Capítulo Setenta e Oito: Dependência

— Você... você, sua víbora! — A Imperatriz Mãe apontava o dedo para o rosto da Imperatriz, os olhos tão arregalados quanto sinos de bronze. — Como você é cruel!

A Imperatriz sorriu friamente, o tom de voz levemente severo: — Isso é crueldade? A senhora está subestimando muito minha capacidade. O que tenho de verdadeiramente cruel, temo que a senhora ainda não viu.

Ao ouvir passos do lado de fora, a Imperatriz levantou-se de repente, aproximou-se da Imperatriz Mãe e estendeu a mão para massagear-lhe o peito. — Mãe, se tem algo que a incomoda, pode descontar em mim. De forma alguma permita que isso afete sua saúde. Ver a senhora assim só me parte o coração.

Um estalo ressoou no ar. Um tapa vigoroso e impiedoso acertou-lhe o rosto.

A dor formigou até a ponta dos dedos da Imperatriz Mãe, que se levantou num ímpeto, gritando para a Imperatriz: — Sua desavergonhada, se um dia sua origem vil for revelada, como espera que o imperador e eu possamos encarar tal desonra? Não pense que, fingindo-se de dócil e virtuosa, conseguirá enganar o imperador. Ele é sangue do meu sangue, e eu jamais permitirei que corrompa o palácio. É melhor pegar esse bastardinho que carrega e sumir daqui, esconder-se onde meus olhos não alcancem, ou juro que não deixarei pedra sobre pedra de vocês dois.

— Basta. — A voz gélida de Zhuang Sizhou cortou o ambiente, fazendo a Imperatriz Mãe estremecer. — Por acaso a mãe está enlouquecida, para desdenhar assim do próprio neto? Parece que os médicos nada valem, incapazes de curar nem essa doença, recebem salários em vão.

— Imperador, chegou em boa hora — vociferou a Imperatriz Mãe, descontrolada. — Esta mulher quer me matar de raiva. Ordene que seja expulsa do palácio a pauladas. Não quero mais vê-la.

A Imperatriz, com a face latejando e vermelha, curvou-se diante do imperador, lágrimas nos olhos: — A culpa é toda minha. Não só não consegui cuidar da senhora, como ainda a irritei. Majestade, peço que me permita retirar-me para um convento, onde rezarei e cuidarei do filho que carrego, até que chegue o momento de dar-lhe um herdeiro. Peço que escolha uma boa mãe para ele. Eu ficarei no convento para sempre, sem mais provocar a ira da Imperatriz Mãe.

— Quero ver quem ousa expulsar minha Imperatriz. Ou quem se atreve a chamar meu filho de bastardo. — O imperador Zhuang Sizhou manteve o rosto tenso, os olhos ardendo em fúria. — Age sem limites, aliando-se a Ziyang contra a Princesa Consorte de Ruiming, sem imaginar que acabaria tornando-se peça do jogo de Ruiming, sendo usada para me chantagear. Minha honra, minha reputação, tudo esmagado por seu egoísmo. E ainda assim, fere minha esposa neste momento. Sua origem pode não ser gloriosa, mas fiz o melhor possível por ela. Se a senhora não contar, ninguém mais neste palácio saberá, ninguém ousará falar. Mas a senhora insiste em revelar tudo agora? Não é isso que arruinará o futuro de meu filho? Mãe, não entendo... já é a mulher mais poderosa deste mundo. O que mais lhe falta? Sou seu filho, seu sangue, e ainda assim insiste em tumultuar o palácio, ora promovendo sua família, ora criando problemas para mim. Quer ver meu império ruir em suas mãos? Pois bem, falemos claramente: cumprirei à risca o testamento do falecido imperador, jamais voltarei a dar poder à sua família. Se eu descumprir, que o céu me castigue!

— Você... você... muito bem! — O rosto da Imperatriz Mãe se retorceu num sorriso assustador. Apontando as mãos trêmulas para o casal, exclamou: — Eis o filho que gerei! Por uma mulher tão vil, ousa voltar-se contra mim. Só descansará quando eu morrer de desgosto?

Ao terminar, começou a respirar com dificuldade, a mente confusa, já não distinguia os rostos à sua frente. O mundo girava, o salão parecia desabar sobre sua cabeça.

— Eis o bom... filho que criei — murmurou, antes de desabar, desmaiando subitamente.

Em desespero, a Imperatriz correu para ampará-la: — Mãe, o que está sentindo? Alguém, rápido, tragam os médicos!

O imperador, ainda tomado pela raiva, avançou e segurou o pulso da Imperatriz: — Não se preocupe, ela não vai morrer. Conheço-lhe o temperamento, não se mataria tão facilmente por não conseguir o que quer.

— Majestade, a culpa é só minha — chorava a Imperatriz, lágrimas rolando pelo rosto. — Se eu não tivesse vindo cumprimentar a Imperatriz Mãe, não teria provocado sua ira. Mas, depois do atentado, era meu dever, como Imperatriz, ir ao salão e demonstrar respeito; caso contrário, diriam que sou ingrata. De qualquer maneira, não quero que sua reputação seja manchada por minha causa. Mesmo assim, acabei estragando tudo.

— Não chore, está tudo bem — Zhuang Sizhou abraçou-a, enxugando-lhe as lágrimas com delicadeza. — Como poderia culpá-la? Sei bem de sua dedicação. Arriscou-se a vir ao salão para agradar minha mãe, tudo por mim. Mas, daqui em diante, nada de riscos. Minha mãe não valoriza, e o nono irmão não tem piedade. Está grávida, não quero que nada aconteça com você ou com nosso filho. Se lhe acontecer algo, que imperador inútil eu seria?

