Capítulo cento e trinta e cinco: O esquartejamento

Helian baixou a cabeça e, depois de ouvir aquelas palavras da imperatriz viúva, começou a rir baixinho. Sua risada era serena e etérea, quase inaudível.

Nunca ninguém havia respondido às suas exigências daquela maneira. O rosto da imperatriz viúva tornou-se assustadoramente sombrio, e seu tom também não escondia o desagrado.

— Não consigo entender como alguém tão ganancioso pode não prezar a própria vida. Para que quer tanto dinheiro? Sem vida, não poderá gastá-lo!

— Perdoe-me, Vossa Majestade — Helian voltou à expressão habitual e franziu a testa. — A senhora não detesta a imperatriz e deseja derrubá-la do trono? Há inúmeras maneiras de fazer isso. Por que recorrer a um método tão tortuoso? Na verdade, bastaria uma pequena quantidade de pó. Seria mais simples e eficaz, não acha?

— Que bobagem! — A imperatriz viúva lançou-lhe um olhar descontente. — Se fosse tão fácil, eu precisaria de você para quê?

Era evidente que havia um significado oculto em suas palavras. Helian juntou as mãos diante do peito.

— Sou obtuso, Vossa Majestade. Peço que me esclareça.

— Quero que não reste o menor vestígio. — A imperatriz viúva franziu levemente o cenho. — Se a vida dela for curta, será porque o céu não lhe concedeu misericórdia. Não haverá ninguém a culpar.

— Entendi. — Helian fitou a imperatriz viúva com interesse. — Se for como deseja, não é impossível. Apenas...

— Hum. — A imperatriz viúva sabia que ele estava pedindo uma recompensa. — Se conseguir concluir esse assunto sem deixar qualquer rastro, eu lhe concederei glória e riqueza suficientes para desfrutar pelo resto da vida.

— Naturalmente confio nas palavras de Vossa Majestade. Mas, como diz o ditado, antes de mover as tropas é preciso garantir os suprimentos. Meu hábito é receber o dinheiro primeiro e agir depois. — Helian observou a frieza no fundo dos olhos da imperatriz viúva, sem suavizar o tom. — Caso contrário, se eu morrer antes de poder gastar todo esse dinheiro, não conseguirei descansar em paz.

A imperatriz viúva soltou um riso de escárnio e bateu palmas três vezes.

Do lado de fora, Lei Yu só se atreveu a aproximar-se depois de ouvir o chamado.

— O que Vossa Majestade deseja?

— Vá buscar meu estojo. — A imperatriz viúva lançou-lhe um olhar severo.

— Sim.

Lei Yu virou-se, trouxe um estojo e, após receber a autorização da imperatriz viúva, entregou-o pessoalmente a Helian.

— Muito obrigado pela generosidade de Vossa Majestade.

Helian abriu o estojo sem hesitar. Dentro havia várias notas promissórias. Sob elas, havia também um caderno. Curioso, guardou as notas e abriu o caderno, passando os olhos por algumas páginas.

— O que Vossa Majestade quer dizer com isto?

— Dizem que, ao empregar alguém, deve-se confiar nele; se há desconfiança, não se deve empregá-lo. Se quer que eu confie em você, preciso ter uma razão para fazê-lo, não acha? Fique com este adiantamento. — A imperatriz viúva sorriu levemente. — Estarei aguardando boas notícias. Quanto mais rápido e impecável for o serviço, mais generosa será a recompensa. Cabe a você decidir como agir.

— Agradeço a recompensa de Vossa Majestade.

Depois de retirar tudo do estojo, Helian fechou-o e entregou-o a Lei Yu.

— Com sua licença.

O frio do outono infiltrava-se por sua gola e pelas mangas, penetrando-lhe o corpo. As notas promissórias guardadas junto ao peito, porém, não eram suficientes para aquecê-lo. Era o caderno que segurava nas mãos que lhe despertava uma sensação estranha e indescritível.

Então era assim o palácio imperial.

Era assim que se parecia aquilo que alguém encontrava ao se aproximar do poder imperial.

Durante vários dias, Qing Li não saiu de seus aposentos.

Cen Mu Ning e Bing Ling foram visitá-la, mas receberam apenas a informação de que ela estava dormindo e foram impedidas de entrar.

Naquela noite, Qing Li devia ter passado por coisas que jamais desejaria recordar. Cen Mu Ning preocupava-se com ela, mas respeitava sua escolha. Às vezes, as pessoas preferiam fechar-se em si mesmas, esconder-se em um lugar que ninguém pudesse alcançar e lamber em silêncio as próprias feridas. Nesses momentos, os outros não podiam ajudar muito. Ela só poderia contar consigo mesma para suportar tudo aquilo...

