Capítulo Trinta e Sete: No Cerne

Naquela noite, Cen Muning não conseguiu pregar os olhos. Deitada de lado, com os olhos cerrados, permaneceu imóvel, ansiando que o dia amanhecesse. Apesar do cansaço, uma excitação inexplicável crescia em seu peito, enroscando-se nela como uma trepadeira, apertando cada vez mais. Ainda mais porque havia alguém ao seu lado, precisava ocultar seus pensamentos, fingindo que nada havia acontecido. A noite parecia interminável.

Somente quando Yin Li a chamou suavemente do lado de fora da porta, essa espera ansiosa chegou ao fim.

Cen Muning abriu os olhos devagar e, ao se virar, deparou-se com o olhar negro e brilhante de Zhuang Sichen fixo nela. “Vossa Alteza já está acordado.”

Zhuang Sichen não respondeu, mas percebeu as marcas de cansaço em seus olhos.

“Podem entrar”, disse Cen Muning para o lado de fora.

Qing Li entrou trazendo uma bacia com água e um sorriso nos lábios: “Vieram mensageiros do palácio, disseram que a princesa Kuo Chun adoeceu gravemente ontem à noite. A imperatriz-mãe e o imperador, preocupados, trouxeram-na imediatamente para o palácio. Como a princesa tomou chá em nossa residência, a imperatriz-mãe mandou chamar a princesa consorte ao palácio, querendo saber se há algo de especial nesse chá.”

Cen Muning levantou-se da cama e entregou a gaze morna a Zhuang Sichen. “Era apenas uma xícara de chá, como poderia haver mistério? De todo modo, a princesa é afortunada por contar com os cuidados da imperatriz-mãe e do imperador.”

A gaze quente sobre a pele era especialmente reconfortante, e Zhuang Sichen sentiu-se revigorado pelo suave perfume.

“Vossa Alteza também irá ao palácio?” Qing Li perguntou, preocupada. “A princesa consorte ainda não está totalmente recuperada!”

“Naturalmente”, Zhuang Sichen assentiu levemente.

“Nesse caso, fico mais tranquila.” O sorriso de Qing Li a tornava ainda mais bela.

Dessa vez, o palanquim parou novamente diante do Palácio Fengluan. Porém, diferentemente da última visita, a guarda estava significativamente reforçada.

A severidade dos soldados Yulin conferia àquele palácio resplandecente um ar solene e opressivo, causando inquietação.

Cen Muning seguiu atrás de Zhuang Sichen, caminhando devagar, esforçando-se para manter a compostura e a cautela.

“Está assustada?”, Zhuang Sichen pareceu perceber sua apreensão.

“Com Vossa Alteza ao meu lado, não tenho do que temer”, respondeu ela, adoçando as palavras.

O mordomo do palácio conduziu os dois para os aposentos internos. Ainda antes de cruzarem a porta, o forte odor amargo e desagradável já incomodava.

“Saúdo a imperatriz-mãe e o imperador”, Zhuang Sichen cumprimentou, com elegância e serenidade em cada gesto.

Cen Muning seguiu seu exemplo, curvando-se com docilidade e respeito.

“Podem se levantar”, disse Zhuang Sizhou, preocupado. “Venham logo ver Kuo Chun.”

Só então a imperatriz-mãe voltou-se para Cen Muning, com um tom de leve reprovação: “Não sei que má sorte houve, mas o banquete foi arruinado e, para piorar, alguém adoeceu. Ouvi dizer que a princesa consorte se feriu, mas agora parece estar melhor.”

“O remédio concedido pelo imperador foi eficaz”, respondeu Zhuang Sichen, sem emoção: “Por isso minha esposa se recuperou tão rápido.”

O termo “minha esposa” fez o rosto de Zhuang Sizhou mudar sutilmente.

No Palácio do Duque Ruiming, a beleza era abundante, mas talvez fosse a primeira vez que ele colocava uma mulher em posição tão importante.

“Mas minha filha Kuo Chun sofreu”, lamentou a imperatriz-mãe, franzindo a testa, inquieta e irritada. “Esses acontecimentos parecem estar ligados à princesa consorte. Meu amor de mãe me faz agir, por isso tive de lhe pedir que viesse ao palácio.”

