Capítulo Cento e Sessulto: Semelhança

Ouvindo a ideia de Xinyi, o coração de Chen Muning sentiu-se pesado.

Parecia ser um plano engenhoso para derrubar a concubina Ying, envolvendo também a Imperatriz Viúva. No entanto, as maquinações do harém imperial jamais eram simples. Mesmo que decidisse agir, precisava antes decifrar os desígnios de alguém.

Essa pessoa parecia guardar um segredo colossal.

Pensando nisso, Cen Muning retornou apressadamente ao salão principal.

Ali, restava apenas uma xícara de chá destampada, cujo líquido, perfeitamente liso, já se encontrava gélido.

— Onde está Sua Majestade? — perguntou ela, intrigada, ao eunuco-chefe do Palácio Jinlai.

— Respondendo a Vossa Majestade a Imperatriz, Sua Majestade partiu agorinha mesmo — respondeu Feng Xi, com o semblante sombrio e sem ousar acrescentar mais nada.

— Entendido — Cen Muning franziu o cenho e ordenou: — Assim que amanhecer, mandem chamar o vice-diretor do Hospital Imperial para examinar a concubina Liao. Quando ela acordar, desentendam-se de servi-la com esmero e de consolá-la devidamente. Se houver qualquer complicação, venham informar-me imediatamente.

— Este escravo obedece — curvou-se Feng Xi com profunda reverência. — Respeitosas despedidas a Vossa Majestade a Imperatriz.

Apoiando-se no braço de Bingling, Cen Muning saiu apressada do salão principal. Tão tarde da noite, para onde teria ido o Imperador?

Ao cruzar os portões do Palácio Jinlai, Mingqing já providenciara a liteira.

— Minha senhora, é melhor retornarmos ao nosso palácio primeiro — preocupou-se Bingling, temendo que a saúde de Cen Muning estivesse no limite.

— Desejo ir ao Palácio Qingxuan acompanhar Sua Majestade — disse Cen Muning, acomodando-se na liteira. Antes mesmo de ajeitar-se por completo, ouviu Qingli murmurar algo em tom baixíssimo. — O quê? Fale sem rodeios, se tens algo a dizer.

— Se Vossa Majestade deseja fazer companhia ao Imperador, poupará esse trabalho — redarguiu Qingli, com o rosto contrariado. — Acabam de nos informar que Sua Majestade dirigiu-se aos aposentos da concubina Ying.

— Ah — Cen Muning demonstrou certa surpresa. — Ir aos aposentos da concubina Ying a esta hora... Sendo assim, está bem. Sua Majestade perdeu um filho de súbito, o seu coração deve estar despedaçado. Ter a companhia da concubina Ying talvez lhe traga algum consolo. Voltemos ao palácio.

— Sim — ordenou Bingling, e a liteira rumou em direção ao Palácio Fengling.

Lá fora, a brisa continuava gélida, dissipando a dor mas incapaz de afastar o vazio.

Quando amanhecesse e a concubina Liao despertasse, percebendo que perdera a criança, como suportaria tal desolação?

Às vezes, não ter algo já era aceitável; mas tê-lo e perdê-lo em seguida — essa dor desafiava qualquer descrição.

Por diversas vezes, Cen Muning afastou a cortina da liteira, achando interminável o trajeto do Palácio Jinlai ao Palácio Fengling.

Enquanto uns viviam a desolação, outros nadavam em triunfo.

Ruan Er jamais imaginara que, diante de tragédia tão grave no harém, o Imperador decidiria passar a noite em seus aposentos.

Vestindo brocado acolchoado e com um coque simples, ela aproximou-se levemente com uma xícara de chá fumegante, estendendo-a com doçura:

— Vindo tão tarde, há algum assunto urgente? Por que me parece que Vossa Majestade não está de bom humor?

Zhuang Sichen estendeu a mão, segurando a de Ruan Er, e puxou-a para o seu abraço.

— Tive aquele sonho de novo.

— Majestade... — Ruan Er moveu os lábios, mas faltou-lhe coragem para saber o que dizer naquele momento.

Teria tido aquele sonho novamente? Sendo "novamente", não era a primeira vez, e talvez tampouco fosse a primeira vez que o confidenciava a alguém.

— Queria tanto saber se esse sonho é real ou não — murmurou Zhuang Sichen, apertando-a com mais força contra si.

O abraço possessivo oprimia-lhe o peito, tirando-lhe o fôlego. Contudo, Ruan Er não o repeliu; sabia que o Imperador a enxergava como outra pessoa.

— Fique comigo, não vá embora — suplicou Zhuang Sichen, com a voz embargada por uma súplica. — Sem ti, os meus dias tornam-se amargos. Sabes bem que já não tenho a quem confiar estas coisas.

Com o coração trêmulo, Ruan Er encostou a face à dele, sem ousar emitir um som sequer.

Temia que ele descobrisse de repente que ela não era aquela mulher, e que tudo mudasse num instante.

