Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Explicação

Alguém viu uma mulher que parecia ser a imperatriz sair do Palácio Fengling acompanhada por um homem misterioso e suspeito, só retornando ao amanhecer.

Um guarda foi encontrado morto, com o grampo de ouro dela firmemente enxergado na mão.

Cen Muning deduziu toda a situação em um instante, sentindo o coração acelerar.

A Imperatriz Viúva queria a sua cabeça e, de fato, aproveitava qualquer brecha, sem perdoar a menor negligência.

No entanto, o que mais inquietava Cen Muning naquele momento era o fato de ainda não saber quem a havia salvado naquela noite. Aquele salvador teria agido por verdadeira bondade ou com segundas intenções?

— Como é? A Imperatriz não tem nada a dizer? — O triunfo transbordava lentamente no olhar da Imperatriz Viúva, parecendo incrivelmente sereno e agradável. — Não quero me envolver neste assunto. Lishi, leve esta criada até o Imperador e entregue todas as pessoas que interrogei a Liang Bao. Deixe o cadáver temporariamente sob a custódia da sala de investigação e convoque o legista para prestar esclarecimentos no Palácio Qingxuan.

— Sim. — Entre tantas tarefas ordenadas pela Imperatriz Viúva, aquela era a que Lishi mais gostava de cumprir.

— Sendo assim, esta concubina se retira primeiro. — Ruan Er levantou-se e fez uma reverência à Imperatriz Viúva.

— Hm. — A Imperatriz Viúva acenou levemente com a cabeça. — Este assunto traz mau agouro; cuide bem da sua gravidez. Estou esperando para segurar meus netos no colo.

O rosto de Ruan Er corou e ela abaixou a cabeça.

Huanpei a sustentava com arrogância enquanto caminhavam para a saída. Ao passar por Biling, aquele triunfo transformou-se num profundo desprezo, como se não viveria plenamente a menos que pisoteasse a outra.

Biling naturalmente não conseguia engolir aquele desaforo, mas, com sua senhora em desvantagem no momento, onde teria energia para lidar com aquelas pessoas? Além do mais, ela própria, sem motivo aparente, havia despedido uma criada negligente e acabado por desencadear toda aquela confusão.

— Por que ainda não foste? — A Imperatriz Viúva desviou o olhar levemente, encarando a Imperatriz com certa dúvida.

— Os assuntos deste palácio são, naturalmente, decididos por Zichen, e os assuntos do harém imperial, evidentemente, por Vossa Majestade. — Disse a Imperatriz Viúva com desagrado: — Se eu me intrometer um pouco mais, vocês logo começarão a me achar detestável. Sendo assim, é mais prudente que eu não me envolva em nada.

— Esta concubina agradece à Mãe Imperatriz. — Cen Muning disse com um sorriso gracioso: — O que aconteceu naquela noite já estava esquecido, sem distinção de certo ou errado. Já que a Mãe Imperatriz demonstra compaixão por esta concubina, aproveitarei a oportunidade para consolidar a minha própria esfera de influência no harém. Daqui em diante, tudo o que eu quiser fazer fluirá com a facilidade de um peixe na água.

— Muito bem. — A Imperatriz Viúva disse com desdém: — Se tens tal capacidade, será excelente.

— Então, peço à Mãe Imperatriz que aguarde pelos bons resultados. — Cen Muning fez-lhe uma reverência e partiu altiva do Palácio Fengluan, seguindo diretamente para o Palácio Qingxuan.

— Senhorita, a culpa é toda desta serva... — A voz de Biling era áspera e melancólica, refletindo o seu estado de espírito naquele momento.

— A culpa não é sua. — Cen Muning sorriu para ela: — Biling, o que mandei você fazer antes servia de preparação para este momento. Apenas abra bem os olhos e assista à minha atuação.

Apesar da confusão em seu íntimo, Biling assentiu repetidas vezes: — Já que a senhorita diz isso, esta serva fica tranquila.

Quando ela chegou ao Palácio Qingxuan, Lishi já havia relatado fielmente ao Imperador os acontecimentos no Palácio Fengluan.

Ao ver a Imperatriz chegar, Liang Bao franziu o cenho levemente: — Minha Imperatriz, é bom proceder com cautela; este assunto provavelmente não é simples.

— Obrigada pelo aviso. — A Imperatriz deu-lhe um sorriso suave e entrou normalmente no salão interior para fazer a reverência. — Majestade.

