Capítulo Noventa e Cinco: Contra-ataque

Cen Muning retornou ao seu palácio e permaneceu ali, imóvel e em silêncio, por muito tempo. Qingli e Bingling não sabiam ao certo o que havia acontecido; apenas notaram o suor frio escorrendo por sua testa. Tentaram sugerir que ela trocasse de roupa por algo seco, mas hesitaram, temendo perturbar sua calma ou seus pensamentos.

Após cerca de uma hora sentada, uma criada entrou devagar, trazendo uma bacia de bronze cujas águas exalavam um perfume delicado.

“Esta mistura perfumada foi preparada por mim mesma; é ideal para nutrir a pele”, disse a criada.

Cen Muning franziu o cenho e lançou-lhe um olhar frio, soltando um leve resmungo: “Vejo que andas pelo palácio como se fosse teu. Estavas antes na prisão, agora te apresentas diante de mim. Xuan Yue, já és considerada morta; não achas arriscado aparecer tanto assim?”

Ao ouvir o nome “Xuan Yue”, Qingli e Bingling ficaram atônitas. Observando atentamente o rosto da criada, reconheceram nela a falecida imperatriz deposta. Ambas se surpreenderam profundamente.

“Como pode ser isso...” Qingli quis perguntar, mas ao abrir a boca, entendeu de imediato o significado oculto.

Xuan Yue ergueu levemente o queixo, um sorriso distante nos lábios: “O que aconteceu na prisão foi apenas para colaborar com a imperatriz-mãe, não tive escolha. Vim agora porque sei que Vossa Majestade ainda tem dúvidas. Por isso, venho especialmente para esclarecê-las.”

“Que bobagem estás dizendo.” Bingling franziu o cenho. “Quem tem tempo para ouvir tuas mentiras? Com tua situação delicada, seria melhor deixares o Palácio Fengling quanto antes.”

“Deixa-a falar.” Cen Muning olhou para Xuan Yue sem demonstrar emoção, mas a voz carregava um leve tom gélido.

“O príncipe Ruiming é meu senhor; foi por ordem dele que me aproximei do imperador deposto, e também por sua ordem que semeei discórdia entre mãe e filho. Lembro-me de, quando ainda era próxima de Vossa Majestade enquanto princesa consorte de Ruiming, ter-lhe sugerido intencionalmente que a imperatriz-mãe estava sendo envenenada. Sabia que, uma vez levantada a suspeita, Vossa Majestade desconfiaria primeiro do imperador deposto. Contudo, tudo isso fazia parte dos meus estratagemas. Claro, abrir-lhe os olhos para toda a trama também era desejo da imperatriz-mãe. Nessa partida, nem eu, nem Vossa Majestade, tínhamos escolhas diferentes.”

Cen Muning semicerrrou os olhos, o sorriso revelando uma frieza distante: “Então vieste especialmente para me contar estes detalhes apenas para que eu compreenda minha posição?”

“Não.” Xuan Yue sorriu suavemente. “Vim para ficar no Palácio Fengling, servindo a Vossa Majestade.”

“O que disseste?” Qingli ficou perplexa. “Com essa aparência, servir à imperatriz não é o mesmo que anunciar ao mundo que o imperador deposto foi levado à morte por ela? E ao permaneceres no palácio, as criadas que te conheciam se assustariam ao te ver. As damas de alta linhagem, que por vezes vêm cumprimentar a imperatriz, também já te viram. Quer que elas se curvem diante da imperatriz deposta que já morreu?”

“É claro que não servirei à imperatriz com minha aparência atual.” Enquanto falava, ela puxou o grampo dourado do cabelo e, com um movimento rápido, quase cortou o próprio rosto com a ponta afiada.

Felizmente, Qingli foi ágil e segurou-lhe o pulso, impedindo-a com firmeza.

“Pensas que, desfigurando-te, poderás ficar ao lado da imperatriz? E eu e Bingling, o que seria de nós? Saiba que, embora este palácio seja grande, não há espaço para uma criada tão ardilosa. Não te julgues capaz de nos enganar. Tê-la ao nosso lado é como viver sob a lâmina de uma espada: quem garante que não envenenará a imperatriz a qualquer momento?”

“Jamais ousaria”, disse Xuan Yue, o rosto contraído de dor. “A imperatriz-mãe deseja que eu permaneça no palácio apenas para lembrar Vossa Majestade de tudo o que aconteceu. Quem sempre agiu por sentimentos não fui eu.”

Cen Muning sorriu levemente, mas seus olhos traziam uma certa frieza: “Qingli, amarre-a, não permita que estrague um rosto tão bonito. Bingling, ajude-me a trocar de roupa. A imperatriz-mãe ainda não almoçou; prepare os doces da cozinha menor, vamos ao Palácio Fengluan. Ela vai conosco.”

Como previra a imperatriz-mãe, Cen Muning realmente apareceu.

Lei Yu trouxe uma xícara de chá quente. Após cumprimentos e a concessão de assento, colocou-a ao lado de Cen Muning. “Vossa Majestade, aceite o chá.”

“Agradeço pela gentileza”, respondeu Cen Muning, com um leve sorriso. “Porém, ando muito cansada e com dificuldades para dormir; o médico imperial recomendou que evite chá. Coisas boas, quando não são apropriadas, acabam se tornando um fardo. Peço desculpas, mãe.”

