Capítulo Sessenta e Seis: Castigo

— É realmente estranho — murmurou Cen Mu Ning, claramente intrigada. — O fogo era intenso, até haviam jogado querosene sobre a lenha. Mas eu saí ilesa, não é estranho?

— Foi por causa daquela longa capa — respondeu Qing Li com seriedade. — Ela foi tecida com um fio muito especial, difícil de incendiar. Por isso, Vossa Alteza saiu ilesa.

— Não foi sorte — murmurou Cen Mu Ning, recordando o olhar de Cheng Jun, e algo em seu coração pareceu se aclarar.

— Não foi sorte? Então foi o quê? — Qing Li, confusa, não entendeu.

— Nada... Estou com fome, vou preparar algo para comer. — A comparação pesou-lhe ainda mais no peito. Até uma pessoa que a vira pela primeira vez, pressionada pelas circunstâncias, não desejou sua morte nas chamas. Já Zhuang Si Chen, no entanto, seguia impiedoso.

Mas, por outro lado, não era ruim que ele ainda a usasse em momentos assim. Isso mostrava que ainda tinha utilidade, que não morreria tão cedo.

Infelizmente, o desjejum ainda não havia chegado quando aquele homem imponente surgiu diante dela.

O olhar frio de Zhuang Si Chen permanecia gelado e impassível. Mas a tensão no rosto traía-lhe o tumulto interior.

— Yin Li — ordenou ele, seco.

— Pois não, senhor — respondeu Yin Li, batendo palmas suavemente. Logo, dois homens entraram arrastando alguém.

Cen Mu Ning ficou atônita. — Qing Li... Alteza, o que pretende fazer?

— Quando saí do palácio, que ordens deixei? Você se lembra? — Ignorando Cen Mu Ning, Zhuang Si Chen voltou-se para Qing Li.

— Foi tudo culpa minha, cabe a Vossa Alteza decidir — respondeu Qing Li, sem qualquer intenção de se justificar, com um pesar profundo estampado no semblante.

Zhuang Si Chen fez um pequeno gesto com a mão.

A adaga de Yin Li voou em direção ao peito de Qing Li numa velocidade tamanha que Cen Mu Ning mal pôde enxergar.

— Alteza, o que está fazendo? — exclamou Cen Mu Ning, apavorada, empalidecendo. — Quem saiu fui eu! Fui eu quem pediu a Qing Li para me acompanhar até a casa dos meus pais, e Vossa Alteza havia consentido. Além disso, estou ilesa, e quem me sequestrou foi alguém do palácio, nada disso é culpa de Qing Li.

Zhuang Si Chen não respondeu. Em vez disso, uma segunda adaga enterrou-se no peito de Qing Li.

Cen Mu Ning olhou, chocada, sem saber o que dizer.

— Ela errou ao te deixar sair e por não proteger sua segurança — afirmou Zhuang Si Chen, de semblante duro e voz seca. — Se não fosse por sua integridade, eu não teria me dado o trabalho de puni-la.

— Heh... — Cen Mu Ning soltou uma risada. — Esqueci-me de que Vossa Alteza sempre é justo ao punir e recompensar.

Os homens soltaram Qing Li, que caiu mole ao chão.

— Reconhece sua culpa? — perguntou Zhuang Si Chen, sempre gélido.

— Reconheço, aceito o castigo — murmurou Qing Li, mordendo os lábios, com dificuldade. — Não precisa interceder por mim, princesa. Errei, devo ser punida.

Cen Mu Ning respirou fundo, sem conseguir dizer nada por um longo tempo.

Zhuang Si Chen fez um gesto, indicando a Yin Li que levasse Qing Li embora.

Quando a porta se fechou, restaram apenas ele e Cen Mu Ning.

— Puni Qing Li para servir de exemplo. Não pense que, por ser princesa, está isenta de castigo. Se houver próxima vez, será tratada como ela.

— Não pode ser — respondeu Cen Mu Ning, sorrindo com indiferença. — Desta vez a questão não pode ser esquecida assim. Fui eu quem pediu a Qing Li para me acompanhar. E, por isso, descobri que, além de Guo, Sui também tramou contra minha mãe. Sua punição a Qing Li é inútil, pois fui eu quem a fez desobedecer sua ordem. Se me perdoar tão facilmente, perderá a imparcialidade.

Vendo a seriedade e a raiva no rosto dela, Zhuang Si Chen não pôde deixar de sorrir:

— Está tão ansiosa para ser punida assim?

— Não quero, mas adiantaria? — Cen Mu Ning ergueu o queixo, encarando-o. — Ou será que, por ter me usado e quase me matado, considera-se isso já um castigo?

Ela ergueu o queixo, fitando o rosto gelado dele, e, de repente, apertou sua face com força.

Zhuang Si Chen não conseguiu evitar, sentiu mesmo dor.

— O que está fazendo?

— Quase acreditei que Vossa Alteza fosse esculpido em pedra, sem carne nem sangue. Mas sente dor, afinal. Estava enganada — Cen Mu Ning sorriu friamente. — Se não vai me castigar, então, por favor, volte a seu quarto descansar. Ainda estou ferida, não tenho disposição para conversar.

Sentada na larga cama de sândalo, Cen Mu Ning não sabia por que se sentia tão mal. Nunca deveria ter esperado nada dele.

Zhuang Si Chen aproximou-se e começou a soltar o cinto.

— Alteza, não preparei banho perfumado para si — disse ela, confusa.

— Não queria ser punida? — E, de súbito, Zhuang Si Chen a puxou para si.

