Capítulo 162: Substituição às Ocultas

Liao Rongyu queria proteger Qiongse, mas desejava ainda mais resguardar sua própria honra e reputação. Se a culpa de Qiongse fosse realmente comprovada, sua própria situação não seria nada favorável. Afinal, por trás de Ruan Er estava a Imperatriz Viúva, e já era do conhecimento de todos que a Imperatriz Viúva não a apreciava.

Pensando nisso, os olhos de Liao Rongyu avermelharam-se de angústia. "Estamos no palácio, onde tudo se baseia em evidências. Mesmo sendo uma consorte de alta patente, a Nobre Consorte Ying não pode simplesmente acusar falsamente a minha serva de boca vazia, a menos que Vossa Alteza tenha provas. Caso contrário, de forma alguma permitirei que castigue Qiongse dessa maneira."

Ela abriu os braços, postando-se à frente de Qiongse. Quem segurava o chicote naturalmente não ousou avançar. A concubina Liao também estava grávida; se algo acontecesse ao herdeiro do dragão, ninguém presente escaparia da culpa. A Nobre Consorte Ying estava grávida e talvez saísse incólume, mas os servos certamente perderiam a cabeça.

"O que estão esperando, parados aí?" Ruan Er irou-se profundamente. "Afastem a concubina Liao e continuem a dar uma lição nesta serva insolente!"

"Se a Nobre Consorte Ying abusa assim de seu poder e influência, será que pretende tratar as regras do palácio como se fossem nada?", perguntou Liao Rongyu entre dentes.

"Hoje eu farei questão de abusar do meu poder. O que você pode contra mim?", retorquiu Ruan Er, franzindo as sobrancelhas com uma expressão altiva e severa.

"Discussões e mais discussões! Até quando pretendem continuar com essa algazarra?", interveio Cen Muning com um tom gélido. Seus olhos frios agiram como um balde de água fria, apagando instantaneamente a maior parte da fúria de ambas.

Apesar da relutância em interromper o conflito, Ruan Er foi a primeira a curvar-se em sinal de respeito à Imperatriz: "Que Vossa Majestade Imperatriz seja testemunha: eu não queria entrar em atrito com ela. No entanto, é um fato que a serva da concubina Liao quebrou a Imagem de Kuan Yin Provedora de Descendência concedida pela Imperatriz Viúva, e há dezenas de olhos no Departamento Doméstico que viram tudo. Não se pode simplesmente ignorar o assunto só porque a concubina Liao diz que não teve culpa, exigindo que eu finja que nada aconteceu."

"Não é preciso repetir os detalhes", cortou Cen Muning, franzindo levemente a testa. "Eu ouvi tudo claramente."

Liao Rongyu mal teve tempo de abrir a boca para se defender e defender Qiongse quando viu Shuman, a serva íntima da Imperatriz Viúva, aproximar-se apressadamente.

Shuman chegou diante da Imperatriz, curvou-se com correção, embora sua expressão não fosse das melhores: "Majestade Imperatriz, a Imperatriz Viúva ordenou que esta serva viesse perguntar: será que a Majestade Imperatriz sequer tem a capacidade de pacificar as contendas no harém imperial?"

Ao ouvir tais palavras, a expressão de todos os presentes se alterou.

Ruan Er, por outro lado, regozijou-se intimamente. Parecia que seria difícil para a Imperatriz obter a complacência da Imperatriz Viúva.

"Sou deveras incompetente por ter irritado a Mãe Imperatriz", disse Cen Muning com um sorriso gracioso e desimpedido. "Resolverei este assunto imediatamente. Peço que a moça retorne para relatar isso à Mãe Imperatriz."

"Vossa Majestade interpreta mal minhas palavras, e não é que esta serva se recuse a correr por vossa causa. É que..." Shuman lançou um olhar avaliativo à Nobre Consorte Ying e depois à concubina Liao. "A Imperatriz Viúva ordenou que eu conduza todos os envolvidos nesta contenda ao Pavilhão Fengluan. A própria Imperatriz Viúva interrogará sobre o caso, rogando à Majestade Imperatriz que não se preocupe com isso."

"Isso torna as coisas difíceis", sorriu Cen Muning com um leve traço de constrangimento. "Sem falar nos muros profundos deste palácio, até mesmo o povo comum em todo o império sabe que Sua Majestade governa com benevolência e piedade filial, valorizando a filialidade acima de tudo. Eu, como Imperatriz, se não consigo aliviar as preocupações do Imperador nem servir devidamente à Imperatriz Viúva, e se, ao contrário, faço com que a Mãe Imperatriz se preocupe constantemente e precise intervir pessoalmente em cada detalhe, ao espalhar-se tal notícia, não parecerá que o Imperador escolheu sua Imperatriz de forma negligente, maculando a reputação da Família Real? Tal acusação talvez vossa senhoria possa suportar, mas eu certamente não posso. Contudo, já que a Mãe Imperatriz deseja inteirar-se do ocorrido, acompanharei todas elas ao Pavilhão Fengluan e farei questão de resolver o assunto pessoalmente para tranquilizar a Mãe Imperatriz."

