Capítulo Vinte e Cinco: Assassinato

Zhuang Sicen continuava impassível, apenas aguardando em silêncio.

Cen Muning, sozinha e desamparada em meio ao perigo, não conseguia evitar que o coração disparasse de ansiedade.

— Por que o silêncio? Ficou muda ou não encontra argumentos para se defender? — A Imperatriz Viúva, percebendo sua hesitação, falou com ainda mais autoridade.

— Vossa Majestade, utilizei almíscar de lua, nardo, aristoloquia, asarum, cânfora, incenso de Canaã, além de lírios, jasmins e mais de uma centena de flores de aromas intensos para harmonizar a fragrância. Por fim, selecionei trinta essências para compor este incenso para roupas. Sabendo que Vossa Majestade e a Consorte Viúva Zhen não apreciam aromas muito fortes, escolhi os ingredientes antes mesmo de ingressar na Mansão do Príncipe Ruiming. Após, deixei-os defumar lentamente sob a brisa suave em local sombreado, para que o perfume ficasse agradável.

Com cautela, Cen Muning continuou:

— No entanto, por descuido meu, esqueci que Vossa Majestade aprecia mel de flores e que há tantas colmeias sendo mantidas no palácio. Como ainda estamos no início da primavera, há escassez de flores, então os apicultores alimentam as abelhas com água açucarada ou um pouco de mel. Diante de um aroma tão intenso, as abelhas acabaram atacando a Consorte Viúva Zhen por engano.

Quando terminou de se explicar, ergueu a cabeça, os olhos ligeiramente úmidos:

— Embora tenha tido boa intenção, errei e me coloco à disposição para qualquer punição. Mas peço que Vossa Majestade perceba, jamais ousaria conspirar contra Vossa Majestade ou contra a Consorte Viúva. Tudo não passou de um acidente.

A Imperatriz Viúva levantou a mão e alguém trouxe o tecido que ela apresentara. O aroma era realmente suave e agradável.

— Então, está dizendo que não foi de propósito que causou mal? — indagou ela.

— Nunca ousaria — respondeu Cen Muning, prostrando-se sobre os frios ladrilhos, sincera: — Vossa Majestade é generosa com todo o império e a Consorte Viúva me trata com tanta bondade. Meu respeito e gratidão são imensos; jamais teria tal intenção. Peço perdão.

Durante todo esse tempo, Zhuang Sicen permaneceu calado, escutando, sem intervir.

Cen Muning sabia que não podia contar com ele; se ao menos não aproveitasse para prejudicá-la, ela já se sentiria agradecida.

— Deixe estar — disse a Imperatriz Viúva, curvando levemente os lábios. — Levante-se, o chão está gelado.

— Mãe... — protestou a Princesa Ziyang, contrariada. — Como pode acreditar nela tão facilmente? A Consorte Viúva Zhen sofreu muito! Se abelhas tivessem vindo até Vossa Majestade…

A Imperatriz Viúva franziu o cenho e fulminou a filha com o olhar.

— Uma filha educada pelo Primeiro-Ministro Cen não seria tão ousada — disse ela, com voz suave. — Mas, quanto à Consorte Viúva Zhen, a Princesa de Ruiming deve cuidar dela com o máximo de atenção.

— Sim — respondeu Cen Muning, sentindo um calafrio. Estava claro que a Imperatriz Viúva queria colocá-la ao lado da Consorte Viúva para pagar pelo ocorrido.

— Já está na hora. Vão visitar a Consorte Viúva — disse a Imperatriz Viúva, acenando e deixando o semblante mais ameno.

— Com licença — Zhuang Sicen despediu-se com elegância, como se nada tivesse acontecido.

Cen Muning só pôde segui-lo discretamente. Ao virar-se, viu de relance o olhar afiado e dissimulado da Princesa Ziyang, sentindo um mau presságio.

— Alteza, então é aqui que estava — um eunuco se aproximou apressado, reverente. — O Imperador está furioso na Sala de Leitura e pede sua presença imediatamente.

Zhuang Sicen assentiu levemente e disse a Cen Muning:

— Vá visitar minha mãe primeiro.

— Sim — respondeu ela, sentindo o coração acelerar, e seguiu o eunuco pelo corredor. Mas, quanto mais andava, mais estranhava o caminho.

— O palácio da Consorte Viúva não fica ao lado do da Imperatriz Viúva? Por que estamos indo para um lado diferente?

— Não estamos — o eunuco-chefe da frente de repente virou-se, tirando um pedaço de corda escondido na manga. — Agora mesmo vou mandar Vossa Alteza para o outro mundo!