Capítulo cento e quarenta: Irmão de sangue

O chá de hoje estava um tanto especial. Dentro de um bule de cristal, flutuavam alguns crisântemos outonais, acompanhados por bagas de goji, tâmaras vermelhas e uma fatia de kumquat. Observando as ondulações delicadas na água, Cen Muning supôs que ali houvesse açúcar cristal.

"Majestade, experimente este chá para ver se lhe agrada", disse Qingli, colocando o bule ao lado dela com certa preocupação. "É que o tempo tem esfriado, e temo que metade da xícara já esteja gelada antes mesmo de a senhora terminar de beber."

"Isso é fácil de resolver", respondeu Cen Muning com suavidade. "Peça que façam, sob medida para este bule, uma base com aberturas em três lados, onde se possa colocar uma vela curta e grossa para aquecer. Embora o fogo não ferva a água, ele a manterá aquecida. E este bule de cristal é perfeito, pois os crisântemos se abrem lá dentro, tornando o visual muito belo."

"A senhora é sempre tão engenhosa", elogiou Qingli, balançando a cabeça. "Irei ao Departamento de Assuntos Internos providenciar isso agora mesmo."

"Muito bem", sorriu levemente Cen Muning. "O tempo esfriou e o chá esfria com facilidade. Peça que façam um idêntico para enviar à Imperatriz Viúva."

"Sim", assentiu Qingli. "Com licença, Majestade."

Cen Muning ainda sentia que o sorriso de Qingli estava contido, e que em cada gesto havia uma cautela e um fechamento em si mesma. Já não era mais a Qingli de antes, que ria e falava com franqueza.

"Falando na Imperatriz Viúva, ouvi dizer que ela esteve no Pavilhão Piaoying há dois dias. O estranho é que, na manhã seguinte, Huanpei foi buscar o médico imperial. Disseram que a Concubina Ying sentiu-se mal durante a gravidez, como se tivesse sofrido um abalo no feto."

"É mesmo?" Cen Muning tomou um gole de chá, com um sorriso leve e indiferente.

Bingling olhou para fora da janela e, ao confirmar que não havia ninguém por perto, sussurrou: "Pois é. Majestade, sinto que há algo por trás disso..."

Cen Muning tomou outro gole de chá antes de dizer, sorrindo: "Se a Imperatriz Viúva foi ao palácio dela, é porque havia um motivo. Não precisamos gastar energias com isso, apenas observemos."

"A senhora tem razão", concordou Bingling. "O Imperador agiu com mão de ferro para eliminar as ameaças no harém. Não importa o quanto a Imperatriz Viúva esteja insatisfeita, ela ainda envia presentes ao Palácio Qingxuan todos os dias, com um sorriso no rosto. Até nós recebemos alguns tecidos. Essa demonstração de agrado mostra que ela sabe que o Imperador, desta vez, está realmente furioso."

"Sim, desta vez o Imperador está genuinamente zangado." Cen Muning sentia-se um pouco pesada nos últimos dias. Desde que lera o registro enviado por Luo Xinyue e compreendera os sentimentos de sua mãe ao longo daqueles anos, sentia que tudo fora em vão. Sua mãe sempre colocara o pai em primeiro lugar; antes dela, houvera um menino que, infelizmente, nasceu prematuro e não sobreviveu. De tudo isso, além do que estava escrito naquele registro, temia que ninguém na Mansão do Primeiro-Ministro Cen se lembrasse.

"Muito bem, podem retirar-se", disse Bingling às criadas que esperavam à porta, aproximando-se então com preocupação: "Senhorita, por que parece tão desanimada? Vencemos, mas a senhora parece sem vigor."

"Vencemos?" Cen Muning balançou a cabeça suavemente. "Eu apenas, por sorte, compreendi as intenções do Imperador e usei sua própria força para contra-atacar. A verdadeira identidade de Cen Mufeng foi revelada, e a corte já está em alvoroço. O Imperador, naturalmente, teme que haja agitação na Mansão do Primeiro-Ministro e que as mãos da Imperatriz Viúva se estendam longe demais; por isso, ele aproveitou a oportunidade para reafirmar a autoridade imperial. No fim das contas, não se pode dizer que vencemos."

