Capítulo Cento e Onze: A Falsificação

Durante dois ou três dias, Cen Muning não viu Zhuang Sichen.

Dizia-se que os horários em que ele ia e saía da corte quase não haviam mudado. Mesmo quando algum ministro entrava no palácio para discutir assuntos de Estado, retirava-se após uma ou duas horas. Mas, por alguma razão, ele não aparecera no Palácio Fengling. Aquilo deixava Cen Muning um tanto inquieta.

Era como não saber quando ele viria. Ela podia perfeitamente cuidar dos próprios afazeres, mas, ainda assim, não conseguia deixar de pensar em quando ele apareceria.

A sensação a atormentou por dois ou três dias, até que Cen Muning decidiu ir vê-lo primeiro.

— Qingli, vá ver se o caldo de galinha com gastrodia já ficou pronto na cozinha menor. Se estiver, daqui a pouco o levaremos ao imperador — disse Cen Muning, pensativa.

— Já está pronto há muito tempo. — Qingli ficou radiante ao ouvir que ela mesma pretendia levá-lo. — Mandei alguém levar uma tigela ao Palácio Fengluan da imperatriz-mãe. Se Vossa Majestade levar pessoalmente o caldo ao imperador, ele ficará muito feliz.

— Acontece que há algumas coisas sobre as quais desejo pedir a opinião do imperador. — Cen Muning voltou-se para Bingling. — Leve também os registros que preparei nestes dois dias.

— Sim. — Bingling assentiu com um sorriso.

Mingqing providenciou a liteira, e o grupo logo chegou ao Salão Qingxuan.

Qingli lançou de propósito alguns olhares ao redor. Como não viu nenhuma liteira de consorte, concluiu que o imperador certamente estava livre naquele momento.

— Liangbao, a imperatriz chegou. Não fique aí parado; conduza-a para dentro.

Liangbao estava descansando à sombra de uma árvore de begônias diante do salão principal. Só ao ouvir a voz de Qingli percebeu que a imperatriz já havia entrado pelos portões do palácio.

— Este humilde servo saúda Vossa Majestade, a imperatriz. Por um instante de descuido, não fui recebê-la à distância. Peço que me perdoe.

— Não há problema. — Cen Muning falou com gentileza: — Você está sempre ao lado do imperador, cuidando dele. É raro conseguir cochilar um pouco. A propósito, o imperador está disponível para me receber agora?

— Bem... — Liangbao hesitou. — Peço que Vossa Majestade aguarde um momento. Vou anunciá-la imediatamente.

Qingli não pôde deixar de perguntar:

— Será que o imperador não está disponível neste momento?

O que ela realmente queria dizer era: “Não será que alguma consorte está prendendo o nosso senhor?” Mas, no instante em que as palavras saíram, ela as adornou um pouco, tornando-as mais apropriadas.

— Bem... — Liangbao pareceu ainda mais constrangido. — Imperatriz, talvez seja melhor que eu vá primeiro anunciar sua chegada.

Vendo o embaraço em seu rosto, como se houvesse algo oculto, Cen Muning percebeu que não precisava descobrir tudo naquele instante. Assim, assentiu.

— Vá.

Qingli franziu a testa, aproximou-se da imperatriz e sussurrou junto ao ouvido dela:

— Vossa Majestade, sinto que há algo errado.

— Não se preocupe. Logo saberemos. — Cen Muning recompôs-se. Quando viu Liangbao voltar com um sorriso radiante para recebê-la, seguiu-o até o aposento interno.

Ali dentro ardia um incenso de aroma extraordinariamente peculiar.

Cen Muning lembrava-se de que Zhuang Sichen só apreciava fragrâncias densas e amargas. Aquele aroma, um tanto simples e excessivamente adocicado, nunca fora do seu agrado. Ainda assim, em pleno verão, o incenso queimava com tamanha intensidade. Era realmente estranho.

Liangbao conduziu-a até o aposento particular e, então, respeitosamente, ficou aguardando do lado de fora. Como Qingli e Bingling carregavam alguns objetos, ambas entraram junto com a imperatriz.

— Sua serva saúda o imperador.

Assim que entrou no aposento, Cen Muning compreendeu tudo.

Ao mesmo tempo que ela prestava homenagem ao imperador, Ruan Er levantou-se e também a saudou:

— Sua serva saúda a imperatriz.

— A imperatriz chegou. — Zhuang Sichen indicou que ela se sentasse. — Faz alguns dias que não vou ao Palácio Fengling. Eu estava justamente pensando em almoçar em seus aposentos, e você veio.

Aquelas palavras provavelmente não eram sinceras. Quando ele ia comer em seus aposentos, não avisava sempre com antecedência para que ela se preparasse? Mas já era aquela hora, e ele tinha uma bela companhia ao lado. Como encontraria tempo para almoçar com ela?