Cen Mu Ning pegou a capa ao lado e jogou-lhe no rosto.

— Já disse que estou ferida, não posso servi-lo.

Zhuang Si Chen, ao tocar na capa, estranhou o tecido. Observando melhor, irritou-se:

— Desde que chegou, está sempre ferida. Antes podia me servir, agora não? Ou está gastando suas forças com os outros e, comigo, vira um peixe morto?

— O quê? — Cen Mu Ning nem queria pensar no que ele dizia; aquilo só a cansava.

Jogando de lado a capa, Zhuang Si Chen a prendeu nos braços:

— Se quer ser esperta, veja se é mais esperta do que eu.

Cansada de discutir, Cen Mu Ning fechou os olhos.

— Então, por favor, seja rápido. Estou com fome e quero almoçar.

— Você... — Ele ficou tão irritado com a atitude dela que perdeu as palavras.

Olhou seus cílios longos, as sobrancelhas franzidas, a pequena face cansada. Ela devia ter passado maus bocados. Ao levantar a manga de sua roupa, viu claramente as marcas deixadas pelas cordas.

Sua mãe fora mesmo cruel. Por pouco, ele e ela não se separaram para sempre.

— Alteza — chamou Cen Mu Ning, impaciente ao perceber que ele nada fazia. — Estou com fome.

— Só pensa em comer — resmungou ele. — Ofende o príncipe e ainda espera boa vida?

Cen Mu Ning já não o suportava. Que homem estranho: manda arriscar a vida e ainda quer ser bem tratado.

— Estou com fome...

— Yin Li! — gritou Zhuang Si Chen, impaciente, sentando-se ereto e chamando para fora. — Que horas são? Tragam logo o almoço!

Cen Mu Ning não fez cerimônia — a cada mordida, parecia descontar sua raiva nele. Depois de comer, seu estômago se aqueceu e o frio diminuiu.

Zhuang Si Chen comeu pouco; ficou o tempo todo observando-a. O que ela devorou rapidamente devia ser o que mais gostava. O resto, de fato, não era bom.

Ela era de uma despreocupação admirável: quase morrera, e se fosse outra, não dormiria por dias. Mas ela se recuperou rápido e logo esqueceu o que a desagradava.

Depois de comer, Cen Mu Ning pensou que ele sairia, mas ele ficou, sentado, imóvel.

Resolveu fingir que dormia, para evitar o olhar dele. Encolhida num canto da cama, parecia um gato dormindo inquieto.

Zhuang Si Chen, cansado de ficar sentado, puxou-a para seu peito.

— Estive fora tanto tempo. Não sentiu saudades?

Ela permaneceu em silêncio.

Seus lábios pousaram suavemente na face fria dela.

— Alteza, será que em alguns dias posso ter permissão para voltar à casa de minha família? — Cen Mu Ning ainda não esquecera o caso de Sui Miao.

— Voltar? — Zhuang Si Chen não gostou. — Aqui é seu lugar.

— Tenho assuntos a resolver. Só um dia.

— Depende do seu comportamento. Se me agradar...

Antes que ele terminasse, Cen Mu Ning montou sobre ele com força, quase lhe esmagando o abdome.

— Vá com calma! Todo dia é só comer, comer... Quer me matar?

— Como poderia? — Cen Mu Ning sorriu luminosa. — Senti falta de Vossa Alteza, fazia tempo que não o via. É raro conversarmos assim, então quero ser mais carinhosa.

Enquanto falava, seus lábios claramente se aproximavam dele.

Zhuang Si Chen imediatamente cobriu a boca dela com a mão.

— Está bem, está bem, se quer ir, vá.

— Obrigada, Alteza — pensou Cen Mu Ning, divertindo-se. Se os outros soubessem que o maior defeito do temido Príncipe Ruiming era ficar envergonhado, não dariam risada?

Virou-se, de costas para ele, e não olhou mais.

Quando sua respiração se acalmou, Zhuang Si Chen levantou-se e cobriu-a com o edredom. Não sabia dizer por quê, mas sentia uma forte aversão à forma como sua mãe a havia tratado. Seria apenas medo de que sua mãe atrapalhasse seus planos?

Demorou três dias para que Zhuang Si Chen permitisse que Yin Li a levasse de volta à mansão dos Xiang.

Cen Yun soube que ela retornaria e tratou de pedir licença para ficar em casa à sua espera.

Cen Mu Ning levou He Ran consigo e, ao encontrar Cen Yun, apresentou-o.

— Por falta de tempo, não me alongarei. Serei breve: no dia do ocorrido, Guo e Sui adulteraram as especiarias e os remédios de minha mãe, o que causou o envenenamento e levou ao mal-entendido com aquela pessoa. E o fato de ele estar no quarto de minha mãe foi fruto de uma armação de Sui. Se não acredita, pode interrogar este criado.

Cen Yun demorou a responder.

Vendo-o inerte, Cen Mu Ning riu, amarga:

— O senhor e minha mãe são casados há anos, passaram juntos por tantas dificuldades. Como pôde se deixar enganar tão facilmente?

— Basta — disse Cen Yun, frio, não muito alto, mas com grande desagrado. — Você já se casou, os assuntos daqui não lhe dizem respeito.

— Hmph. Se fossem só seus, não me importaria. Mas quando envolve minha mãe, é meu dever. — Cen Mu Ning cerrou os dentes. — Não me importa o que sente por ela, mas Sui deve ser responsabilizada por seus atos. Se quiser acobertá-la, não permitirei.