Capítulo 149: Satisfeito

Tendo afastado do rosto o cansaço, Cen Muning surgiu radiante no Palácio Fengluan da imperatriz viúva.

Curiosamente, a aparência da imperatriz viúva estava bastante boa naquele dia. Embora entre as sobrancelhas pairasse uma frieza que mantinha todos à distância, no canto dos lábios havia um sorriso evidente.

Ao vê-la entrar “sã e salva”, a imperatriz viúva não demonstrou reação alguma. Apenas continuou a observá-la, como de costume, com uma expressão solene.

— Apresento meus respeitos à mãe imperial.

Cen Muning fez a saudação de sempre, com os olhos brilhantes. Queria registrar em sua mente cada mínimo movimento da imperatriz viúva, para descobrir o que realmente acontecera na noite anterior.

— A imperatriz não é nada simples. Fez-me vê-la sob uma nova luz. — A imperatriz viúva soltou uma risadinha, entre divertida e admirada. — Eu imaginava que, para garantir o favor exclusivo do imperador, você oprimiria as concubinas e odiaria aquela favorita que disputa seus favores enquanto carrega um filho. Não esperava que fosse tão generosa. Aquela serva desprezível, Xin... você chegou a elevá-la à posição que ocupa hoje. Imperatriz, o que foi? Agora que percebeu ser cada vez mais difícil governar sozinha o harém, pretende apoiar outras pessoas para conquistar o coração do imperador em seu nome?

Cen Muning ficou atônita por um instante, depois sorriu sem jeito. Então a imperatriz viúva a chamara apenas para zombar dela por causa de Xin...

E ela ainda imaginara, com toda a solenidade, que travaria uma batalha decisiva contra a imperatriz viúva.

— Do que está rindo? — Os olhos longos e amendoados da imperatriz viúva faiscaram com uma luz ainda mais fria. — O que há de tão engraçado?

— A mãe imperial conhece-me como a palma da mão. Percebe cada uma de minhas intenções. Só posso reconhecer que não estou à sua altura.

Cen Muning disse aquilo casualmente. Ao tornar a olhar para a imperatriz viúva, viu a luz severa que lhe brilhava no canto dos olhos. Mas o que predominava era o desprezo.

— Mesmo assim, o gosto da imperatriz deixa muito a desejar.

A imperatriz viúva pegou uma pulseira de jade que estava ao lado e franziu a testa para Lei, que permanecia junto dela.

— O Departamento de Assuntos Internos agora se atreve a enviar-me algo tão inferior? Será que realmente pensa que não tenho peso algum neste harém?

Antes que Lei pudesse responder, a imperatriz viúva fez um movimento brusco e atirou a pulseira ao chão.

A pulseira se partiu em vários pedaços, e alguns fragmentos ainda ricochetearam, atingindo a perna de Cen Muning.

— Diga ao Departamento de Assuntos Internos que, se voltar a enviar coisas desse tipo, também lhes concederei o mesmo destino que a imperatriz: serão dilacerados por cavalos.

Enquanto dizia isso, a imperatriz viúva lançou um olhar de soslaio para Qing Li.

Como esperado, Qing Li pareceu extremamente desconfortável e perdeu toda a confiança.

— Se a mãe imperial não gosta da pulseira, ordenarei ao Departamento de Assuntos Internos que traga as melhores para que escolha. — Cen Muning sorriu com delicadeza, os olhos pousados sobre os fragmentos no chão. — Mas a mãe imperial tem razão. Se a qualidade do jade não for boa, por melhor que seja o polimento, mesmo que o enfeitem com ouro e prata, ele jamais alcançará a verdadeira elegância. Contudo, há outra possibilidade.

Ela se curvou e apanhou pessoalmente um dos pedaços de jade.

— Os defeitos não escondem as qualidades. Uma pequena imperfeição, depois de ligeiramente trabalhada, pode transformar-se no detalhe que realça a beleza singular desta pedra. Tudo depende de a pessoa que a segura saber ou não apreciá-la. O que parece ruim aos olhos da mãe imperial é excelente aos meus. Xin foi educada pela senhora com as próprias mãos; como poderia ser, tal qual este jade, completamente destituída de méritos? Eu, por minha vez, gosto do fato de ela saber adaptar-se às circunstâncias, agir com prudência e também demonstrar consideração pelos outros.

Ao perceber que Cen Muning deixara clara sua posição, a imperatriz viúva mostrou-se ligeiramente descontente.

— A imperatriz não pensa que a família de minha mãe a criou e cuidou dela durante todos esses anos? Além disso, contratei os melhores mestres para ensiná-la a ler, a comportar-se com educação e a cultivar um talento literário extraordinário. Música, xadrez, caligrafia, pintura, costura e bordado: ela é excelente em tudo. E, em vez de reconhecer meus esforços, voltou-se para você. Uma mulher assim, que trai a antiga senhora e é cheia de ambição, só poderia ser usada por alguém como você.