— Senhorita, não fique triste. — Bing Ling estendeu-lhe uma tigela de água com mel. — Beba um pouco para umedecer a garganta. Qing Li conseguiu sobreviver a algo tão difícil; tenho certeza de que ela também conseguirá se reerguer.

— Sim. — Cen Mu Ning assentiu. — Na verdade, quero que o imperador entregue essa pessoa. Mas... sinto que nem sequer consigo fazer algo por Qing Li. Isso me enche de culpa.

— Entendo o que quer dizer. — Bing Ling franziu o cenho. — Qing Li, afinal, servia ao imperador. Ele certamente fará justiça por ela. Mesmo que a senhorita não diga nada, não haverá problema.

— O que o imperador fará é responsabilidade dele. Mas, se eu não disser nada, sinto que estarei traindo Qing Li. — Cen Mu Ning fechou os olhos. O ódio em seu coração brotava como bambu depois da chuva, lutando desesperadamente para romper a terra. Ao pensar nisso, já não conseguiu permanecer sentada. — Bing Ling, há algum doce na cozinha? Vá preparar dois tipos. Iremos ao Salão Qingxuan.

Cen Mu Ning ainda acreditava que deveria exigir justiça para Qing Li. Caso contrário, seria injusto demais com ela.

— Vou buscá-los agora mesmo.

Embora soubesse que aquilo poderia colocar a senhorita em perigo, Bing Ling assentiu. Conhecia bem o temperamento dela. Algumas coisas talvez estivessem erradas, mas, se não as fizesse, Cen Mu Ning jamais conseguiria superar aquele obstáculo pelo resto da vida.

Ruanyi acabara de servir a sopa de sementes de lótus em uma tigela quando ouviu Liang Bao anunciar do lado de fora que a imperatriz havia chegado.

Ela pousou a tigela e, apoiada por Huan Pei, foi recebê-la.

— Saúdo Vossa Majestade, a imperatriz.

— A consorte Ying também está aqui. — Não era de surpreender que Cen Mu Ning a encontrasse ali. Se não a visse tão diligente, isso sim seria estranho. — Sua barriga parece um pouco maior, ligeiramente arredondada.

— É mesmo. — Ruanyi sorriu docemente. — Eu também tenho essa impressão. Embora ainda consiga usar todas as minhas roupas sem que fiquem apertadas, é evidente que minha barriga cresce um pouco a cada dia. Caminhar e fazer qualquer coisa se tornou mais difícil; meu corpo está pesado.

Ao ver a expressão de felicidade em seu rosto, Cen Mu Ning sentiu o coração esfriar levemente. Não era exatamente inveja, mas dizer que estava sinceramente feliz por ela pareceria hipócrita demais. Por isso, limitou-se a manter um sorriso digno e não continuou a conversa.

— Majestade, o senhor chegou.

Ruanyi acabara de ver Zhuang Sicheng entrar. Com uma expressão calorosa, fez uma reverência.

— Foi no momento certo. A imperatriz acabou de chegar, e o senhor também.

— Saúdo Vossa Majestade. — Cen Mu Ning virou-se e fez uma reverência.

— Levantem-se. — Zhuang Sicheng continuava sereno como sempre; era impossível adivinhar o que pensava. — Eu estava justamente indo encontrar a imperatriz.

Aquelas palavras fizeram Ruanyi sentir-se imediatamente uma estranha. Ela ainda pretendia levar a sopa de fungo branco ao imperador, mas, diante daquela situação, só poderia sair em silêncio, como da outra vez. No entanto, não suportava que aquilo se repetisse sempre.

— Então não vou atrapalhar a conversa entre Vossa Majestade e a imperatriz. Retiro-me primeiro.

Ela dobrou os joelhos em uma reverência, mas, ao se levantar, fingiu perder o equilíbrio. Seu corpo inclinou-se para o lado, fazendo-a estremecer de susto.

Zhuang Sicheng reagiu com rapidez e imediatamente segurou-a pela cintura.

— O que aconteceu, consorte Ying?

— Cometi uma falta diante de Vossa Majestade. Peço perdão. — Embora dissesse isso, Ruanyi continuou apoiada em seu braço forte, sem demonstrar a menor intenção de se levantar. — Talvez eu tenha me erguido depressa demais depois da reverência e esteja um pouco tonta.

Cen Mu Ning observou sua postura delicada e franziu a testa.

— Tontura durante a gravidez pode ser algo sério ou não. Majestade, por que não pede a Helian que examine a consorte Ying?