“Tenho grande prazer em dissipar as dúvidas de Vossa Alteza”, respondeu Cen Muning, abaixando a cabeça respeitosamente.

“O médico imperial examinou a princesa e disse que ela passou mal por ingerir algo impuro, o que causou vômitos e desmaio”, questionou a imperatriz-mãe, descontente. “O que exatamente a princesa comeu de impróprio em sua residência?”

“Respondo à Vossa Alteza: a princesa tomou apenas uma xícara de chá, um Longjing colhido antes de Ming. Para garantir, trouxe as folhas e a água usada até o palácio”, explicou Cen Muning.

“Que tragam ao médico imperial para análise”, ordenou a imperatriz-mãe, inquieta.

“Vossa Alteza não confia em mim?”, Zhuang Sichen interveio, tentando proteger.

A imperatriz-mãe sorriu: “O chanceler Cen soube criar a filha. Em poucos dias, a princesa consorte já conquistou seu coração, o que nos alegra, tanto a mim quanto ao príncipe. Mas se essa felicidade for usada contra nós, não será bom. Quero provas concretas para silenciar as más línguas.”

“Falha minha, agradeço o cuidado de Vossa Alteza”, disse Zhuang Sichen, mantendo o rosto impassível.

Essa capacidade de conter as emoções impressionava Cen Muning. Apenas observando seu semblante, era impossível decifrar seus pensamentos, algo que ela precisava aprender.

Nesse momento, o médico imperial retornou, relatando: “O chá e a água não apresentam problemas, que Vossa Alteza fique tranquila.”

“Isso é estranho”, ponderou a imperatriz-mãe, confusa. “Todos os alimentos consumidos pela princesa foram revisados, sem nada suspeito. O chá também não tem nada. Como então algo impuro poderia tê-la deixado assim?”

O médico imperial, embaraçado, disse: “Peço perdão, foi falha minha.”

Zhuang Sizhou apressou-se: “Vossa Alteza, talvez seja o clima. Este fim de inverno tem trazido desconforto, talvez tenha indisposto minha irmã. Infelizmente, minha cunhada foi envolvida sem motivo.”

“Pois é”, a imperatriz-mãe fitou Cen Muning: “Parece que a princesa consorte de Ruiming tem tido má sorte. Sua oferenda trouxe um ataque de vespas à consorte Zhen, e agora este infortúnio. Talvez seja um ano de maus augúrios. Meu filho, gostaria que deixasse sua esposa no palácio para um período de recolhimento, para purificar o espírito e afastar o azar. O que acha?”

“Minha esposa está ferida, talvez não seja adequado...”, tentou argumentar Zhuang Sichen.

“Não há problema”, interrompeu a imperatriz-mãe. “Você mesmo disse que o remédio do imperador é eficaz. Com bons recursos no palácio, nada lhe faltará. Após o recolhimento, ela lhe será devolvida intacta, sem faltar um fio de cabelo sequer.”

“Mas...”, Zhuang Sichen sorriu raramente: “Acolhê-la apenas para logo separá-la me entristece.”

Essas palavras fizeram o coração de Cen Muning estremecer. Era a primeira vez que o via sorrir, e a primeira vez que ouvia dele tais palavras de afeto, tão diretas que a deixaram ruborizada. Só pôde baixar a cabeça, envergonhada.

“Ha ha”, Zhuang Sizhou não conteve o riso: “Desta vez, meu filho está realmente diferente.”

“Não se preocupe, não a manterei por muito tempo. Em dez dias ela estará de volta.” A imperatriz-mãe acariciou a testa úmida de suor frio de Kuo Chun, sentindo um desconforto silencioso. “Além disso, uma breve separação só aumenta a felicidade do reencontro. Espero que esse recolhimento afaste toda má sorte e fortaleça ainda mais vocês. Não é verdade, princesa consorte?”

Cen Muning curvou-se respeitosamente: “Fico feliz em recolher-me no palácio, à disposição de Vossa Alteza.”

