Capítulo Noventa e Sete: Aproveitando a Oportunidade

Por vários dias seguidos, Zhuang Sichen, ao terminar as audiências matutinas, dirigia-se ao Palácio Fengling. De tal maneira que, quando Cen Muning foi ao Palácio Fenglian prestar suas saudações, o semblante da Imperatriz Viúva estava ainda mais carregado que o fundo de uma panela.

Muning manteve-se ajoelhada, imóvel, esperando por uma resposta que não vinha. A Imperatriz Viúva parecia ignorá-la por completo. Persistiu assim até que uma fina camada de suor se formou em sua testa. Qingli, a criada ao lado, já não conseguia mais ficar parada; pensava, se ao menos a soberana chegasse nesse momento… Mesmo para um cumprimento rotineiro, a Imperatriz Viúva mostrava não suportar a imperatriz legítima...

"Basta." A voz da Imperatriz Viúva soou de repente, carregada de aspereza. "Quem sabe, pensam que estou aqui para educar a nova imperatriz. Quem não conhece, pode até achar que não a suporto. Mas, Imperatriz, você precisa reconhecer seus próprios erros, não é mesmo?"

"Sou limitada em discernimento, peço à mãe que me esclareça," respondeu Cen Muning, erguendo levemente o queixo e olhando para a Imperatriz Viúva sem compreender.

Seus olhos límpidos exalavam serenidade e gentileza, sem qualquer sinal de ressentimento — realmente, era impossível encontrar-lhe defeitos. A Imperatriz Viúva deu um leve sorriso, mas sua voz se manteve dura: "Guarde esse seu ar de donzela inocente! Não me deixo enganar por sua aparência sedutora. Nunca houve, em qualquer dinastia, uma imperatriz que monopolizasse o afeto imperial. Se deseja prender o imperador, o que será das demais concubinas?"

"Então é por isso que está incomodada, mãe?" Cen Muning sorriu suavemente. "Tenho aconselhado o imperador a tratar todas igualmente e instruído os servos a lembrá-lo de visitar o harém com frequência. Até procuro orientar as concubinas quando vêm prestar suas saudações. Mas se o imperador não gosta de ir, o que posso fazer? Nos últimos dias, com tantos assuntos de Estado, ele mal troca algumas palavras comigo antes de se recolher cedo. Vejo-o tão exausto que não tenho coragem de insistir. Já que a senhora mencionou, peço humildemente que me ensine como posso, na condição de esposa principal, zelar pelas demais concubinas."

"Você..." A Imperatriz Viúva quase revirou os olhos de tanto desgosto. "Falando assim, parece que toda a culpa é do imperador."

"Jamais ousaria." Cen Muning pensou consigo mesma que, por mais poderosa e astuta que fosse a Imperatriz Viúva, ela própria não era alguém fácil de manipular. Manteve um sorriso perfeito e olhou para a sogra, sem demonstrar fraqueza.

"Não me interessa que métodos use, mas, a partir de hoje, dentro de seis meses, pelo menos três concubinas devem engravidar," ordenou a Imperatriz Viúva, com tom gélido. "O imperador deposto perdeu o trono por não ter herdeiros. Se ele não serve, seu filho poderia herdar o trono. Se quer garantir a estabilidade do império, deve dedicar-se à sucessão. E se, em seis meses, nenhuma concubina engravidar, pedirei a destituição da imperatriz."

"Vossa Alteza, não acha que está indo longe demais..."

"Cale-se." O olhar da Imperatriz Viúva era afiado ao encarar Qingli, impondo respeito. "Na minha presença, não admito intromissões. Qingli, você veio do palácio do príncipe, não quebre as regras."

Qingli mordeu os lábios e se calou.

"Agradeço os ensinamentos de Vossa Alteza. Cumprirei suas ordens. Mas se as concubinas engravidarão ou não, depende da vontade do imperador. Não posso tomar o lugar dele." Cen Muning fez uma reverência respeitosa e sorriu: "Providenciarei para que os médicos reais cuidem da saúde das concubinas, para que todas possam conceber filhos homens, tranquilizando o coração de Vossa Alteza."

