Capítulo Oitenta e Um: Ingenuidade

“Vossa Alteza, Príncipe de Ruimeng, peço que a Princesa de Ruimeng permaneça...” Qingping avançava apressada, quase sem fôlego. “A Imperatriz deseja convidar a Princesa ao Salão Fengling... Há algo urgente a tratar.”

Zhuang Sichen soltou a mão de Cen Muning: “Vá, eu aguardarei aqui.”

Cen Muning achou estranho; por que a Imperatriz a reteria justamente neste momento? Mas, vendo a tranquilidade de Zhuang Sichen, não se aprofundou em especulações.

Ao adentrar o salão, viu a Imperatriz vestida num manto azul pálido com bordado de fênix, a expressão cansada e o semblante pálido. “Minha senhora, venho prestar-lhe minhas reverências. Parece fatigada. Não sei o motivo do chamado neste momento, mas estou à disposição para receber suas ordens.”

“Ao encontrar-me com a Princesa de Ruimeng, senti imediata afinidade; gostaria que viesse mais vezes ao palácio, para que nos façamos companhia. Mas logo na primeira visita, sucedeu este infortúnio, o que me deixa profundamente constrangida,” disse a Imperatriz, convidando-a a aproximar-se.

Assim que Muning se aproximou, a Imperatriz segurou-lhe a mão com calor. “Foi difícil para você.”

“Não diga isso, Vossa Majestade. Ninguém podia prever tal acontecimento,” respondeu Muning suavemente. “O importante é que estamos seguras agora.”

“O Príncipe de Ruimeng cuida de você com tanta dedicação; é natural que esteja a salvo.” A Imperatriz sorriu, observando a ternura e o brilho suave no rosto de Muning, imaginando que ela devia ser extremamente feliz. Ser verdadeiramente amado por um homem é talvez a maior felicidade que se pode ter.

“Majestade...” Muning percebeu um leve rubor no nariz da Imperatriz e uma névoa nos olhos, o que a intrigou. “Disse algo errado?”

“Oh, não.” A Imperatriz ocultou a amargura com um sorriso. “Foi difícil para mim e para o Imperador chegarmos até aqui. Às vezes penso: se ele não fosse o governante, mesmo como príncipe, nossa vida seria bem diferente. Ao ver você e o Príncipe de Ruimeng tão unidos, sinto inveja e tristeza pelo meu próprio destino.”

“A senhora se refere... ao preconceito da Imperatriz Viúva?” Muning não pôde deixar de perguntar.

“Exatamente.” A Imperatriz suspirou. “Como mulher, beleza e graça são nossos trunfos para garantir posição, mas, para um destino verdadeiramente feliz, é preciso ter uma família forte como respaldo. Só assim não seremos facilmente pisoteadas. Minha família nunca agradou à Imperatriz Viúva; foi o Imperador quem, com muito esforço, me acomodou como filha de uma das casas nobres, permitindo-me entrar no palácio com dignidade. São sofrimentos que não se pode contar aos outros.”

Qingping interveio: “Majestade, agora que espera um filho imperial, tudo está resolvido. Não vale a pena se afligir pelo passado, isso pode prejudicar a criança.”

“Sim.” A Imperatriz sorriu. “Traga a pessoa.”

Qingping saiu, retornando pouco depois, acompanhada de dois guardas que sustentavam uma mulher exausta.

“Bingling!” Muning ficou alarmada. “Está bem?”

“Ela está fora de perigo, apenas foi atingida por um dardo envenenado e perdeu as forças,” explicou a Imperatriz. “Quando foi encontrada, estava caída entre as rochas do jardim. Para protegê-la, trouxe-a secretamente ao Salão Fengling para tratamento. Naquele momento, você estava em apuros e o Príncipe de Ruimeng buscava seu paradeiro, sem condições de cuidar dela. Agora, o veneno foi quase todo eliminado; em casa, com alguns dias de repouso, ficará bem.”

Muning, profundamente agradecida, fez uma reverência à Imperatriz: “Majestade, salvou Bingling. Permita que eu lhe preste uma saudação formal. Nunca esquecerei essa bondade.”

“Foi um pequeno esforço,” disse a Imperatriz, com certo desapontamento. “Se eu tivesse percebido antes, talvez você não tivesse corrido perigo. Fico feliz que não me culpe.”

“Jamais ousaria,” respondeu Muning, aliviada ao apoiar Bingling.

“Alguém, acompanhe a Princesa de Ruimeng até a saída do palácio.”

Qingping liderou a comitiva, despedindo-se com respeito.

Cen Muning afirmou: “Retornarei outro dia para visitar a Imperatriz. Cuide bem de si e de seu bebê.”

“Está bem.” A Imperatriz a acompanhou com o olhar, o sorriso esvaindo-se lentamente. “Qingping, como ela conseguiu? O Príncipe de Ruimeng, tão frio, deixou-se aquecer por ela.”

“Majestade, só vemos o exterior; quem sabe se ele realmente a ama?” Qingping retrucou com desdém. “Talvez seja apenas aparência.”

“Algumas coisas podem ser simuladas, outras não.” A Imperatriz pensou consigo mesma, os lábios curvando-se suavemente. “O cuidado do Príncipe de Ruimeng por ela não é fingido. Só desejo ser amada pelo Imperador como ela é.”

“O Imperador certamente tratará bem Vossa Majestade,” sorriu Qingping. “Agora que espera um filho imperial, ele lhe dedica ainda mais carinho.”

Acariciando o ventre, a Imperatriz declarou friamente: “Infelizmente, a Imperatriz Viúva me detesta. E, por mais que o Imperador faça, tudo será em vão. Ele, acima de tudo, deve ser um filho obediente.”