Os médicos hesitavam à porta, sem ousar entrar.

Afinal, o ambiente era estranho demais: a Imperatriz Mãe desmaiada no chão e o imperador abraçado à Imperatriz, alheio a tudo. Se isso caísse em ouvidos errados, suas cabeças estariam em risco. Melhor não se expor.

— Majestade, estou bem. Deixe os médicos entrarem para socorrer a Imperatriz Mãe — disse a Imperatriz, lançando um olhar enigmático para a soberana caída. — Por pior que tenha sido o erro dela, entre mãe e filho, não há rancor que dure a noite.

— Se pudesse escolher, preferia não ser filho dela — disse o imperador, gélido, voltando-se para o chefe dos criados. — Você, como se chama?

O criado baixou a cabeça, reverente: — Chamo-me Huang Jing, à disposição.

— Ajude a Imperatriz Mãe, e traga logo os médicos. Avise também o chefe dos médicos para ir ao Salão Fênix verificar o pulso da Imperatriz — ordenou Zhuang Sizhou, o olhar sombrio.

— Sim, senhor — respondeu Huang Jing, prontamente.

Zhuang Sizhou segurou a mão da Imperatriz, gentil: — Vou acompanhá-la de volta ao palácio. Depois trataremos do restante.

— Obrigada, Majestade — a Imperatriz sorriu, e as lágrimas voltaram a brotar-lhe nos olhos. — Com tanto amor de Vossa Majestade, posso morrer sem arrependimentos.

— Não diga tolices — Zhuang Sizhou apertou-lhe a mão. — Xuanyue, quero você ao meu lado, para sempre.

O sorriso emocionado iluminou o rosto da Imperatriz.

Xuanyue... Se o imperador não tivesse chamado por esse nome, ela quase teria esquecido quem era.

Cen Muning despertou envolta em um abraço quente e confortável. Aninhou-se mais naquela fortaleza, sentindo-se aquecida por dentro, como se estivesse perto de uma lareira.

— Você é um gato? Já terminou de se esfregar? — Zhuang Sicheng perguntou, incomodado.

Ela levantou a cabeça, olhou nos olhos escuros dele, e, envergonhada, afastou-se um pouco. — Obrigada por salvar minha vida, Alteza.

Zhuang Sicheng sorriu de leve: — O frio do calabouço não foi agradável, imagino.

Ele sorriu! Cen Muning ficou atônita, olhando para ele. Ele havia sorrido!

— O que foi? — Zhuang Sicheng sentiu-se um pouco desconcertado sob aquele olhar.

— Quando sorri, Alteza, fica ainda mais bonito. É como um céu nublado que, de repente, se abre e deixa passar o sol. Nenhum gelo resiste, só há luz e calor.

— Ficou com a cabeça congelada? — Zhuang Sicheng bateu de leve na testa dela.

— Ai — Cen Muning fechou os olhos, sentindo a dor.

O nariz delicado, os lábios rosados — era adorável assim. Zhuang Sicheng desviou o olhar, evitando pensar demais. — Seis horas ali dentro, e sobreviveu. Um milagre.

— Se fosse apenas eu, não teria conseguido. — Cen Muning franziu levemente a testa. — Mas sou a Princesa Consorte de Ruiming, precisava esperar que o senhor viesse me resgatar.

— Tinha tanta certeza que eu viria? — Zhuang Sicheng segurou o queixo dela. — Não tem medo que eu use sua vida para alcançar meus objetivos?

— Não tenho — Cen Muning apertou-lhe o nariz. — Neste mundo, difícil encontrar alguém mais adequado para ser sua esposa.

— Arrogante — Zhuang Sicheng afastou a mão dela, aborrecido. — Está cada vez mais atrevida.

Cen Muning aninhou-se no peito dele, ouvindo o pulsar do coração. — Não é atrevimento nem arrogância. Com o senhor aqui, sinto-me em paz.

Ela era mesmo como um gato: carente e insegura.

Zhuang Sicheng ficou em silêncio por um tempo, permitindo que ela continuasse assim. Até que a voz de Yin Li soou do lado de fora.

— Alteza, está acordado? Chegou notícia do palácio: a Imperatriz Mãe está gravemente doente. Os médicos estão perdidos. O senhor vai ao palácio visitá-la?

— Sim — Zhuang Sicheng franziu a testa. — Prepare a carruagem.

— Eu também quero ir. — Cen Muning animou-se de repente. — Alteza, ainda não encontraram Bingling? Quero ir ao palácio procurar notícias.

— Hum — Zhuang Sicheng bufou. — Acha que não percebo suas intenções? Tem medo que a Imperatriz Mãe morra antes de descobrir o que aconteceu no passado.

Era, de fato, um dos motivos. Mas, no fundo, Cen Muning também estava preocupada com Bingling. — Nada escapa aos olhos de Vossa Alteza.

Abaixou a cabeça, roçando-se nele. — Posso ir?

— Não tem medo de morrer? — Zhuang Sicheng perguntou, desconfiado. — E se o imperador armar uma cilada, pode não sair de lá viva.

— Com o senhor, sinto-me segura. — Cen Muning sorriu. — Juntos até o fim.

Zhuang Sicheng afastou-a, levantou-se e saiu da cama. — Não demore.

— Sim — respondeu Cen Muning. Mais uma vez escapara da morte. Deveria agradecer à sua sorte ou a ele, por tê-la salvado?

De tudo, o sentimento de segurança que ele proporcionava era o mais sincero. Seria isso dependência? Como antes, com a mãe?

Agora, parecia mesmo que ele era a única pessoa no mundo em quem ela podia confiar.