Embora suas palavras fossem dirigidas à Imperatriz Viúva, havia nelas uma ironia difícil de ignorar.

Lei Yu franziu o cenho ao se despedir da imperatriz: "Acompanhamos Vossa Alteza Imperial."

Assim que a imperatriz e sua comitiva se retiraram, Lei Yu serviu uma xícara de chá à Imperatriz Viúva: "Tenho a impressão de que a imperatriz faz tudo de propósito para contrariá-la. Quando estava no Palácio do Príncipe Ruiming, sempre causava confusão ao entrar no palácio. Agora, controla rigidamente todos os assuntos do harém, sem deixar espaço para sua influência. Isso é claramente para precavê-la. Não seria o caso de pedir ao imperador que lhe conceda mais poderes reais?"

"Não que eu não tenha pensado nisso, mas..." A Imperatriz Viúva semicerrava os olhos. "Lei Yu, não acha que desde que Sichen subiu ao trono, ficou cada vez mais frio comigo? Antes, quando vinha prestar respeito, sempre trazia presentes. Agora, passam-se dias sem que apareça, ou, quando vem, mal toma uma xícara de chá antes de ir correndo para a imperatriz... Fico pensando se não é ela quem tem incitado discórdia entre nós dois."

"Não é impossível," sussurrou Lei Yu. "Naquele episódio com as vespas, a imperatriz interferiu, e o imperador não a repreendeu, pelo contrário, perdeu a paciência com a senhora..."

A Imperatriz Viúva franziu o cenho, pensativa, até dizer: "Mas Sichen tem suas próprias ideias. Como se deixaria manipular por Cen? Isso é o que mais me intriga. Às vezes temo que minha família ou parentes tenham dado algum motivo para Sichen desconfiar, como aconteceu com o imperador deposto."

"Não creio," respondeu Lei Yu honestamente. "A família e os parentes da senhora sempre foram corretos e obedientes. Nunca ousaram ultrapassar limites. Que motivo o imperador teria para desconfiar? Entretanto..."

"O quê?" A Imperatriz Viúva olhou-a, confusa. "Diga o que pensa."

"Na verdade, as concubinas que a senhora secretamente indicou foram todas transferidas para alas remotas do palácio. Perguntei discretamente e disseram que foi ordem do imperador: não podem receber privilégios, sendo tratadas como simples servas. Mas, se não fosse a imperatriz a indicar, como o imperador, tão ocupado, distinguiria as concubinas a ponto de saber quem são? Certamente foi ela quem o alertou de que eram seus olhos e ouvidos."

"Nem uma conseguiu conquistar o coração de Sichen." A Imperatriz Viúva respirou fundo, profundamente insatisfeita. "Desde Zili, tornou-se uma rocha, insensível a tudo. Não consigo entender, entre todas as moças que escolhi e eduquei, qual delas seria inferior a Zili? Cheguei a escolher algumas parecidas com ela, e mesmo que não fossem iguais em aparência, imitavam seus gestos e gostos. Ele continua indiferente..."

"O verdadeiro obstáculo no coração do imperador é Zili," comentou Lei Yu, visivelmente contrariada. "Vossa Alteza, talvez devesse encontrar uma jovem de aparência semelhante e apresentá-la ao imperador. Quem sabe, vendo um rosto igual, ele se interesse."

"Talvez não seja impossível." A Imperatriz Viúva franziu levemente a testa e ponderou. "Minha família sempre me ajudou, pedir mais uma vez não será problema."

Lei Yu assentiu, escondendo sua mágoa. Queria ajoelhar-se e pedir à Imperatriz Viúva que também a oferecesse ao imperador. Mesmo sem ser favorecida, queria apenas estar ao lado dele. Mas, como poderia dizer isso em voz alta?