Cen Muning limitou-se a escutar, sem intenção de desmascará-lo.

— Eu e o imperador estamos em perfeita sintonia. Como Vossa Majestade não bebe há vários dias um caldo preparado por mim para se revigorar, pedi a Qingli que trouxesse caldo de galinha com gastrodia. Gostaria de prová-lo?

— Perfeito. — Zhuang Sichen assentiu levemente. — Eu estava sentindo falta dos dotes culinários da imperatriz.

Qingli levou pessoalmente o caldo até as mãos do imperador. A consorte Ying tentou ajudá-la, mas Qingli recusou de propósito.

— Prove logo, meu senhor. A imperatriz sabia que Vossa Majestade sentia falta desse sabor. Desde a escolha dos ingredientes até o momento de terminar o cozimento, ela mesma cuidou de tudo.

No instante em que a tampa foi retirada, o aroma do caldo de galinha espalhou-se pelo aposento. Era preciso admitir que ela fora realmente cuidadosa: havia apenas uma fina camada de gordura na superfície, e o caldo parecia límpido e apetitoso.

— Ugh...

Ao ouvir aquele som, Cen Muning e Zhuang Sichen voltaram os olhos para Ruan Er ao mesmo tempo.

— O que aconteceu com a consorte Ying? — Qingli também se assustou com a reação dela e franziu profundamente a testa. — A senhora não consegue nem suportar o caldo preparado pela imperatriz?

— A culpa é toda minha. — Ruan Er recuou apressadamente alguns passos e saudou a imperatriz. — Não é que o caldo de Vossa Majestade esteja ruim.

— Chega. — Zhuang Sichen franziu a testa e disse a Qingli: — Leve-o primeiro. Beberei mais tarde.

— Mas, meu senhor, o caldo não ficará bom depois de frio. — Qingli não conseguia entender o que estava acontecendo. — Talvez seja melhor...

— Retire-o. — Cen Muning falou com suavidade. — Ao que parece, a consorte Ying não está acostumada ao aroma da gastrodia.

— Mas, Majestade... — Qingli lançou um olhar de reprovação a Ruan Er. — A senhora se esforçou tanto para preparar esse caldo. Depois de frio, não ficará tão saboroso.

Cen Muning balançou a cabeça, indicando que ela não dissesse mais nada.

— Sua serva se retira.

Qingli saiu furiosa, carregando a tigela de caldo. Tinha vontade de arremessá-la contra Ruan Er e fazê-la vomitar até se fartar.

Para aliviar o constrangimento, Zhuang Sichen perguntou a Cen Muning:

— O que Bingling está carregando? A imperatriz veio tratar de algum assunto importante?

Para Cen Muning, aquelas palavras soaram como se a sua presença tivesse atrapalhado o imperador e a consorte Ying. Reprimiu o desagrado que sentia e respondeu lentamente:

— Nestes últimos dias, organizei com cuidado o registro das consortes do palácio e dos aposentos em que estão instaladas. Percebi que as despesas do harém aumentaram muito em comparação com o reinado do falecido imperador. Entretanto, com as guerras constantes do lado de fora e a política benevolente de Vossa Majestade, que reduziu os impostos, as finanças do reino estão sob grande pressão. Por isso, fiz alguns ajustes. Peço que o imperador os examine.

— Peço que o imperador os examine. — Bingling apresentou prontamente os registros.

Zhuang Sichen recebeu-os e percorreu atentamente duas páginas.

— A imperatriz realmente foi cuidadosa. Observando essas entradas e saídas, de fato há espaço para ajustes.

— E não é só isso. — Cen Muning continuou: — Tenho outra sugestão. A partir de mim, todas as consortes do palácio poderiam realizar algumas tarefas dentro de suas possibilidades. Por exemplo, plantar frutas e verduras em seus próprios jardins, que poderiam servir tanto para ornamentação quanto para consumo. Quanto às roupas de cada estação, poderiam ser confeccionadas em seus próprios aposentos, não apenas as das damas do palácio, mas também as das consortes. Além disso, as consortes de baixa posição passam longos períodos sem ver o imperador. Além de levarem uma vida ociosa, acabam facilmente criando problemas. Seria melhor atribuir-lhes algumas tarefas, como faziam quando viviam em suas famílias. O dinheiro obtido com seu trabalho poderia ser dividido: uma pequena parte serviria para complementar as despesas de cada palácio, e elas poderiam usar o restante como quisessem. Assim, não criariam outros problemas por causa de estipêndios insuficientes e, ao mesmo tempo, todas teriam algo para fazer, ocupando as manhãs.

— Muito bem. — Zhuang Sichen assentiu, satisfeito. — A imperatriz pode começar a organizar isso.

— Sim.

