Capítulo Setenta e Quatro: Decisão

Dessa forma, Cen Muning finalmente compreendeu. Descobriu que o imperador e aqueles homens estavam ali, em segredo, tramando como lidar com seu marido. E ela, sem saber, fora alvo de uma armadilha e enviada àquele lugar, por acaso ouvindo tudo.

Na verdade, ela realmente não ouvira nada. Se soubesse que havia qualquer movimento ali dentro, jamais teria entrado para se arriscar.

Zhuang Sizhou lançou um olhar frio ao homem: “A espada de um general não deveria ser erguida contra mulheres e crianças.”

O homem ficou constrangido e recolheu a espada, obediente.

“Majestade, o que o General Cheng diz é verdade. Ela é a Princesa Consorte de Ruiming. Não importa o quanto tenha ouvido, não podemos simplesmente deixá-la sair daqui.”

Naquele momento, Cen Muning tornou-se alvo de todos, como um boneco de palha diante de arqueiros prestes a atirar. Ela franziu o cenho e, suportando o desconforto, permaneceu em silêncio.

“Mesmo um condenado à morte deveria ter direito de se defender.” Zhuang Sizhou trocou um olhar com ela e falou serenamente.

Dos olhos calmos dele, Cen Muning sentiu uma intenção assassina não disfarçada.

Ela franziu o cenho e disse, devagar: “Fui vítima de uma armadilha no Jardim Imperial. Sem opções, me abriguei entre as pedras ornamentais e, por acaso, caí neste corredor secreto. Molhada pela chuva e sentindo frio, pensei em entrar neste cômodo para ver se havia água quente. Se soubesse que havia alguém aqui, nunca teria entrado assim.”

“Princesa Consorte de Ruiming”, o General Cheng olhou para ela com desdém, “Tantas coincidências assim? Justo na chuva, justo você tropeça e cai num corredor secreto... Você é a Princesa Consorte de Ruiming, como poderia estar sozinha sem nenhum acompanhante?”

As palavras dele fizeram Cen Muning estremecer. “Eu estava com a criada Bingling, abrigando-nos da chuva atrás das pedras. Por que só eu caí?”

Ela se lembrava de ter acordado sozinha no corredor secreto. Mas e Bingling?

“Princesa, não acha que está exagerando nesta encenação?” O General Cheng voltou-se para Zhuang Sizhou e disse: “Na minha opinião, a Princesa Consorte de Ruiming aproveitou-se da facilidade de entrar no palácio para espionar para o Príncipe de Ruiming. Não importa quantas coincidências, ela apareceu onde não devia. Peço que Vossa Majestade reflita cuidadosamente.”

“Pois bem, permita-me perguntar: como devo chamá-lo?” Cen Muning reuniu coragem, fitando-o sem medo. “Você repete o tempo todo ‘Princesa Consorte de Ruiming’, deseja que Sua Majestade me puna. Afinal, o que lhe fiz? O que o imperador lhe fez? Suas insinuações dão a entender que o imperador e o Príncipe de Ruiming estão em desarmonia, e eu, uma mulher do harém, não poderia viver mais um momento?”

“Você...” O General Cheng ficou pálido de raiva. “Estamos aqui reunidos em segredo para evitar interrupções. Sua súbita aparição já é um desrespeito à autoridade do imperador, e ainda ousa debater comigo. Princesa Consorte, não está sendo atrevida demais?”

“Diz o ditado: ‘Não há assunto que não possa ser dito.’” Cen Muning respondeu friamente. “Digo que não ouvi nada, mas mesmo que tivesse ouvido, o que mudaria? Assuntos secretos cedo ou tarde vêm à luz. Além disso, você incita Sua Majestade a me matar. Já pensou se isso realmente protege seus segredos ou apenas lhe beneficia?”

Ela avançou um passo, encarando-o com intensidade: “Além de Princesa Consorte de Ruiming, sou filha legítima do Primeiro-Ministro Cen. Sou neta de Chu Shitong. Já pensou nisso?”

O General Cheng ficou surpreso e sentiu-se apreensivo.

Cen Muning continuou a fitá-lo: “Todos sabem que vim ao palácio hoje saudar a imperatriz, e foi alguém de sua comitiva que me acompanhou até a saída do Salão Fengling. A carruagem do Príncipe de Ruiming ainda me espera do lado de fora do portão. Se eu desaparecer sem motivo, o que pensa que acontecerá?”

Essas palavras eram dirigidas tanto ao General Cheng quanto a Zhuang Sizhou.

Todos conheciam o temperamento de Zhuang Sizhen. Se ela morresse no palácio, uma tempestade de sangue certamente se desencadearia. Só não sabia se era assim tão importante.

“Basta.” Zhuang Sizhou falou friamente: “Dizem que a chuva da primavera é valiosa como óleo. Não querem sair para apreciá-la?”

O significado era claro: todos deviam se retirar.

Ninguém ousou contestar a ordem imperial. Após saudarem, saíram rapidamente.

O coração de Cen Muning batia acelerado, ainda mais tenso do que antes. Na frente dos ministros, talvez o imperador não revelasse suas intenções. Agora, a sós com ele, tudo era incerto.

“Você deveria ser minha confidente. Sabe exatamente do que mais temo.” O olhar de Zhuang Sizhou cintilou com frieza. “A família Chu, seu tio e primo acabam de regressar vitoriosos, conquistando uma batalha difícil para mim. Logo depois, partiram para o fronteira, expandir meus domínios. Se neste momento surgisse a notícia de que você morreu no palácio, não seria apropriado. Lembro bem: quando sua mãe sofreu aquele acidente, seu tio acampou com seus soldados diante da mansão do Primeiro-Ministro Cen por um mês inteiro. Nem o próprio primeiro-ministro resistiu, imagine eu.”