“Essas palavras têm outro significado”, comentou a imperatriz-mãe, semicerrando os olhos. “O que há? A pessoa que escolhi para servi-la não lhe agrada?”

“Sempre fui servida por Bingling e Qingli. Uma é de minha família, a outra me acompanha desde o tempo do palácio do príncipe. Ambas são cuidadosas e dedicadas. Gosto de tranquilidade, não preciso de muitos ao meu redor. Quando alguém chega ao Palácio Fengling já querendo desfigurar o próprio rosto, essa ferocidade é demais para mim. Peço que retire a ordem e a mande sair do palácio.”

Enquanto falava, Qingli fez sinal com os olhos e trouxeram Xuan Yue.

A imperatriz-mãe, ao vê-la amarrada e com a boca tampada por um pano, não conteve uma risada. “O que é isso, imperatriz? É apenas uma criada. Se não gosta, basta dispensar. Por que tanta solenidade?”

“Ela foi imperatriz deposta. Aparecendo subitamente ao meu lado, não será problemático? Além disso, já está morta. Uma pessoa que retornou do mundo dos mortos, não consigo ver claramente de quem é serva: do príncipe Ruiming, a quem diz ter crescido junto, ou de vós, mãe, que manipula as coisas nos bastidores... Será que o imperador sabe que quer mantê-la comigo?”

“O que está insinuando? Que nem mesmo a imperatriz-mãe pode decidir o destino de uma criada?” Lei Yu olhou furiosa para a imperatriz.

A imperatriz-mãe lançou-lhe um olhar severo, fazendo-a recuar calada.

“Falarei com o imperador. Afinal, é meu próprio filho”, disse a imperatriz-mãe.

Cen Muning esboçou um sorriso: “O que não entendo é... Por que tanta desconfiança de mim, mãe? Meu desejo sempre foi o mesmo: ficar ao lado do imperador, apoiá-lo com todas as forças. Se nosso propósito é comum, por que tamanha desconfiança? Só porque minha família serviu ao imperador deposto? Agora, meu pai e meu tio já se aliaram ao imperador, tornaram-se seus principais ministros, ajudando a pacificar o reino, acalmar a corte, guardar as fronteiras e fortalecer o exército. Isso não basta para tranquilizá-la?”

“Desde que entrou no palácio, só sabe repetir ‘imperatriz-mãe, imperatriz-mãe’...” A imperatriz-mãe semicerrava os olhos, a voz fria: “Agora és a imperatriz, e eu sou a imperatriz-mãe. Deverias me chamar de mãe, não acha? Por que tanta formalidade?”

“Sim.” Cen Muning sorriu calorosamente. “Tem razão, mãe. Por respeito, às vezes acabo me distanciando. Sempre a admirei como imperatriz-mãe.”

“Hmph.” A imperatriz-mãe resmungou, o rosto demonstrando leve desagrado: “Nunca vi Si Chen se apaixonar por mulher alguma. Antes, na mansão, não era assim, e muito menos no palácio. O imperador deposto é um bom exemplo. Por isso, não permitirei que alguém, confiando no poder da própria família, interfira nos assuntos do trono, forme alianças ou busque privilégios particulares. Se um dia tiveres um filho, talvez ele seja nomeado príncipe herdeiro e futuro imperador. Quem garante que não agirás igualmente movida por sentimentos, colocando Si Chen em perigo? Acredito que, por ora, teu propósito seja protegê-lo. Mas também acredito que, se tiveres oportunidade, podes tornar-te outra Xuan Yue. O coração humano é insondável.”

Cen Muning não conteve o riso, seus olhos marejados ao encarar a imperatriz-mãe. “O motivo de ter feito Xuan Yue agir assim e me permitir testemunhar tudo é porque viu através de mim, emocionou-se com o amor trágico do imperador deposto e da imperatriz deposta, e sente culpa pelo que fez a ela. Depois, revelando a verdade, quis que eu enxergasse os cálculos do imperador, para que entendesse que ele não se deixa levar por sentimentos. Se ele é tão frio, por que eu deveria me apaixonar? E mesmo assim, ainda não se sente tranquila, quer manter Xuan Yue ao meu lado para vigiar e alertar-me constantemente, relembrando que o homem com quem me casei é capaz de tudo pelo trono, e que nunca serei amada de verdade. Assim, nunca me entregarei, nem despertarei sentimentos no imperador. Seremos apenas parceiros de poder, empenhados em assegurar a descendência real. E a verdadeira senhora do harém será sempre a senhora, mãe.”

A imperatriz-mãe assentiu, satisfeita: “Se entende isso, meus esforços não foram em vão. Quando não enxergamos claramente as coisas, nutrimos ilusões e acreditamos que tudo é possível. Mas quando tudo se revela, a mente se aquieta, e deixamos de sonhar com impossíveis. Vivi muitos anos tramando para sobreviver entre as intrigas do palácio, até conquistar este trono. Não permitirei que tudo seja destruído por impulsos. Ao lado de Si Chen, só quero mulheres leais e colaboradoras. Nunca alguém que o faça descuidar do império. Compreendeu?”

“As palavras da imperatriz-mãe, eu compreendi.” Zhuang Si Chen entrou no salão com passos firmes, o rosto tenso e frio, visivelmente irritado. “Mas não seriam mais úteis se fossem ditas a mim? De que serve dizê-las apenas à imperatriz?”