— Agradeço a gentileza da imperatriz, mas o vice-diretor do Hospital Imperial foi designado por Vossa Majestade para cuidar exclusivamente da saúde da senhora. Como eu poderia me atrever a usurpar essa atenção? — Ruanyi sorriu de leve, com os olhos cheios de doçura.

— Está bem. — Zhuang Sicheng assentiu. — Levem a consorte Ying de volta ao Pátio Piaoying e peçam a Helian que a examine cuidadosamente.

Antes que Ruanyi pudesse falar, ele franziu a testa.

— Aqui não lhe falta nada. Não precisa vir todos os dias. Cuide da própria saúde. Além disso, agora que o dia clareou, o melhor é repousar com tranquilidade. Espero que você me dê um filho, o primogênito.

Ruanyi moveu os lábios, mas não soube o que dizer.

Huan Pei apressou-se em ampará-la.

— Minha senhora, vamos voltar aos nossos aposentos.

— Agradeço a consideração de Vossa Majestade e da imperatriz. Retiro-me.

A decepção nos olhos de Ruanyi era impossível de esconder. Originalmente, pretendia fazer um pouco de charme para que o imperador não suportasse vê-la partir. Quem diria que sua esperteza acabaria produzindo o efeito contrário?

Zhuang Sicheng estendeu a mão e segurou a de Cen Mu Ning.

— Eu sabia que você viria. Mas mostrou mais paciência do que eu esperava.

— Então Vossa Majestade sabe por que vim? Acha que estou sendo inconveniente?

Cen Mu Ning fitou os olhos dele, incapaz de descobrir o que pensava. Ruanyi claramente estava fazendo charme, mas ele havia destruído suas esperanças e proibido que fosse visitá-lo todos os dias. Aquela falta de sensibilidade era fruto de sua frieza ou significava que ele simplesmente não gostava da consorte Ying? Se não gostava dela, por que então tivera um filho com ela?

Cen Mu Ning cravou as unhas na palma da mão, obrigando-se a recobrar a lucidez e a não pensar em coisas inúteis.

— Majestade...

— Venha comigo.

Zhuang Sicheng puxou-a através do salão interno e dirigiu-se a uma sala lateral e discreta no jardim dos fundos.

Ao ver o imperador e a imperatriz entrarem, uma criada apressou-se a oferecer-lhes chá quente.

Zhuang Sicheng sentou-se e fez Cen Mu Ning ocupar o lugar ao seu lado.

— Quer saber o que farei com a pessoa que feriu Qing Li?

— Quero. — Cen Mu Ning não escondeu nada. — Não apenas quero saber; também desejo pedir que Vossa Majestade me entregue essa pessoa para que eu mesma decida sua punição.

— É mesmo? — Zhuang Sicheng virou o rosto e encontrou o olhar dela. — E como pretende puni-lo?

— Se ele for alguém capaz e leal, alguém de que Vossa Majestade realmente precise, só poderei esperar até que termine de servi-lo antes de puni-lo. — Cen Mu Ning respondeu com sinceridade. — Mas, se for alguém dispensável, farei com que deseje estar morto.

Assim que terminou de falar, Yin Li entrou puxando um homem.

O sujeito exalava um forte cheiro de sangue, embora suas roupas estivessem impecáveis. Provavelmente haviam trocado suas vestes de propósito para que pudesse comparecer diante do imperador.

— Saúdo meu senhor.

Depois de pronunciar aquelas palavras com voz fraca, o homem caiu de joelhos.

Zhuang Sicheng não disse nada. Apenas olhou para Cen Mu Ning.

— Levante a cabeça.

Cen Mu Ning franziu a testa ao encarar o homem ajoelhado. Seu rosto estava tão sombrio que parecia azulado.

O homem obedeceu e ergueu a cabeça.

— Foi você quem levou Qing Li naquela noite? — perguntou Cen Mu Ning.

— Fui.

— E foi por sua causa que Qing Li desapareceu durante vários dias?

— Foi.

Ele não tentou discutir nem inventar desculpas. Respondeu com extrema rapidez.

— Então...

Cen Mu Ning pensou por um instante e baixou os olhos para a flor bordada em sua saia. Fios prateados e claros misturavam-se a delicados tons rosados, delineando a nobreza da flor que florescia pura acima da lama.

— Que seja esquartejado por cavalos.

Yin Li ficou atônito. Olhou para a imperatriz, incrédulo, e depois voltou-se para o imperador.

Zhuang Sicheng falou sem alterar a expressão:

— A imperatriz já decidiu por mim. Faça como ela ordenou.

