Capítulo Oitenta e Oito: Aliança

Quando Chu Rongzhi entrou no Palácio do Príncipe Ruiming, dirigiu-se diretamente ao escritório para conversar com o príncipe. Nesse meio-tempo, Cen Muning trouxe chá e alguns petiscos, trocou algumas palavras e saiu para apreciar o jardim com Chu Peiyuan.

“Por que, primo, não entra para discutir os assuntos de Estado com o tio e Sua Alteza? Em vez disso, prefere passear comigo?” Embora chamasse de passeio, Cen Muning já havia percebido seu desconforto.

“Muning, você está mesmo decidida a seguir o Príncipe Ruiming... e conspirar contra o trono?” perguntou Chu Peiyuan, tomado de preocupação. “Você precisa entender, o Príncipe Ruiming nunca teve boa reputação. Se ainda quiser voltar para casa, implorarei a meu pai e avô que tentem te resgatar. Você poderia levar uma vida comum, tranquila. Por que se tornar uma peça no jogo do príncipe, um elo para que ele controle a família Chu e pressione a corte?”

Era evidente a sinceridade em suas palavras; Cen Muning percebeu a preocupação genuína, vinda de quem pensava em seu bem, e não apenas no medo de envolver a família nos conflitos.

“Na verdade, eu não sou tão passiva quanto pensa, primo. Tampouco seria possível voltar a viver como antes.” Cen Muning sorriu levemente, e seus olhos se tornaram frios: “Neste mundo não há tantos certos e errados, o que precisa ser feito, eu faço. Desde que entrei para o Palácio do Príncipe Ruiming, meu destino é partilhar glórias e desventuras com Sua Alteza. Voltar atrás, não é uma opção.”

“Mas ele... ele te trata bem?” Os olhos de Chu Peiyuan carregavam indignação. “O ministro Cen te deu em casamento a ele apenas para te sacrificar. Muning, nossa família está forte agora, podemos ajudar o imperador a enfrentar o príncipe. Ainda é tempo de desistir.”

“Não voltarei atrás.” Cen Muning o encarou: “O Príncipe Ruiming pode não ter boa reputação, mas o imperador, será melhor? Falar disso agora é inútil, primo. Se realmente quer me ajudar, convença nosso avô, nosso tio e a si mesmo a, desde já, dedicar-se fielmente à causa do príncipe.”

“Você realmente o ama tanto assim?” Chu Peiyuan parecia não acreditar.

“Sim.” respondeu Cen Muning, sem hesitar. “Para mim, meu marido está acima de tudo. Para você, é como o pássaro sábio que procura a árvore certa para pousar. Crescemos juntos, primo, por que eu te prejudicaria? O imperador hoje é um tirano, seu fim está próximo.”

“Não diga mais.” Chu Peiyuan sentiu um calafrio ao ouvir aquilo. “Na verdade, meu pai já pensava nisso, senão não viria ao encontro do príncipe.”

“Assim que entraram no palácio, as notícias chegaram ao imperador.” Cen Muning precisou alertá-lo. “Mesmo que quisesse mudar de ideia, temo que já seja tarde.”

Chu Peiyuan moveu os lábios, mas não disse nada.

“Sei o que quer perguntar.” Cen Muning falou com tranquilidade. “Fui eu quem convenceu o tio a vir. Na verdade, ao cruzar a soleira deste palácio, ele já sabia que era por minha causa. Se superarmos essa crise, prometo que a família Chu se tornará a mais ilustre deste reino.”

“Você realmente mudou.” lamentou Chu Peiyuan. “Onde está a Muning de antes, simples e alegre? Como, em dois anos de batalha, você se tornou essa pessoa? O que você passou, Muning?”

Cen Muning arregaçou a manga, revelando marcas de chicotadas no braço: “Primo, eu não mudei. Eu apenas preciso me manter firme para sobreviver. Quando os mais próximos levantam o chicote contra você, o coração se endurece pouco a pouco, e nada nem ninguém é capaz de te fazer recuar.”

“Seu pai foi cruel demais com você.” Chu Peiyuan desviou o rosto, não querendo que ela visse suas lágrimas.

“Primo, estamos bem agora, e isso já basta.” Cen Muning segurou a mão dele, surpreendendo-se ao notar como se tornara larga, firme, calejada pelo manejo constante de armas. “O imperador tem cem mil soldados ocultos fora da cidade, esperando o melhor momento para atacar o príncipe e tomar controle dos nobres e ministros da capital. Embora cem mil não seja tanto, se fecharem os portões, não poderemos sair, o abastecimento será cortado e será difícil controlar a situação. Por isso, antes que nosso tio e avô se decidam, quero que você prepare secretamente um plano para abrir uma brecha. Essa abertura será uma fraqueza que o imperador não poderá reparar, e nossa garantia de sobrevivência.”

“Pode confiar, entendi perfeitamente.” Chu Peiyuan assentiu, como se recebesse um fardo de mil quilos das mãos dela. “Já que vamos agir, não vou te decepcionar.”

“Obrigada, primo.” Cen Muning soltou finalmente sua mão. “Com você ao meu lado, sinto-me segura.”

“Enquanto eu estiver aqui, vou sempre te proteger.” Chu Peiyuan sorriu, mas seus olhos revelavam pesar. Como uma moça tão boa acabara tornando-se consorte do príncipe, vivendo entre perigos? Nos dois anos em que esteve fora, pretendia conquistar méritos e então procurá-la. Era uma lástima...