— Por que te calas?... — A mão de Zhuang Sichen deslizou até o ventre abaulado dela e, como se houvesse tocado um fio elétrico, sobressaltou-se, afastando-se abruptamente.

Ruan Er assustou-se com a reação:

— Ma... Majestade, eu...

— Estou exausto, descansa um pouco — sentenciou Zhuang Sichen, inexpressivo, antes de retirar-se a passos largos.

— Majestade, eu estou disposta a escutar... — Ruan Er deu dois passos atrás, sentindo apenas a lufada de vento gélido que invadia a porta aberta por ele, cortante como navalha.

De que adiantava estar disposta a escutar?

Ele é que não queria falar.

Ruan Er desabou sobre o piso gélido, deixando as lágrimas caírem em catadupas.

— Majestade, carrego o vosso filho no ventre, só desejo a vossa afeição. Nem que seja uma migalha, contanto que seja o vosso sincero afeto, esta vida já terá valido a pena.

Zhuang Sichen trazia o peito oprimido, incapaz de recuperar a serenidade nem mesmo a bordo de sua liteira.

Zili já não existia. No mundo inteiro, não havia alma capaz de substituí-la.

— Yinhui.

Quando estava irado, a sua voz revestia-se de extrema solenidade.

— O subordinado está aqui — respondeu Yinhui prontamente através da cortina. — Quais são as ordens de Vossa Majestade?

— A concubina Ying está grávida e não deve fatigar-se. Ninguém deve perturbá-la; que permaneça em repouso absoluto no Pavilhãopiaohying — ordenou Zhuang Sichen, franzindo o cenho. — De ora em diante, fica dispensada de comparecer a banquetes e rituais festivos de fim de ano. As saudações matinais dos palácios também estão canceladas.

— Sim — Yinhui já antecipava tal desfecho.

Afinal, a concubina Ying já entrara e saíra do favor imperial tantas vezes que deveria estar habituada.

No Palácio Qingxuan, pairava um denso aroma de sândalo.

Sempre que Zhuang Sichen sofria com o sono inquieto, recorria àquela fragrância pesada para acalmar os sentidos.

Nessas ocasiões, costumava manter Yinhui por perto para afastar a solidão.

— Lembras-te de quando começaste a servir-me e eu sofria constantemente com pesadelos? Quase todas as noites acordava a pavor, com as vestes encharcadas de suor — disse Zhuang Sichen, batucando distraidamente os dedos sobre a mesa fria.

— Este subordinado lembra-se — respondeu Yinhui respeitosamente. — Naquela época, eu vigiava no corredor e entrava ao menor ruído. Contudo, desde que Vossa Majestade se mudou para a Residência do Príncipe Ruiming, nunca mais teve pesadelos.

— É verdade — admitiu Zhuang Sichen, impotente. — Os dias passados na Residência do Príncipe Ruiming foram os mais tranquilos e aprazíveis da minha vida. Embora a imperatriz deposta e seu filho urdissem mil maquinações, jamais conseguiram atingir-me. Yinhui, serves-me há tantos anos, por que nunca me perguntaste a razão daqueles pesadelos?

— Se Vossa Majestade desejasse falar, Yinhui certamente ouviria. Mas, se Vossa Majestade preferia silenciar, eu não ousaria alimentar a menor curiosidade.

— É por isso que gosto de te ter por perto — suspirou Zhuang Sichen, ponderando: — Desde a minha ascensão ao trono, a Imperatriz Viúva tem tentado por todos os meios arrebatar o poder do harém das mãos da Imperatriz. Eu não ignorava tais manobras, apenas preferia não ser implacável. Receio que a reclusão da concubina Gong desta vez também tenha sido instigada por ela. Yinhui, achas que sou excessivamente complacente com a Imperatriz Viúva, ao ponto de quase esquecer a minha própria posição?

— A piedade filial de Vossa Majestade para com a Imperatriz Viúva é perfeitamente compreensível. Além do mais, a Imperatriz escolhida por Vossa Majestade não falhará; ela certamente está à altura da Imperatriz Viúva — afirmou Yinhui com convicção.

— No entanto, quer a Imperatriz vença a Imperatriz Viúva, quer esta reconquiste o poder, nenhuma das hipóteses me é favorável — Zhuang Sichen estreitou levemente os olhos, cujo fundo parecia gélido. — O que procuro é este equilíbrio de forças opostas. Como duas engrenagens perfeitamente ajustadas, a morderem-se e a girarem em conjunto. Se uma delas estilhaçar-se, a outra cessará imediatamente de funcionar, o que seria desastroso para mim.

— O subordinado compreende. É por isso que, por vezes, tenho de apagar discretamente certos rastos — Yinhui relembrou mentalmente os atos que cumprira.

Como aquela criada que mexera a língua diante da Imperatriz, cujos familiares haviam sido comprados pela Imperatriz Viúva, embora ela própria vivesse na ignorância.

Ou como a armadilha no lago para fazer a concubina Ying cair na água; o executor fora ocultado com primor.