Cen Muning olhou para o rosto sério dele, percebendo que ele estava prestes a chegar ao ponto principal.

“Mas, e se seu corpo não for encontrado no palácio? E então?” Zhuang Sizhou sorriu levemente, os olhos brilhando. “Exatamente como aconteceu com sua mãe...”

Essas palavras atiçaram a ira no coração de Cen Muning. O imperador e a imperatriz-viúva realmente eram mãe e filho. Sua mãe, no passado, já usara esse método; agora chegava sua vez.

Ela sorriu friamente, os lábios rígidos. “Majestade, dizer isso é demonstrar intenção de me matar. Não importa. Todos sabem da desavença entre o senhor e o Príncipe de Ruiming. Se eu morrer dentro ou fora do palácio, não faz diferença. Do mesmo modo, o príncipe nunca se rebelou abertamente, apenas lhe falta um motivo legítimo.”

“E você quer dizer que seria esse motivo?” Zhuang Sizhou soltou um riso frio. “Acha-se assim tão importante?”

“Majestade.” Cen Muning sorriu para ele. “Sou importante ou não, isso importa? É só um motivo, nada mais.”

Os dois mantinham-se tensos naquela sala escura, o ambiente carregado de tensão.

Cen Muning sentia frio pelo corpo, estava muito desconfortável e não sabia quanto tempo ainda aguentaria. E se Qingli, esperando-a em vão, acabasse entrando à força? E onde estaria Bingling, estaria segura? Seu coração estava esticado ao limite, sem ousar relaxar um instante.

Exteriormente, precisava manter uma aparência calma.

“Princesa.” Zhuang Sizhou falou de repente: “Não importa a razão, sempre achei que só os mortos garantem a tranquilidade dos vivos.”

Ele decidira matá-la!

Cen Muning prendeu o fôlego, sufocando o ódio no coração, e falou devagar: “Às vezes, os mortos são mais úteis que os vivos. Mas ainda tenho uma dúvida.”

“Diga.” Zhuang Sizhou respondeu calmo. “Também quero lhe dar uma resposta clara.”

“Majestade, já pensou em quem deseja usar sua mão para me eliminar?” Cen Muning sorriu com frieza. “Entre os que cercam o Príncipe de Ruiming, quem tem tais intenções, creio que Vossa Majestade sabe melhor que eu. Se fosse realmente para investigar algo, por que mandar alguém tão desajeitada quanto eu? Se não fosse para eu vir, mas mesmo assim caí nesse corredor secreto, quem teria tanto cálculo e habilidade? E, Majestade, nunca pensou por que essa pessoa faz tanta questão da minha morte?”

O olhar de Zhuang Sizhou se contraiu, como se já tivesse uma resposta.

“No salão da imperatriz, encontrei várias mulheres importantes que vieram saudar e felicitar. Todas entraram e saíram sem problemas, só eu fui diferente. No Jardim Imperial, um jovem eunuco carregando um vaso de flores esbarrou em mim, e então desmaiei. Ao acordar, sentia-me completamente sem forças, mal conseguia andar. Estranhei, mas agora entendo: certamente havia uma agulha envenenada escondida no vaso, que me perfurou no momento do choque. Acredito que o eunuco e o vaso já tenham sumido, sem deixar rastros. O veneno em meu corpo foi se dissipando, recuperei as forças, talvez nem mesmo os médicos do palácio descubram a causa. Majestade, nessa sucessão de planos, aparentemente contra mim, qual papel Vossa Majestade desempenha?”

Zhuang Sizhou permaneceu em silêncio por um instante e, de repente, levantou o braço e, com um golpe certeiro no pescoço, a fez desmaiar.

“Neste palácio, além da imperatriz-viúva, ninguém mais a odeia tanto.”

Quando Zhuang Sizhen voltou para casa, Qingli já estava prestes a enlouquecer de preocupação. Ela correu desajeitada até ele, assustando Yin Li.

“Senhor, onde esteve? Procurei por toda parte. A princesa está em perigo!”

“O que houve?” Zhuang Sizhen franziu o cenho.

“Depois de sair do palácio da imperatriz, fui buscar a carruagem, que ficou esperando no portão. Mas a princesa nunca saiu. Mandei agentes investigarem, mas ninguém sabe de nada. Até Bingling sumiu. Até agora, não chegou nenhuma notícia de que a princesa deixou o palácio. Senhor, temo que tenha sido obra da imperatriz-viúva...”

Zhuang Sizhen franziu levemente as sobrancelhas e saiu sem hesitar.

“Senhor, aonde está indo?” Yin Li correu atrás.

“Vou ao palácio.” Zhuang Sizhen não esperava que a imperatriz-viúva fosse tão impaciente. Afinal, ela era sua esposa. Se tivesse de morrer, não cabia a outros decidir.

Do lado de fora do portão, a carruagem do Príncipe de Ruiming ainda estava estacionada. Zhuang Sizhen, de rosto frio, entrou direto na Cidade Proibida. Sem perder tempo, seguiu para o salão dourado do imperador. Matar alguém no palácio não escaparia aos olhos do imperador.

“Senhor, eu já disse, Sua Majestade está lendo os relatórios, não pode ser interrompido...”

Com um estrondo, a porta do escritório foi arrombada. Zhuang Sizhen entrou com expressão sombria e saudou o imperador: “Perdoe-me, irmão. Minha esposa desapareceu e deve ainda estar no palácio. Peço que envie mais homens para encontrá-la o quanto antes.”

Zhuang Sizhou sorriu de lado: “Sumiu no palácio? Isso me soa familiar. Anos atrás, a mãe de sua esposa também sumiu assim, depois encontrada morta nos arredores. Não quer ir procurar também?”