Nos dias seguintes, o Salão Fengluan ficou impregnado pelo cheiro forte de remédios.

Por mais valiosas que fossem as ervas, a doença da Imperatriz Viúva não cedia. Logo, a notícia de que ela estava gravemente enferma se espalhou pela Cidade Imperial.

Para evitar críticas sobre sua falta de piedade filial, o Imperador suspendeu as sessões do conselho por três dias e permaneceu ao lado da Imperatriz Viúva, sem tirar as vestes. Até a Imperatriz, grávida, cuidava diligentemente dela, preparando pessoalmente os remédios.

Ainda assim, a doença não melhorava, e cada médico que saía do salão tinha a testa coberta de suor e as pernas pesadas, mostrando o sofrimento.

Cen Muning, no palácio, acompanhava as notícias: a Imperatriz Viúva com febre alta, sem se alimentar, confirmando o velho ditado de que os desafortunados sempre têm algo odioso em si.

“Minha senhora, chegou!” Qingli serviu o chá recém-preparado em uma xícara de argila, com um aroma marcante. “A Princesa me ensinou a preparar este chá; o sabor é único, certamente irá gostar.”

Zhuang Sichen sentou-se, tomou um gole. O aroma tinha um leve amargor, mas deixava um agradável sabor na boca. “A notícia mais recente: a Imperatriz Viúva está inconsciente.”

Cen Muning pousou a xícara, suspirando suavemente: “A morte, a doença, o envelhecimento são naturais, mesmo para a primeira dama do imperador, não se pode fugir dessas leis. É um fato corriqueiro.”

“Está dizendo que não deseja mais vingança?” Zhuang Sichen questionou, intrigado. “Seu coração amoleceu assim?”

“Claro que não.” Muning sorriu, os olhos reluzindo com ternura. “Uma pessoa à beira da morte, revelar que foi alvo de conspiração da própria família... não seria fascinante? Não está prestes a ocorrer a cerimônia de oferenda ao céu?”

Zhuang Sichen sabia bem da astúcia dela e não pôde deixar de pensar nisso.

Yin Li entrou nesse momento, entregando uma lista com reverência: “Senhor, esta é a lista de hoje; por favor, examine quando desejar.”

“Deixe para lá.” Zhuang Sichen olhou rapidamente. “Com a Imperatriz Viúva em risco, não tenho ânimo para isso. Dê ordem para continuar buscando os melhores médicos; não importa o custo, a doença dela deve ser tratada.”

“Sim, senhor.” Yin Li retirou-se, segurando o livro.

Qingli servia chá e sorria discretamente ao lado. Nos últimos quinze dias, o senhor só visitou a Princesa, deixando claras as prioridades em seu coração.

“Estou com fome,” comentou Zhuang Sichen, enquanto sorvia o chá.

“Isso é fácil de resolver.” Muning sorriu. “Tenho muitos ingredientes frescos; posso preparar algo especial para Vossa Alteza.”

“Ótimo, a Princesa vai mostrar mais uma vez seu talento.” Qingli sorriu largo.

“Senhora, posso ajudar com os preparativos.” Bingling entrou, ainda pálida. “Senhor, acabei de preparar bolinhas de taro na cozinha, veja se gosta.”

“Por que não descansa um pouco?” Muning perguntou preocupada. “Ainda sente tontura?”

Bingling balançou a cabeça: “O remédio que recebi foi muito eficaz; após alguns dias, já me sinto bem melhor.”

“Que bom.” Muning sorriu agradecida para Zhuang Sichen. “Vou preparar a refeição; por favor, aguarde degustando o chá. Bingling, fique e sirva o chá ao senhor.”

“Sim, senhora.” Bingling assentiu sorrindo.

O chá quente foi servido na xícara de argila, emitindo um som agradável. Zhuang Sichen tomou um gole, seus olhos se apertando: “Por que a deixou sozinha para buscar tranquilidade?”

Bingling tremeu, o rosto pálido ainda mais desconcertado. “O senhor está falando comigo?”

“O que acha?” Zhuang Sichen, com olhar frio e cortante, insistiu: “Na mansão de Cen, a quarta senhora, Sui Miao, foi sacrificada por sua mão, não foi?”

“Senhor, como poderia eu...”

“Não há outros aqui; admita e tudo bem,” interrompeu Zhuang Sichen, com frieza no olhar. “Se não admitir, e eu apresentar provas, não terá defesa.”

Bingling ajoelhou-se apressadamente: “Senhor, jamais tive intenção de prejudicar a senhora. Quando entrei na mansão, não era minha vontade, mas sabia que ela se casaria com Vossa Alteza. Então, fiz de tudo para sobreviver, só para poder estar ao lado dela. Preferiria morrer a abandoná-la.”

Zhuang Sichen tamborilou lentamente na mesa: “Se não fosse assim, acha que estaria viva?”

Bingling encarou seus olhos indecifráveis, coração apertado: “O senhor quer dizer...”

“Lembre-se do seu papel de serva, não ultrapasse limites.” Zhuang Sichen terminou o chá e, ouvindo passos do lado de fora, ordenou: “Sirva mais chá.”

Bingling levantou-se, serviu a xícara como antes. “Gravei suas palavras, senhor.”

Cen Muning entrou sorrindo, trazendo uma tigela de arroz fermentado: “Senhor, prove este prato, feito com o licor de flores de osmanthus da mãe do ano passado. Fica muito mais saboroso do que só polvilhar flores sobre o arroz.”

Zhuang Sichen deixou transparecer um leve calor nos olhos: “Seu talento é realmente notável. Só é pena que seja um pouco desajeitada.”

“Desajeitada?” Muning ficou sem palavras. “Obrigada pela ‘gentil’ elogio, senhor...”