve negligenciar uma doença por vergonha ou medo.

— Do que está falando? — Cen Muning franziu a testa e lançou-lhe um olhar irritado. — Quando foi que esta imperatriz negligenciou uma doença?

— Imperatriz, se tivesse começado a usar o remédio assim que o entreguei, as cicatrizes em seu corpo já deveriam ter desaparecido em grande parte. Contudo, pelo que sei, todos os unguentos enviados aos seus aposentos continuam exatamente onde foram colocados. Mesmo o melhor remédio não é vinho; se ficar guardado por tempo demais, sua eficácia naturalmente diminuirá. Quando finalmente o utilizar, o efeito será muito menor. Quem souber da verdade dirá que Vossa Alteza desperdiçou a eficácia do medicamento; quem não souber pensará que não domino minha arte. Como imaginei que apenas as palavras de Vossa Majestade seriam ouvidas pela imperatriz, não tive alternativa senão vir pedir ajuda ao imperador.

Zhuang Sichen assentiu levemente.

— Bing Ling.

— À disposição, Majestade.

Bing Ling deu um passo à frente e fez uma reverência respeitosa.

— Você ouviu o que disse o vice-diretor?

— Ouvi, Majestade — respondeu ela, assentindo repetidas vezes.

— A partir de agora, será responsável por supervisionar a imperatriz na aplicação dos remédios. Se ela continuar se recusando ou simplesmente se esquecer, será uma falha sua, e eu a punirei severamente.

Embora imponente, a ordem de Zhuang Sichen também revelava sua preocupação com a imperatriz.

Bing Ling sorriu e assentiu.

— Sua serva garante que cumprirá a tarefa.

Cen Muning realmente não sabia o que fazer com Helian. Como aquele homem conseguia ser tão estranho?

— Agradeço a Vossa Majestade por atender ao meu pedido.

Helian fez uma reverência impecável e preparou-se para se retirar.

Mas Liang Bao entrou correndo, apressado:

— Majestade, algo terrível aconteceu! Chegaram notícias da prisão subterrânea. Dizem... dizem que todos os prisioneiros enlouqueceram. Estão golpeando as paredes com os punhos ou batendo a cabeça no chão, cobertos de sangue, como se estivessem fora de si e não sentissem dor. Os guardas responsáveis pela vigilância não conseguem contê-los. Só foi possível amarrá-los, mas nem isso aliviou os sintomas. O carcereiro implora que Vossa Majestade envie um médico imperial para examiná-los. Teme que aconteça alguma desgraça se não forem tratados a tempo.

Na prisão subterrânea, o homem encarcerado era Cen Mufeng.

Cen Muning pensou que ele era tão apegado à própria vida e a odiava tanto que ainda nem tivera a oportunidade de se vingar. Não era possível que de repente desejasse morrer.

— Majestade...

As palavras mal haviam chegado à sua boca quando Lei Yu, uma criada da imperatriz viúva, entrou.

— Saúdo Vossa Majestade. Saúdo a imperatriz.

Lei Yu parecia aflita. Uma camada de suor cobria-lhe a testa, e seu peito subia e descia com violência enquanto falava. Era evidente que correra até ali.

— O que aconteceu? — perguntou Zhuang Sichen, franzindo a testa.

— Respondendo a Vossa Majestade, a imperatriz viúva sofreu um ataque de palpitações. Já enviei alguém para chamar os médicos imperiais. Peço a Vossa Majestade que vá vê-la.

Lei Yu estava tão aflita que as lágrimas quase lhe escorriam dos olhos. Enquanto falava, nem sequer teve tempo de observar a expressão dos demais.

— Acompanharei Vossa Majestade para visitar a imperatriz-mãe — disse Cen Muning. Naturalmente, precisava ao menos fingir preocupação.

— Irei ao Salão da Fênix Celestial para cuidar dela. Helian acompanhará você — disse Zhuang Sichen, pensativo.

— Mas... — Cen Muning fingiu inquietação. — Estou preocupada com a saúde da imperatriz-mãe.

— Não se preocupe. Eu cuidarei bem dela. Você não precisa temer.

— Sim, Majestade.

Se o imperador dizia aquilo, então sua ausência não seria um problema. O que realmente importava era descobrir o que estava acontecendo com Cen Mufeng.

He Ran a acompanhou até a prisão subterrânea. Embora não dissesse uma palavra durante o caminho, compreendia perfeitamente a situação.

Sem dúvida, a imperatriz viúva ficara inquieta porque ele aparecera de repente no Salão da Ascensão Serena para se encontrar com o imperador, acompanhado por Yin Li. Temia que ele dissesse alguma coisa diante de Sua Majestade. Por isso, inventara aquele pretexto para afastar o imperador.

Pensando bem, não era fácil ser a imperatriz viúva. Precisava prejudicar a imperatriz sem deixar vestígios; caso contrário, não saberia como se explicar ao próprio filho. A situação era, de fato, extremamente irônica.