A imperatriz viúva ainda não terminara de falar quando um criado anunciou do lado de fora que a Bela Xin pedia audiência.

Cen Muning sorriu graciosamente e abriu espaço.

— Talvez a mãe imperial esteja apenas sendo preconceituosa por um momento. A Bela Xin é a pessoa mais grata que existe. Como poderia deixar de vir prestar-lhe homenagem?

— Deixem-na entrar.

A imperatriz viúva também queria ver o que Xin pretendia ao aparecer ali.

— Apresento meus respeitos à imperatriz viúva e à imperatriz.

Xin fez uma saudação obediente, trazendo nas mãos uma bandeja. Sobre ela havia uma tigela de jade branco, hermeticamente coberta. Ninguém sabia o que continha.

— Por que veio? — perguntou a imperatriz viúva, num tom mordaz. — Eu já imaginava que tivesse esquecido para que lado se abre a porta do Palácio Fengluan.

— Jamais ousaria. — Xin sorriu docemente. — Há alguns dias, como a senhora não estava bem, dispensou as concubinas da obrigação de prestar homenagem. Eu também não me atrevi a incomodá-la sem motivo. Mas, sabendo que sua saúde melhorou, preparei pessoalmente uma tigela de sopa de sementes de lótus e lírios para que a experimente.

Lei aproximou-se com expressão de desagrado e levou a sopa até a imperatriz viúva.

Quando a tampa foi retirada, o aroma da sopa de sementes de lótus espalhou-se imediatamente pelo salão.

Era preciso admitir que o cheiro era agradável. Cen Muning considerou que Xin tinha bastante talento para a cozinha.

Inesperadamente, a imperatriz viúva soltou uma ânsia e disse, irritada:

— Que cheiro é esse? Cubra isso depressa. Só de sentir o aroma já fico enjoada.

Os olhos de Xin ficaram levemente avermelhados, e ela disse, magoada:

— Sabendo que a senhora gosta das sementes de lótus bem macias, comecei a cozinhá-las ontem à noite e deixei a sopa fervendo lentamente em fogo baixo. Mas temi que, se colocasse as tâmaras vermelhas cedo demais, a casca se rompesse e tingisse de vermelho a sopa branca e límpida. Por isso, só as acrescentei esta manhã, antes de ir prestar homenagem à imperatriz, depois de lavá-las e secá-las...

— Por que está dizendo tudo isso? — interrompeu-a a imperatriz viúva, descontente, com a voz fria. — Eu não gosto desse cheiro. Não entende?

Quando Zhuang Chen entrou, por acaso ouviu aquela frase carregada de irritação.

— Imperador.

O olfato de Cen Muning era apurado. Ela sentiu imediatamente o leve amargor que impregnava o corpo dele e virou-se depressa.

— Imperador? — Só então a imperatriz viúva se deu conta de sua chegada. Com as sobrancelhas franzidas, Zhuang Chen entrou no salão.

Xin já havia se ajoelhado, justamente sobre os cacos da pulseira quebrada pela imperatriz viúva. Seus joelhos doíam intensamente.

— A culpa é toda minha. Eu só queria que a imperatriz viúva provasse algo preparado por mim, mas, por ser tão inepta, fiz uma coisa que não agradou ao paladar dela e ainda a deixei zangada. Peço ao imperador que me perdoe.

Zhuang Chen aproximou-se, saudou a imperatriz viúva, pegou a colher que estava sobre a bandeja, levantou a tampa e provou uma colherada.

— Não está muito doce, e o caldo é límpido. Já que a mãe imperial não gosta, mandem-na depois para meus aposentos.

O rosto de Xin iluminou-se de alegria.

— Sim.

A imperatriz viúva sorriu, constrangida.

— Xin, já que o imperador gostou, leve a sopa ao Palácio Qingxuan. Tenho estado indisposta e não posso comer essas coisas.

— Foi uma falha minha. — Xin franziu a testa e admitiu o erro com toda a seriedade. — Antes de preparar algo para a senhora, eu deveria ter perguntado à senhorita Lei de que gostava ultimamente. Acontece que ontem a encontrei por acaso no caminho do palácio, mas ela estava com tanta pressa que não me deu tempo de perguntar. Imagino que a senhora lhe tivesse ordenado alguma tarefa importante.

No dia anterior, quando encontrara Lei no caminho do palácio, Xin ainda não havia conquistado o favor imperial. Lei, orgulhosa e arrogante, nem sequer a considerara digna de atenção. Aos seus olhos, a Bela Xin não passava de uma serva desprezível criada pela imperatriz viúva.

Poder enfim desabafar aquele ressentimento fez Xin sentir-se muito melhor.

— Foi isso mesmo? — Zhuang Chen olhou para Lei, confuso.