Do início ao fim, Cen Muning não percebeu que Zhuang Sichen parecia não querer que ela continuasse ali. Por isso, levantou-se graciosamente e fez uma reverência.

— Não desejo atrapalhar a conversa entre Vossa Majestade e a consorte Ying. Sua serva se retira.

— Espere. — Zhuang Sichen a deteve, pensativo. — Como estão os preparativos necessários para o casamento de Ziyang?

— Já está tudo pronto — respondeu Cen Muning com sinceridade.

— Muito bem. — Zhuang Sichen assentiu, satisfeito. — A imperatriz está cada vez mais cuidadosa em seus afazeres. Daqui a dez dias, mais ou menos, Peiyuan retornará. Estou muito satisfeito com o triunfo desta campanha. Será uma ocasião de dupla felicidade.

— Agradeço o elogio de Vossa Majestade. Sua serva agradece ao imperador em nome de seu primo.

Cen Muning fez outra reverência, mantendo a compostura e a serenidade próprias de uma imperatriz. No entanto, não voltou a olhar para os olhos dele.

— Está bem, volte primeiro. Quando tiver tempo, irei visitá-la.

Embora dissesse isso, os olhos de Zhuang Sichen permaneceram fixos no rosto dela.

— Sua serva se retira.

Cen Muning recuou alguns passos antes de se virar e partir.

Ela não sorriu. Seus olhos pareciam guardar uma sombra de decepção.

Então, ela estava com ciúmes!

Os lábios de Zhuang Sichen se curvaram levemente, e seus olhos revelaram um traço de satisfação.

— Imperador, há pouco fui indelicada com a imperatriz. Não sei se ela ficará ressentida comigo... Talvez eu pudesse encontrar uma oportunidade para ir ao Palácio Fengling pedir desculpas. O que acha?

Ruan Er disse aquilo com ar preocupado, pois também havia percebido o desagrado da imperatriz.

— Hum. Decida você mesma — respondeu Zhuang Sichen, limitando-se a isso.

— Sim. — Ruan Er sorriu docemente. — Como Vossa Majestade parece estar com fome, devo mandar preparar o almoço?

— Hum.

Zhuang Sichen contemplou com ternura o rosto dela. Às vezes, num momento de distração, realmente tinha a impressão de que Zili havia retornado. Mas aquilo não passava de uma impressão. Afinal, as duas eram diferentes.

No caminho de volta, Cen Muning permaneceu em silêncio. Qingli, por sua vez, também estava quieta demais.

Bingling olhava para uma e depois para a outra. Ambas pareciam ter o rosto congelado em blocos de gelo, sem expressão alguma.

Só depois que retornaram aos próprios aposentos Bingling preparou uma xícara de chá de crisântemo, acrescentando algumas bagas de goji e açúcar cristalizado.

— Senhorita, beba para acalmar a raiva.

— E de que adianta beber isso para acalmar a raiva? — Quando estava zangada, Qingli mantinha o rosto completamente tenso. — Perguntei aos homens que servem ao imperador. A consorte Ying está hospedada no Salão Qingxuan há vários dias. Por isso não vimos a liteira dela parada diante dos portões do palácio. É provável que essa seja também a razão pela qual o imperador não veio acompanhar Vossa Majestade. Essa falsificação que seduz o soberano com a aparência é realmente capaz de tudo. Faz tão pouco tempo que entrou no palácio e já chegou a esse ponto. Majestade, aconteça o que acontecer, não pode continuar tolerando-a.

— Veja só como está zangada. — Cen Muning voltou-se para Bingling. — Prepare também uma xícara de chá de crisântemo para ela, com algumas flores a mais.

— Majestade, a senhora não está zangada? — Qingli olhou para a imperatriz, curiosa. — Ela usa todos esses artifícios para roubar seu marido e o favor dele. A benevolência do imperador já é limitada; se ela toma uma parte, resta menos para Vossa Majestade.

— Se o imperador não tivesse consentido, ela poderia simplesmente instalar-se no Salão Qingxuan? — Cen Muning sorriu melancolicamente. — É como aconteceu com aquela tigela de caldo. Ela não gostou, e o imperador deixou de bebê-lo. Mesmo que queira tomar uma parte do favor dele, ela só poderá fazê-lo se o imperador estiver disposto a cedê-la.

— O que Vossa Majestade quer dizer... — Qingli não pôde deixar de estremecer. — O imperador realmente passou a gostar dela? Mas ela é apenas uma substituta daquela mulher do passado. Não, ela é uma falsificação!

— O que importa se é uma falsificação? Se o imperador a trata com carinho, ela se torna uma joia preciosa. — Cen Muning sorriu de leve. — Em vez de desperdiçar tempo preocupando-se aqui, é melhor cuidarmos do que nos cabe fazer. No harém, sempre houve um cenário em que todas as flores desabrocham. Tudo isso está apenas começando.