Dito isso, Cen Muning ordenou a Bingling e Qingli: "A Nobre Consorte Ying e a concubina Liao estão grávidas e têm dificuldades de locomoção; tragam duas liteiras acolchoadas. Além disso, conduzam todos os servos do Departamento Doméstico envolvidos no caso ao Pavilhão Fengluan para que a Imperatriz Viúva possa interrogá-los. Ademais, como se trata de um assunto do harém, convém que todo o palácio esteja ciente; convoquem imediatamente a Consorte Min, a Nobre Consorte Mao e a Concubina Gong para o Pavilhão Fengluan."

"Conforme as ordens", responderam Qingli e Bingling em perfeita harmonia, agindo prontamente e dividindo as tarefas.

Shuman sabia que a Imperatriz era uma figura difícil de lidar, mas não esperava que, mesmo diante do édito verbal da Imperatriz Viúva, a eloquência da Imperatriz pudesse dissolver a questão em poucas palavras.

"O que ainda espera?", olhou-a Cen Muning de relance. "Retorne depressa para prestar contas à Mãe Imperatriz."

Compreendendo que não conseguiria alterar a decisão da Imperatriz, Shuman apenas fez uma reverência: "Esta serva se retira."

Mal Shuman havia entrado nos aposentos internos para relatar todo o ocorrido à Imperatriz Viúva, e Cen Muning já a seguia de perto.

"Saudações à Mãe Imperatriz", disse Cen Muning, aproximando-se diretamente da soberana e assumindo a culpa: "A culpa é inteiramente minha; por um momento de negligência, tal incidente ocorreu no harém. Agora, ver a Mãe Imperatriz preocupada e atarepada me envergonha profundamente. Rogo que a Mãe Imperatriz descanse confortavelmente e desfrute de seu chá, enquanto permito que eu mesma investigue a fundo o que aconteceu."

Terminadas as palavras, ela virou-se e deu alguns passos em direção à porta, onde duas servas trouxeram Qiongse, que trazia marcas de sangue pelo corpo.

"Imperatriz Viúva, Majestade Imperatriz, esta serva é inocente...", murmurou com voz fraca, talvez porque a dor houvesse esgotado quase todas as suas forças. "Foi um eunuco do Departamento Doméstico quem me disse que a caixa de brocado azul era para a nossa concubina Liao, e que a caixa vermelha era para a Nobre Consorte Ying. Eu peguei a caixa verde, mas quem diria que dentro dela estava a Imagem de Kuan Yin Provedora de Descendência da Nobre Consorte Ying... Quando me dei conta, a caixa já havia caído no chão e a estátua da Kuan Yin estava quebrada. No entanto, eu não tinha a menor intenção de ofender a Nobre Consorte Ying, muito menos de amaldiçoar publicamente a descendência imperial. Mesmo se eu tivesse várias vidas, não seriam suficientes para pagar por isso..."

"Qual foi o eunuco que lhe disse que a caixa verde pertencia à concubina Liao?", perguntou Cen Muning com o cenho franzido, momento em que as demais concubinas começavam a chegar sucessivamente, incluindo as duas envolvidas.

"Foi o eunuco Wang Qiang, do Departamento Doméstico", respondeu Qiongse, erguendo o rosto com os olhos inundados de lágrimas. "Majestade Imperatriz, imploro que faça justiça."

Nesse instante, Qiongse recordou-se de que a concubina Liao costumava dizer que a Imperatriz era uma pessoa bondosa. Embora ela mesma sempre tivesse preconceitos contra a Imperatriz, achando que esta conspirava para impedir que a concubina Liao ganhasse o favor imperial, diante de uma situação de vida ou morte, ela preferia acreditar nas palavras da concubina Liao e arriscar-se. Afinal, era melhor do que cair nas mãos da Nobre Consorte Ying e ser espancada até a morte.

"Tragam Wang Qiang", ordenou Cen Muning, acenando levemente com a cabeça para o eunuco ao lado.

Em pouco tempo, Wang Qiang foi conduzido ao recinto interior.

As demais concubinas, após prestarem as devidas reverências, tomaram assento nos lugares apropriados.

O rosto de Ruan Er permanecia rubro de raiva; mesmo naquele momento, o rancor em sua expressão não havia diminuído.

Wang Qiang estava aterrorizado, com a tez tão pálida que perdera toda a cor: "Majestade Imperatriz, este servo realmente se lembrava de que a caixa verde continha os ganchos de cabelo da concubina Liao. Como eram um pouco mais numerosos, a caixa não era leve, mas como esses adornos se transformaram na Imagem de Kuan Yin Provedora de Descendência, disso o servo faz ideia alguma."