Yin Li escoltou pessoalmente Cen Muning até a prisão subterrânea, mas ainda se mostrava preocupado com Helian. Antes de partir, instruiu especialmente um subordinado de confiança a cuidar bem da imperatriz — na realidade, para vigiar Helian.

— Vá depressa ver o que está acontecendo com ele — disse Cen Muning, franzindo a testa. Seu rosto estava um pouco frio.

Depois de examinar o pulso de Cen Mufeng, que estava amarrado, Helian chegou a uma conclusão:

— Ele ingeriu alguma coisa que não deveria e isso perturbou sua mente.

— Está dizendo que alguém colocou veneno na comida? — Cen Muning franziu a testa. — Ele está preso aqui, e pouquíssimas pessoas sabem disso. Quem colocaria veneno na comida dele?

— Sou responsável apenas por tratar da doença. Não sei nada sobre o resto — respondeu Helian com uma calma incomum, sem demonstrar o habitual ar malicioso.

Embora Cen Muning tivesse sido silenciada por aquela resposta, reconheceu que suas palavras faziam sentido.

— Bing Ling, descubra o que havia de errado com a comida que lhe trouxeram hoje e quem teve contato com ela. Lembre-se de não alarmar ninguém.

— Sua serva entendeu.

Bing Ling respondeu e saiu.

Cen Muning ficou ao lado, observando Helian aplicar agulhas em Cen Mufeng.

A luz na prisão subterrânea era fraca, mas ele parecia não se importar nem um pouco. Sabia exatamente onde cada agulha deveria ser inserida.

Tantas coisas haviam acontecido sem que ninguém encontrasse uma resposta. Todos ocultavam o que realmente sentiam da melhor maneira possível. Sentada naquele lugar sombrio, Cen Muning de repente compreendeu algumas coisas.

Em vez de permitir que elas tomassem a iniciativa, seria melhor agir primeiro. Afinal, esperar e suportar em silêncio não lhe traria aquilo que desejava.

— Ele vai morrer? — perguntou de repente.

— Naturalmente, não — respondeu Helian enquanto continuava a aplicar as agulhas. — Não estou justamente tratando dele?

— Pelo estado em que se encontra, deve estar sofrendo. Não seria melhor soltá-lo?

Enquanto falava, Cen Muning tirou da roupa uma adaga e a lançou a Helian.

— Veja, ele já está calmo. Não deve haver problema.

— Daqui a pouco vou desamarrá-lo. Imperatriz, não precisa se apressar.

Helian estava prestes a continuar o tratamento quando viu a imperatriz se levantar e separar pessoalmente as cordas que prendiam Cen Mufeng.

— Como posso não me apressar? Ele é meu irmão mais velho. Embora não tenhamos a mesma mãe, ainda correm em nossas veias metade do mesmo sangue.

Cen Muning olhou para Cen Mufeng, que estava deitado no chão, com as feições contraídas numa expressão de dor. Seu sorriso era luminoso.

— Espero que ele consiga despertar.

Helian estava prestes a dizer alguma coisa quando sentiu uma mão agarrar violentamente a gola de sua roupa. Ao baixar os olhos, viu Cen Mufeng encarando-o com os olhos injetados de sangue.

— Imperatriz, é melhor afastar-se.

Helian agarrou rapidamente a agulha de prata e a cravou no corpo de Cen Mufeng.

Quando se preparou para retirá-la, descobriu que o estojo de agulhas fora chutado para longe.

— Imperatriz, você...

— Cen Mufeng, ainda sabe quem é? — perguntou Cen Muning com o olhar gélido. — Ainda se lembra de quem matou sua mãe? E de quem fez com que fosse enviado para a fronteira, destruindo seu brilhante futuro? O que está fazendo parado aí? Você não queria se vingar? Eu sei onde ela está. Quer que eu o conduza até lá?

Assim que Cen Muning terminou de falar, Cen Mufeng empurrou Helian como um louco e apertou com força o pescoço dela com as duas mãos.

— Leve-me até lá. Eu quero vingança...

— Imperatriz!

Helian arregalou os olhos e olhou para Cen Muning, perplexo.

Ao ver aquela cena, os guardas não ousaram se aproximar. Temiam que aquele louco quebrasse o pescoço da imperatriz e os condenasse a uma morte terrível.

Bing Ling voltou justamente naquele momento e, ao se deparar com a cena, sentiu as pernas fraquejarem de medo.

— Senhor! Você enlouqueceu? Solte a imperatriz!

— Leve-me até lá! Leve-me até lá! Eu quero vingança! Eu quero vingança!

A mente de Cen Mufeng estava dominada pela vingança, mas naquele instante ele não conseguia distinguir direção alguma, tampouco sabia o que estava fazendo.

Cen Muning parecia apavorada, mas seu coração permanecia extraordinariamente calmo. Depois de tranquilizar Bing Ling com um olhar, disse serenamente:

— Vá depressa avisar o imperador...