— Achas que sou um homem cruel e desprovido de sentimentos? — inquiriu de chofre Zhuang Sichen.

Yinhui hesitou por um instante, balançando a cabeça em sinalafirmativo e negativo simultaneamente.

— Sei que Vossa Majestade age compelido por circunstâncias inelutáveis, mas, embora impiedoso, Vossa Majestade não é desprovido de afeto.

— Tenho razões, mas também não as tenho — sorriu Zhuang Sichen, com um brilho gélido e fugaz no olhar. — Trato bem a Imperatriz porque a considero a candidata ideal para enfrentar a Imperatriz Viúva. Por isso, mesmo que ela minta, mesmo que a concubina Gong exponha os seus verdadeiros desígnios, não a censurarei nem investigarei. Tê-la ali só me traz vantagens.

Yinhui moveu os lábios, mas absteve-se de comentar.

Na verdade, queria perguntar se o soberano nutria algum sentimento genuíno pela Imperatriz. Contudo, a seu ver, parecia que não.

Naturalmente, aquela não era questão para os seus bofes; guardava bem a consciência do seu lugar.

— Dize-me, se a Imperatriz descobrisse tais intenções da minha parte, nutriria um ódio mortal por mim? — curiosizou-se o Imperador.

— Não — Yinhui surpreendeu a si mesmo ao proferir a verdade nua e crua: — Vossa Majestade a Imperatriz sabe desde o início que quem não tem utilidade não sobrevive ao lado de Vossa Majestade.

A frase escapou-lhe de improviso, deixando Zhuang Sichen momentaneamente perplexo e embaraçado.

— O subordinado falou demais — Yinhui baixou a cabeça, desconcertado.

— Parece que de facto sou um homem sem coração — suspirou Zhuang Sichen. — Continua a vigiar de perto os passos da Imperatriz Viúva.

— Entendido — respondeu Yinhui respeitosamente, sem se retirar.

— Ainda há algo mais? — olhou-o Zhuang Sichen com estranheza.

Yinhui ajoelhou-se de imediato:

— Há um pedido que o subordinado ousa suplicar a Vossa Majestade.

— Fala. — Yinhui raramente pedia favores daquela maneira solene; devia tratar-se de algo gravíssimo. O interesse de Zhuang Sichen despertou.

— Suplico a Vossa Majestade que nos conceda a bênção do matrimónio. Desejo tomar Qingli como minha esposa — despejou Yinhui de um fôlego só, reunindo toda a coragem.

— Não te importas com o que aconteceu antes? — interrogou Zhuang Sichen, intrigado.

— Não — ergueu Yinhui o rosto, com o olhar firme. — Conheço os sentimentos dela por mim, e desejo sinceramente desposá-la. Imploro a Vossa Majestade que o consinta.

— Quanto a isso, receio que o meu aval seja inútil — soltou Zhuang Sichen uma leve risada. — Qingli serve atualmente a Imperatriz. O feitio da Imperatriz ora é suave, ora altivo e severo; se queres casar com Qingli, terás de obter o consentimento da própria Imperatriz. Nisso não te posso ajudar.

— A intenção de Vossa Majestade é... — alarmou-se Yinhui.

— Quando tiveres oportunidade, sonda as intenções da Imperatriz, e só então decretarei o vosso casamento — continuou Zhuang Sichen, intrigado. — Apenas me interrogo: dantes, ela votava-se a ti de alma e coração e tu tratavas-a com frieza glacial. Por que razão, após ela sofrer um golpe tão duro, te dispões agora a unires-te a ela?

— Dantes, o meu único propósito era servir lealmente a Vossa Majestade, sem ousar albergar tais veleidades. Mas... — suspirou Yinhui — por pouco não perdi Qingli para sempre. Esse pavor tirou-me a paz. Preciso dela ao meu lado, pertencendo-me, para que o meu coração sossegue.

— É um argumento razoável — Zhuang Sichen lembrou-se de novo daquela mulher em seu pensamento.

Aproveitando o ensejo, Yinhui hesitou:

— Majestade, na verdade, por mais que se contemplem as montanhas e rios distantes com saudade, mais vale acarinhar quem está diante dos nossos olhos.

— O quê? — absorvido em seus transes, Zhuang Sichen demorou a captar.

— Vossa Majestade a Imperatriz também nutre sincera devoção por Vossa Majestade — concluiu Yinhui antes de curvar-se e retirar-se.

Cen Muning.

O nome ecoou na mente de Zhuang Sichen, seguido de imediato pela sua imagem dócil e afável.

— Sincera, sem dúvida — os lábios de Zhuang Sichen curvaram-se num sorriso subtil. — Ela é demasiado parecida comigo. Às vezes, olhá-la é como ver-me ao espelho. É uma sensação simultaneamente íntima e aterrorizante. Uma pessoa inteligente, e inteligente à minha semelhança... Cen Muning, és fascinante.

Um sorriso gélido desenhou-se nos lábios de Zhuang Sichen, sem que ele próprio se apercebesse.