“Muito bem, é mesmo uma jovem sensata.” A imperatriz-mãe fez um gesto e ordenou à criada ao lado: “Junxiu, acompanhe a princesa consorte e selecione duas criadas para servi-la.”

“Sim”, respondeu Junxiu, aproximando-se de Cen Muning: “Por aqui, princesa consorte.”

“Despesso-me”, Cen Muning fez uma reverência e lançou um último olhar a Zhuang Sichen, relutante.

Zhuang Sichen nada mais disse, apenas franziu o cenho ao vê-la partir.

Sabia que seu comportamento estranho naquele dia não escapara aos olhos da imperatriz-mãe e do imperador. Tal atitude, longe de servir de escudo para Cen Muning, poderia tornar-se sua sentença de morte.

Ainda assim, ele agiu assim.

Para ele, mesmo a mais bela das mulheres dividia-se apenas em útil ou inútil. As úteis podiam permanecer a salvo ao seu lado. As inúteis seriam sacrificadas sem remorso.

Qing Li, ao ver que apenas Zhuang Sichen retornava, não escondeu a surpresa: “Senhor, e a princesa consorte?”

Zhuang Sichen não respondeu, subiu direto na carruagem: “De volta à residência.”

“Sim”, assentiu Yin Li, empurrando Qing Li para que subisse também: “Entre logo.”

“Mas...”, Qing Li estava inquieta: “A princesa consorte ainda não...”

“Se ela conseguirá sair viva do palácio, dependerá apenas dela”, disse Zhuang Sichen, baixando a cortina da carruagem, sem o menor traço de apego.

Esse sim era o senhor que ela conhecia! Qing Li sentiu um calafrio. No fundo, percebeu que a princesa consorte nunca fora tão importante para ele. Tudo até agora não passava de encenação para os outros.

Pensando nisso, Qing Li não ousou dizer mais nada e entrou na carruagem, carregando consigo uma preocupação pesada e persistente.

No quarto de recolhimento, o silêncio era absoluto. As duas criadas designadas pela imperatriz-mãe mantinham os olhos fixos em Cen Muning.

Sentia-se como se estivesse presa numa câmara gelada. Cada movimento era contido, e o frio penetrava-lhe os ossos.

A porta se abriu. A imperatriz-mãe entrou, apoiada por Junxiu, e as criadas retiraram-se.

“Sabe por que a deixei no palácio?”, perguntou a imperatriz-mãe, a voz fria e o semblante impenetrável.

“Trouxe má sorte, devo recolher-me para me purificar”, respondeu Cen Muning, erguendo o rosto com olhar límpido, como se dissesse exatamente o que sentia, sem artifício.

“Não é só isso.” A imperatriz-mãe aproximou-se, segurando-lhe o queixo. As unhas douradas cravaram-se em sua pele com firmeza. “Quero saber por que o chanceler Cen insistiu tanto para que você se casasse com o príncipe Ruiming. E por que, desde que entrou para a família, não houve um momento de paz. Que intenções sombrias carrega?”

Cen Muning suportou a dor e respondeu com calma: “Peço perdão, mas o casamento sempre foi decidido pelos pais e casamenteiros, não poderia jamais adivinhar o que pensa meu pai. Apenas obedeço. Quanto aos infortúnios após minha entrada na família, creio que tudo que é bom encontra obstáculos. Se não fosse assim, como poderia agora desfrutar do privilégio de recolher-me no palácio sob os cuidados de Vossa Alteza?”

“Que língua afiada”, sorriu a imperatriz-mãe, soltando-a. “Não admira que até aquele bloco de gelo do meu filho se tenha aquecido por você.”

Ao lembrar-se do momento em que ele entrou enquanto ela aplicava o remédio, Cen Muning corou profundamente. “Como esposa, só posso cumprir meu papel. Se o príncipe Ruiming não me despreza, é generoso de sua parte.”

Aquele ar envergonhado despertou uma certa ternura nos olhos da imperatriz-mãe.

“Parece que a julguei mal”, disse ela, apertando o olhar e mudando o tom para severo: “Então todas essas suas ações não têm nada a ver com a investigação da verdadeira causa da morte trágica de sua mãe?”