— Sim.

Só então Yin Li escondeu a expressão inadequada e se preparou para arrastar o homem para fora.

— Meu senhor, poupe minha vida! Imperatriz, tenha piedade de seu subordinado! Estou disposto a receber Qing Li em casamento com toda a pompa, dar-lhe o título de esposa legítima e tratá-la bem. Imperatriz, peço que me perdoe e dê a Qing Li um futuro digno!

— Cale-se!

A raiva que Cen Mu Ning vinha reprimindo finalmente explodiu.

— Que futuro digno? Você destruiu a felicidade de toda a vida dela e ainda tem coragem de me dizer isso? Quando a torturou, por que não pensou que ela poderia morrer? Agora, para salvar a própria vida, é capaz de dizer qualquer coisa. Você não está tentando reparar seu crime; está apenas implorando para continuar vivo. Se eu permitisse que Qing Li se casasse com você, seria mais misericordioso matá-la imediatamente.

Zhuang Sicheng nunca a vira tão furiosa. Aquela ira parecia capaz de queimar tudo o que estivesse à sua frente. Seu corpo delicado e seus olhos límpidos haviam se transformado, naquele instante, em uma força capaz de intimidar qualquer pessoa. Era como se, caso desejasse, ela pudesse fazer qualquer coisa.

— Levem-no — ordenou Zhuang Sicheng.

Yin Li atingiu com força o homem que implorava, deixando-o inconsciente, e conseguiu arrastá-lo para fora da sala sem dificuldade.

No instante em que abriu a porta, viu Qing Li parada do lado de fora, com o rosto coberto de lágrimas.

— Qing Li, o que está fazendo aqui? — perguntou Yin Li, preocupado.

Ao ouvir o nome dela, Cen Mu Ning saiu rapidamente da sala.

— Qing Li, não mandei que descansasse? Você não precisava continuar servindo.

Ela se aproximou e segurou as mãos da jovem.

— Ainda é cedo. Volte a dormir um pouco. Não se preocupe com mais nada; eu cuidarei de tudo.

— Imperatriz, não há nada de errado comigo.

Os olhos de Qing Li estavam fixos no homem que odiava profundamente.

— Quero vê-lo pessoalmente ser despedaçado pelos cavalos. Peço que me permita.

— Está bem. — Cen Mu Ning concordou de imediato. — Yin Li, leve-a com você. Depois que ela assistir, certifique-se de trazê-la de volta em segurança.

— Sim.

Yin Li concordou prontamente.

— Eu e Bing Ling prepararemos os pratos de que você gosta e esperaremos seu retorno no palácio. — Cen Mu Ning enxugou as lágrimas do rosto dela. — Não há sofrimento que não possa ser superado.

— Obrigada, minha senhora. Obrigada pela misericórdia, imperatriz.

Cerrando os dentes, Qing Li seguiu Yin Li.

Cen Mu Ning fechou os olhos e franziu o cenho com força, contendo as lágrimas. Como seria bom se a morte de uma pessoa pudesse apagar a dor no coração de outra, fazendo com que suas feridas desaparecessem e seu coração voltasse a ser como antes.

Infelizmente, a dor era como uma marca de ferro em brasa: uma vez gravada, jamais poderia ser apagada. Era por isso que ela não queria usar o unguento de Helian. Não queria esquecer que quase morrera sob o chicote do próprio pai por causa de sua vingança. Tampouco queria esquecer que a morte trágica de sua mãe era uma ferida que jamais cicatrizaria em seu coração. Somente encontrando a verdade e obtendo vingança teria o direito de viver por si mesma.

— Mu Ning...

Zhuang Sicheng chamou-a suavemente ao ouvido.

— Você não precisa se conter dessa maneira.

— Eu não estou me contendo.

Quando Cen Mu Ning abriu os olhos, seu olhar continuava límpido.

— Apenas odeio ser tão tola. Muitas coisas poderiam ser evitadas se tomadas as devidas precauções antes que acontecessem; é melhor prevenir do que remediar.

— Fique tranquila. Isso jamais voltará a acontecer. — Zhuang Sicheng fitou-a com seus olhos profundos. — Não permitirei outro acidente como esse.

— Obrigada, Majestade.

Ela se aninhou delicadamente em seus braços, como um passarinho que busca abrigo. Se ele soubesse que ela escondia más intenções, ainda a acolheria com aquele abraço caloroso? Talvez fosse ela quem merecesse ser despedaçada pelos cavalos.

— Tudo ficará bem.

Zhuang Sicheng afagou-lhe suavemente as costas.