Lei aproximou-se depressa e respondeu respeitosamente:

— Respondendo ao imperador, ontem a imperatriz viúva sentiu-se indisposta, e eu estava com pressa para chamar o médico imperial. Por isso não pude conversar mais com a Bela Xin.

— É verdade. — A imperatriz viúva não teve escolha senão assentir. — Ontem à tarde, não sei o que comi, mas senti uma forte queimação no estômago. Mandei chamar o médico imperial para me examinar. Não foi nada grave; é apenas um velho problema. Tomei o remédio e melhorei. Não precisa preocupar-se comigo, imperador.

— Nesse caso, daqui em diante não prepare alimentos para a mãe imperial sem necessidade. — Zhuang Chen falou solenemente. — Primeiro, talvez não sejam do agrado dela. Segundo, o estômago da mãe imperial é delicado, e nem tudo lhe faz bem. Não desperdice seus esforços para acabar fazendo o mal com boas intenções.

Embora parecesse estar falando com Xin, aquelas palavras deixaram a imperatriz viúva em uma situação embaraçosa.

Ainda assim, ela assentiu e concordou:

— É verdade. A Bela Xin foi agraciada com o favor imperial e naturalmente deve ajudar mais a imperatriz. Procure dar logo descendentes a Huang Hang, como a consorte Ying e a concubina Liao, que tiveram tanta sorte.

— Guardarei os ensinamentos da imperatriz viúva no coração.

A Bela Xin baixou a cabeça com um sorriso.

— Lei, por que ainda está parada? — ordenou a imperatriz viúva, fingindo solicitude. — Ajude a Bela Xin a se levantar.

— Sim.

Lei aproximou-se de má vontade e, sorrindo, ajudou Xin a erguer-se.

Mal se firmara de pé, Xin soltou um gemido e dobrou a perna.

Cen Muning estreitou os olhos. Sua expressão mudou imediatamente.

— Alguém vá chamar o médico imperial.

— Não é nada. — Xin mordeu o lábio, enquanto o suor frio lhe brotava na testa.

— O jade cortou seu joelho. Se não deixar o médico examiná-la e isso criar uma sequela, sua saúde poderá ser prejudicada no futuro.

Enquanto falava, Cen Muning recolheu pessoalmente os fragmentos da pulseira no chão.

— Bing Ling, mande alguém limpar tudo imediatamente.

Mas Bing Ling aproximou-se com os olhos vermelhos.

— Vossa Majestade só se preocupa com a Bela Xin e não se importa com o ferimento em sua própria perna? Sua roupa está toda manchada de sangue!

Só então Cen Muning se virou para olhar. De fato, o local atingido pelos fragmentos estava coberto por uma mancha vermelha. No entanto, embora a pulseira tivesse se partido, os pedaços não pareciam muito afiados. Xin devia ter se ferido ao ajoelhar-se deliberadamente sobre eles.

Cen Muning usava uma saia. Se tivesse sido apenas atingida de raspão por um fragmento que saltara do chão, era estranho que sangrasse tanto.

— Imperatriz, sente-se depressa.

Zhuang Chen aproximou-se com o olhar carregado de preocupação e ajudou-a a sentar-se.

— Como isso aconteceu? Por que se feriu assim?

— Foi apenas um descuido meu...

— A imperatriz viúva achou que a pulseira enviada pelo Departamento de Assuntos Internos não tinha jade de boa qualidade, como se alguém a estivesse maltratando, e, tomada pela raiva, atirou-a ao chão. — Qing Li guardava rancor da maneira como a imperatriz viúva zombara dela. Aquela era a oportunidade perfeita para se vingar. — Meu senhor, sempre que a imperatriz vem aqui, precisa suportar olhares frios e duras reprimendas. A imperatriz viúva nunca lhe dirige uma palavra gentil. E hoje, não sei por quê, chegou a agir contra ela. A imperatriz se feriu, sua saúde foi afetada, e ainda assim permaneceu de pé para acompanhá-la e ouvir suas censuras contra a Bela Xin. Parece até que o fato de o senhor favorecer a Bela Xin é culpa da imperatriz. Meu senhor, imploro que faça justiça à imperatriz e à Bela Xin.

— Qing Li...

Cen Muning tentou impedi-la, mas as palavras já haviam sido ditas.

— Primeiro acompanharei a imperatriz de volta aos aposentos.

Zhuang Chen saudou a imperatriz viúva e continuou:

— Agora entendo tudo. Tudo de que gosto, a mãe imperial detesta. Não sei por que, entre mãe e filho, nossos gostos são tão completamente opostos. Que tipo de pessoa poderia servir ao imperador e ainda assim satisfazer a mãe imperial?

Dito isso, ordenou que Yin Li ajudasse a imperatriz e tomou-a nos braços. Cheio de ressentimento, deixou o Palácio Fengluan.

Restaram apenas a imperatriz viúva e Lei, encarando-se em silêncio.