No interior do quarto, Chu Rongzhi estava com o semblante sombrio, sem saber o que dizer por várias vezes. Ao final, conteve-se e, após conversar com o príncipe, sentiu o peso de uma montanha sobre o peito. Três gerações da família Chu dedicaram-se ao imperador, servir ao reino sempre foi sua missão. E agora, iriam mudar de lado?

“Alteza, cunhado, a comida e o vinho estão prontos.” Cen Muning entrou com um sorriso, fazendo uma reverência. “Peço que os senhores se dirijam à sala lateral para beber e conversar.”

“Por favor.” Zhuang Sichen levantou-se, cedendo passagem educadamente.

“Primeiro Sua Alteza.” Chu Rongzhi não ousou ultrapassar, aproveitando para tentar falar a sós com Cen Muning.

“Está bem.” Zhuang Sichen percebeu suas intenções e saiu à frente.

Aproveitando a saída do príncipe, Chu Rongzhi aproximou-se de Cen Muning: “Muning, posso falar contigo em particular?”

“O que deseja saber, tio?” Cen Muning o acompanhou.

“Você quer mesmo que a família Chu se dedique ao príncipe?” questionou, preocupado. “Seu avô dedicou a vida ao antigo imperador, merecia descansar. Agora você quer que ele veja toda a família se arriscar?”

“Meu avô e você sempre serviram ao reino, ao povo, não a um tirano.” respondeu Cen Muning calmamente. “Se o atual imperador não tem virtudes nem compaixão, por que permitir que destrua o reino? E, agora que sabe que esteve aqui, ele jamais confiará na família Chu.”

“Então você admite?” O semblante do tio endureceu.

“Não há nada a esconder.” Cen Muning sorriu serenamente. “Justamente por eu não ser mais apenas filha do ministro, mas também princesa consorte, sei como proteger nossa família.”

Chu Rongzhi nada disse, saiu cabisbaixo do quarto.

Cen Muning suspirou baixinho. Se pudesse escolher, gostaria que sua família ficasse alheia a tudo aquilo. Mas, desta vez, era diferente; o conflito com o imperador era irreparável. Ele jamais voltaria a confiar na família Chu. Se não usasse e logo descartasse, poderia querer eliminá-los por completo. Melhor buscar outro caminho.

Qingli entrou apressada, aflita: “Minha senhora, houve um incidente no palácio. A imperatriz tentou suicídio, mas foi impedida.”

Cen Muning ficou em silêncio por um tempo antes de responder: “Ela é uma infeliz. Se Zhuang Sizhou não fosse imperador, talvez sua vida fosse melhor.”

“É improvável.” disse Qingli. “O mestre não costuma deixar sobreviventes.”

“Sim.” Cen Muning compreendia muito bem os métodos de Zhuang Sichen. Mesmo que quisesse, Zhuang Sizhou não sairia vivo.

“Deseja ir ao palácio se despedir da imperatriz?” perguntou Qingli, preocupada.

“Não.” Cen Muning não queria mais vê-la. Sempre que a encontrava, sentia uma angústia profunda, por saber que poderia ajudá-la, mas era forçada a empurrá-la para o abismo.

Após a terceira rodada de vinho, pai e filho da família Chu já estavam levemente embriagados.

Zhuang Sichen ordenou que Yin Li os escoltasse de volta à mansão. Já estavam quase chegando quando a guarda imperial do imperador apareceu.

Yin Li, para evitar confusão, se retirou discretamente. Observando de longe, percebeu que Chu Rongzhi foi levado diretamente pela guarda do imperador e correu para informar.

Zhuang Sichen foi imediatamente ao pátio de Cen Muning, encontrando-a sob a cerejeira, com ar ausente. Falou suavemente: “Tudo ocorreu como previa.”

“Será?” Cen Muning virou-se, um pouco pálida.

“Seu tio já está no palácio.” Zhuang Sichen afirmou com voz calma. “Zhuang Sizhou não confiará nele. Sair de lá ileso será difícil.”

“Meu plano só podia ir até aqui. Para proteger a família Chu, só posso contar com Sua Alteza.” Cen Muning fez uma reverência sincera. “Peço que, a todo custo, salve nossa família. Garanto que jamais trairemos Vossa Alteza.”

“Sem dúvida.” Zhuang Sichen tomou-lhe a mão e a ajudou a levantar. “Se a família Chu me ajudar, será recompensada.”

“Logo, Vossa Alteza alcançará seu objetivo.” Cen Muning sorriu suavemente. “Qingli me contou que a imperatriz tentou se matar. Se nem ela aguenta mais, quanto tempo o imperador resistirá?”

Zhuang Sichen permaneceu em silêncio.

Cen Muning observou seu semblante frio, sentindo que ele jamais compreenderia aquele sentimento.

No fundo, ela ainda era bondosa demais. Uma compaixão desnecessária só serviria para que outros se aproveitassem de sua fraqueza. Zhuang Sichen, ao ver o cansaço em seus olhos, sentiu o peito apertar. Mas afinal, sua dedicação vinha da vingança ou de sentimentos verdadeiros?

Se fosse Zhuang Sizhou, há muito teria decretado a morte da imperatriz. Esse pensamento lhe trouxe um certo desalento. Afinal, desde o início, ela não passava de uma aliada e instrumento. Se realmente vivessem juntos por toda a vida, ela não teria a sorte da imperatriz.

Ainda mais, considerando que ele talvez fosse filho do inimigo dela.