"Vá, ordene à cozinha imperial que prepare os pratos favoritos do imperador e convide-o para almoçar no Palácio Fenglian," decidiu a Imperatriz Viúva, com um olhar determinado. "Dizem que a imperatriz cozinha melhor que os próprios chefs do palácio. Não acredito nisso. Quero ver se os cozinheiros não são capazes de agradar mais ao imperador."

"Sim, já vou providenciar." Lei Yu pensou que poder servir ao imperador era motivo de alegria. Um sorriso gentil surgiu em seu rosto enquanto ela se despedia discretamente.

A Imperatriz Viúva, então, olhou friamente para o sol dourado que entrava pela janela: "Quero ver até onde vai essa filha de uma mulher vil, achando que pode mandar em mim!"

Cen Muning, fiel às suas palavras, ao retornar ao seu palácio, mandou chamar todos os médicos de plantão naquele dia.

Os médicos, sem saber de suas intenções, mostravam-se apreensivos.

"Senhores, não precisam se preocupar." Cen Muning, percebendo o receio, falou com suavidade: "A convocação de hoje é por ordem da Imperatriz Viúva. Peço que instruam todo o departamento médico a examinar todas as concubinas, ajustando o tratamento de saúde, para que possam dar descendentes ao imperador o quanto antes."

Ouvindo isso, os médicos se tranquilizaram um pouco. Afinal, já era bom demais não terem sido punidos por servirem ao imperador deposto.

"Cumpriremos a ordem," responderam em uníssono.

Cen Muning continuou: "Seria bom que a farmácia imperial preparasse tônicos apropriados para a concepção, enviando-os às concubinas em idade fértil. Recomende o uso diário, pode ser de ajuda."

"Sim," responderam os médicos, abaixando as cabeças.

Só então Cen Muning se deu por satisfeita: "Então, a partir de hoje, cada um cumpra seu dever. Não precisam vir relatar diariamente, basta registrar os diagnósticos de cada concubina e enviar-me antes do jantar. Assim, poderei escolher quem está em melhores condições para servir ao imperador."

"Vossa Alteza é cuidadosa, cumpriremos suas ordens," responderam, retirando-se rapidamente.

Qingli, nesse momento, já estava furiosa, o rosto lívido: "A Imperatriz Viúva está indo longe demais. Se o imperador não quer ir às outras, por que colocar esse fardo sobre a senhora? E ainda diz que em seis meses pelo menos três concubinas devem engravidar. Chega a ser ridículo, como se dependesse só da senhora!"

"Pfft—" Cen Muning, que acabava de beber um gole de chá, quase se engasgou de tanto rir.

Bingling, apressada, trouxe um lenço: "Vossa Alteza, não se preocupe. Se o imperador não quiser, mesmo que a Imperatriz Viúva tente prejudicá-la, ele não irá aceitar."

"O que tenho a temer?" Cen Muning, na verdade, estava satisfeita com a oportunidade. Era a chance perfeita entregue pela própria Imperatriz Viúva. Seguindo fielmente suas ordens, se conseguisse deixar o harém em polvorosa e Zhuang Sichen exausto, duvidava que a sogra teria paz. Quanto maior o abismo entre mãe e filho, mais fácil seria para ela alcançar seus objetivos.

"Ah, esqueci de pedir aos médicos que preparem também tônicos para o imperador," disse Cen Muning a Qingli, sorrindo. "Vá até a farmácia imperial e peça que, de acordo com a saúde do imperador, preparem o que for necessário. Mas ao examiná-lo, não mencione que foi ideia da Imperatriz Viúva, para não irritá-lo."

"Mas, senhora, a senhora é boa demais! Até o próprio marido tem que ser compartilhado... Até nisso a Imperatriz Viúva quer mandar. Não é justo."

"Basta," Cen Muning sorriu levemente. "Afinal, meu marido é o imperador. O governante de um país nunca pertence a uma só pessoa."