Zichen olhou para ela fixamente, sem demonstrar qualquer expressão.

Lishi pensou consigo mesma que, se o Imperador não havia ido segurar a mão da Imperatriz como costumava fazer, era sinal de que ele certamente desconfiava do ocorrido. E, uma vez instalada a suspeita, ele investigaria até o fim.

— Que história é essa desse grampo? — Zichen perguntou exatamente isso.

Cen Muning imediatamente abaixou a cabeça: — Este grampo foi enviado pelo Departamento Imperial de Têxteis e Ofícios. O acabamento é primoroso e o modelo é próprio para o uso diário. Sempre apreciei muito esta peça e costumava usá-la nos cabelos de vez em quando.

— Então, por que ele foi encontrado na mão do cadáver dentro do poço? — Perguntou Zichen novamente.

— Esta concubina também ignora. — Cen Muning parecia genuinamente impotente: — Ultimamente, o palácio tem estado pouco pacífico, e pensei que dispensar algumas pessoas menos competentes seria prudente; com menos gente, haveria mais tranquilidade. Quem diria que Biling despediria uma criada negligente que, após poucos dias fora do palácio, causaria um escândalo desses. Isso me causa profunda consternação.

— Que a Imperatriz me perdoe. — Lishi fez uma reverência graciosa, inclinando o corpo antes de prosseguir vagarosamente: — Esta serva não quer ser intrometida, mas, como a Imperatriz Viúva deu ordens expressas para que eu lhe fizesse uma pergunta diante do Imperador: na noite mencionada por aquela criada, Vossa Majestade repousava em seus aposentos internos? Por que duas criadas foram punidas e expulsas do Palácio Fengluan no dia seguinte? Teriam elas percebido algo?

A Imperatriz Viúva não lhe fizera tal pergunta pessoalmente, mas encarregara Lishi de repassá-la na presença do Imperador. Certamente era uma tentativa deliberada de despertar as suspeitas de Zichen. Cen Muning soltou um suspiro leve e disse: — Na verdade, esta concubina não pretendia tocar neste assunto. Mas, já que a Mãe Imperatriz insiste através de ti, não há mais necessidade de ocultá-lo. Majestade, naquela noite, as especiarias e os pós de arroz que utilizo em meus aposentos foram adulterados. Ordenei a Quli e a Biling que investigassem o caso, e elas descobriram aquelas duas criadas. Sendo infames ao ponto de tentar tramar contra a sua senhora, eu jamais as manteria no meu serviço. Foi justamente ao descobrir tal maldade entre os meus que mandei Biling aprofundar as buscas e expulsar todas as que não serviam com dedicação no Palácio Fengluan. A criada que hoje acusa no pátrio é uma delas.

Zichen assentiu levemente: — Sendo tu a Imperatriz, se as pessoas ao teu redor não prestam, é perfeitamente cabível que as expulses. Mas explica melhor essa história de adulteração de especiarias e pós perfumados.

— Respondendo a Vossa Majestade, aquelas duas criadas misturaram substâncias afrodisíacas nas minhas especiarias. — Cen Muning mentia sem pestanejar. — Talvez quisessem manchar a minha reputação, acusando-me de enfeitiçar o soberano. Afinal, já há duas concubinas grávidas no palácio. Se eu recorresse a tais artimanhas para seduzi-lo, tornar-me-ia uma soberana perversa, merecedora de ser difamada pelos censores e historiadores até perder o trono de Imperatriz.

Lishi não esperava que houvesse tal reviravolta na história e ficou sem palavras por um instante.

Vendo-a em silêncio, Cen Muning continuou: — Naquela noite, eu pretendia deitar-me. Contudo, ao sentir um aroma estranho nas especiarias, percebi que algo estava errado. Por isso, fui investigar por conta própria. Mais tarde, perguntei a Biling e soube que se tratava de pó de quebra-coração. Biling serviu à minha mãe por muito tempo e aprendeu um pouco de medicina com ela, compreendendo destas coisas.

Nesse ponto, ela não pôde deixar de suspirar: — Contudo, Biling não estava de serviço no quarto naquela noite e, sem ter certeza do que era aquilo, pensei em ir sentar-me e espairecer no pátrio dos fundos até que o odor no quarto se dissipasse para só então dormir. Quem diria que aquela criada deturpou os factos, inventando que fui levada para fora do palácio... Não é um absurdo completo? Vossa Majestade sempre teve o coração voltado para mim, e a guarda do Palácio Fengluan só perde em rigor para a do Palácio Fengluan da Mãe Imperatriz. Se alguém realmente entrasse ou saísse, a Guarda Yulin não daria por falta?