"Não tente encobrir as mentiras dessa serva insolente", murmurou Ruan Er entre dentes. "De qualquer forma, a estátua da Kuan Yin está quebrada, e por mais que enfeitem suas mentiras, de nada adiantará."

"Nobre Consorte Ying, estás grávida, para que tamanho entusiasmo?", disse a Imperatriz Viúva, lançando um olhar gélido a Cen Muning e acrescentando com desagrado: "Ainda há o que investigar? Imperatriz, pergunto-lhe."

Cen Muning voltou-se para encarar a Imperatriz Viúva: "Diga, Mãe Imperatriz."

"A estátua da Kuan Yin não foi quebrada?", inquiriu a Imperatriz Viúva com o cenho franzido.

"Sim", assentiu Cen Muning, forçando-se a manter a compostura.

"E não foi quebrada por esta serva?"

Cen Muning tornou a assentir: "De fato."

"Então está resolvido", demonstrou seu descontentamento a Imperatriz Viúva. "Já que o objeto foi quebrado nas mãos dela e houve testemunhas, não há como escapar da culpa. Aquela Imagem de Kuan Yin foi encomendada por mim especialmente para a Nobre Consorte Ying; gastei muita energia com esta gestação dela. Sem mencionar o quão valiosa era a estátua, o simples fato de ultrajar minhas intenções é um crime imperdoável. Imperatriz, livre-se disso logo e encerre o assunto."

"As palavras da Mãe Imperatriz são perfeitamente sensatas", respondeu Cen Muning sem demonstrar excesso de emoção, empregando apenas um tom suave.

Qiongse estava a ponto de desfalecer de medo, balançando a cabeça incessantemente: "Piedade, Imperatriz Viúva, esta serva é verdadeiramente inocente! Piedade, Imperatriz Viúva..."

"Cale a boca", repreendeu-a Cen Muning com um olhar severo, fazendo um sinal para Bingling ao seu lado. "Com testemunhas e provas materiais reunidas, ainda ousa argumentar? Bingling, traga ambas as caixas de brocado."

"Sim", respondeu Bingling, que já havia preparado tudo de antemão, executando a ordem com presteza.

"Estas duas caixas de brocado têm pesos completamente diferentes. Uma é leve, a outra é pesada; como pôde segurar a caixa verde e jogá-la ao chão? Mesmo que fossem pertences da concubina Liao, tamanho descuide é inadmissível."

"Como o Imperador viria cear com a concubina Liao esta noite, fiquei tão feliz por um momento que acabei erguendo a caixa no ar. Quem diria que, ao cair, a caixa bateu com tanta força no meu pulso que mal consegui segurá-la, deixando a estátua da Kuan Yin cair e se despedaçar. Se eu soubesse desde o início que lá dentro não havia ganchos de cabelo, nem que me deste a coragem do mundo eu teria ousado jogá-la..."

"Imperatriz...", apressou-a a Imperatriz Viúva com impaciência.

Cen Muning abriu a caixa verde e viu os fragmentos da estátua da Kuan Yin, lamentando também a perda. "É verdadeiramente um objeto primoroso, uma pena que a intenção da Mãe Imperatriz tenha se perdido. Contudo..."

"Contudo o quê?", fixou a Imperatriz Viúva o olhar na silhueta da Imperatriz.

Bingling aproximou-se segurando com ambas as mãos a caixa de brocado vermelha, e Cen Muning abriu-a, deparando-se de fato com vários ganchos de cabelo. Como os adornos continham elementos de madrepérola e capuzes, não eram leves, o que explicava por que a troca não fora percebida.

"Shuman", dirigiu Cen Muning o olhar à serva da Imperatriz Viúva. "Apresente estas duas caixas à apreciação da Mãe Imperatriz."

"O que pretende a Imperatriz com isso?", franziu a Imperatriz Viúva a testa, com evidente tom de desagrado em sua voz.

"A Mãe Imperatriz compreenderá assim que as observar", respondeu Cen Muning com um sorriso no rosto.

Sem alternativa, Shuman recolheu as caixas das mãos da Imperatriz e as apresentou à soberana.

"Já olhei. E daí?", perguntou a Imperatriz Viúva impaciente.

"Na caixa verde, o tecido de cetim cinza possui vestígios de pó dourado brilhante. Por coincidência, na caixa vermelha há um gancho de cabelo cujos estames foram pintados exatamente com esse mesmo pó de ouro. Em outras palavras, a caixa verde de fato continha esses adornos, mas alguém, em algum momento desconhecido, adulterou o conteúdo e realizou a troca, dando origem a este mal-entendido."

"Uma troca..." Qiongse vislumbrou um raio de esperança no rosto da Imperatriz e lembrou-se subitamente de algo: "Eu sei quem fez isso! Foi ela! Foi ela quem trocou o conteúdo das caixas, foi ela quem quis incriminar-me deliberadamente! Imploro à Imperatriz Viúva e à Majestade Imperatriz que façam justiça por esta serva!"