Havia guardas da Guarda Yulin patrocinando o palácio da Imperatriz?

Lishi sentiu um sobressalto; ela desconhecia esse fato. Pensava apenas que o Imperador reforçara a segurança para proteger a Imperatriz, ou que talvez houvesse agentes secretos a monitorar cada movimento no Palácio Fengluan. Mas a Guarda Yulin respondia estritamente ao Imperador; como poderiam devotar lealdade à Imperatriz da mesma forma que o protegiam?

— De fato, não recebi nenhum relatório da Guarda Yulin sobre isso. — Zichen desconhecia que houvesse tais rondas noturnas no Palácio Fengluan. Contudo, ele tampouco acreditava que o pó de quebra-coração servisse apenas para estampar na Imperatriz a pecha de sedutora do soberano.

Sua mãe realmente empenhara-se a fundo para tentar derrubá-la.

— Minha senhora. — Quli entrou a passos rápidos e fez uma reverência respeitosa a Zichen.

Cen Muning virou-se para encará-la com estranheza: — Por que vieste?

— Esta serva foi furtivamente ao Departamento de Têxteis e Ofícios e trouxe isto. — Quli apresentou o objeto respeitosamente ao Imperador. — Minha senhora, na verdade existem dois grampos de ouro idênticos. Ouve-se dizer que um foi encontrado com o cadáver no poço, mas o outro encontrava-se guardado no Departamento Imperial.

— O que queres dizer com isso? — Cen Muning olhou-a confusa.

— A culpa é desta serva que, ao arrumar a toucador da Imperatriz há poucos dias, acabou danificando a gema deste grampo por descuido. Sabendo o quanto a senhora gosta dele, apressei-je a pedir ao Departamento Imperial que selecionasse uma pedra semelhante para remontá-lo. Quem diria que, antes de mos devolverem, eclodiu este escândalo? Assim que soube, corri para verificar. E para minha surpresa, o grampo de ouro que o departamento deveria ter sob custódia havia desaparecido. Não é por demais suspeita esta coincidência?

Lishi ficou boquiaberta, incapaz de articular uma única palavra por um longo momento.

— Majestade. — Cen Muning respirou fundo: — Desde os tempos antigos, as concubinas que entram no palácio têm o direito de trazer consigo criadas de suas próprias famílias. Além de aias íntimas, tais comitivas costumam incluir guardas vigorosos. Tanto a mansão do Primeiro-Ministro Cen quanto a família Chu prepararam criadas e escoltas para mim, mas recusei-as todas. Julguei que a guarda do palácio já bastava e que eu não era tão frágil a ponto de necessitar de tantos protetores ao redor. Contudo, a realidade revela-se profundamente desconfortável. Semelhantes calúnias, a criada insolente que ousa difamar-me e aqueles que roubaram o grampo no departamento para me incriminar... É algo contra o qual mal consigo me defender, deixando-me completamente atônita e exausta.

Dizendo isso, Cen Muning ajoelhou-se diretamente no chão, com o rosto tomado por uma expressão de angústia: — Suplico a Vossa Majestade que me permita trazer guardas da minha própria mansão para vigiar o Palácio Fengluan, para que eu possa ao menos dormir em paz, sem o temor de acordar e descobrir tantas flechas de difamação apontadas contra as minhas costas.

— Muito assim seja. — Zichen assentiu: — Liang Bao, encarregue-se dos preparativos para a Imperatriz.

— Este escravo obedece à ordem. — Respondeu Liang Bao prontamente, pensando consigo que a Imperatriz era deveras formidável por desatar aquele nó em poucas palavras.

— Majestade, há ainda outro assunto que peço a Vossa Majestade que investigue a fundo. — Cen Muning franziu levemente o cenho: — Quem terá ordenado a esta miserável criada que fosse perante a Mãe Imperatriz difamar-me? A Mãe Imperatriz já nutria antipatia por mim, e com semelhante artimanha fiquei quase estigmatizada como uma mulher sem decência. Isto não é apenas censurar-me por expulsar uma criada; é uma tentativa clara de tirar-me a vida. Se o caso não for esclarecido, não terei sossego.

— Yin Li, encarrega-te da investigação. — O tom de Zichen não admitia contestação: — Antes do cair da noite, quero uma resposta satisfatória para a Imperatriz.