Bingling, vendo o ar pensativo da patroa, disse inquieta: "Isso significa que a senhora já planejou o próximo passo?"

"Sim, planejei." Cen Muning ergueu levemente o rosto. "Eu apenas preparei o cenário; se eles entrarão ou não, dependerá deles mesmos."

"Seja o que for que a senhora fizer, deixe-me saber. Comigo ao seu lado, certamente poderei dividir o peso de suas preocupações." Bingling sentia que a patroa estava cheia de mágoas e melancolia.

"Naturalmente", sorriu Cen Muning, acenando para ela.

Do lado de fora, Mingqing entrou: "Majestade, o Vice-Diretor da Academia Imperial está aqui."

"Faz dois dias que não o vejo", pensou Cen Muning. Ela conseguira ler o registro de sua mãe em paz justamente porque Helian não viera importuná-la. "Deixe-o entrar."

Em pouco tempo, Helian conduziu um eunuco que carregava uma caixa de remédios. "Saudações à Imperatriz."

"Chegou no momento certo", disse Cen Muning, franzindo levemente a testa. "Suas pomadas são realmente eficazes; as marcas dos chicotes em meu corpo atenuaram-se. Mas o que me deu está quase acabando. Precisa ser preparado novamente."

"Trouxe-as para a senhora, Majestade." Assim que Helian terminou de falar, o eunuco abriu a caixa, retirou a pomada e, com gestos reverentes, aproximou-se para entregá-la.

O gesto pareceu estranho, já que poderia ter entregue a Bingling. Cen Muning notou, subconscientemente, um ferimento no dorso da mão dele. Quando estava prestes a perguntar, percebeu que ele a observava pelo canto dos olhos. "Cen Mufeng? Que audácia! Quem permitiu que você se vestisse assim e invadisse o Palácio Fengling? Você acha que os problemas que causou ainda não foram suficientes?"

Ao terminar de falar, ela percebeu que Helian estava calmo demais; não parecia alguém que tivesse sido forçado a fazer aquilo. Ela ficou furiosa. "Parece que o Vice-Diretor voltou a aceitar subornos!"

"A Imperatriz me interpretou mal. Desta vez, juro que não aceitei um centavo. Foi apenas..." Ele tirou um pingente de jade da manga. "Ganhei isto."

"Você..." Bingling estava tão irritada que seu rosto mudou de cor, mas, por respeito à situação, não disse nada ofensivo.

"Perdoe-me, Majestade. Fiz isso por um motivo. A senhora parece estar bem de saúde, então irei preparar o remédio de fortalecimento para me redimir. Com licença." Helian saiu segurando o jade. "Ah, peço que a senhorita Bingling me guie, pois não sei onde fica a cozinha do Palácio Fengling."

Bingling olhou para o rosto de Cen Muning e, impotente, seguiu Helian. No quarto, restaram apenas Cen Mufeng e ela.

"Fale logo. O que você pretende arriscando-se a me ver?" Cen Muning não queria perder tempo com ele, e seu tom não era nada amigável.

"Aquele dia, quando a mantive como refém, não foi intencional. Quando acordei, não me lembrava de nada. Foi Helian quem me contou que eu tive um surto e a fiz de refém." Cen Mufeng franziu a testa. "Na verdade, o Imperador já deixou claro que poupou minha vida por sua causa. Devo agradecer por ter me salvado."

"Muito bem, terminou os agradecimentos? Pode ir embora." Cen Muning virou o rosto com calma, recusando-se a dar-lhe atenção.

"Tenho algo a pedir à Imperatriz", insistiu Cen Mufeng. "Meu pai ainda não sabe da minha situação no palácio. Temo que ele tome alguma atitude precipitada por minha causa. Afinal, meu pai era leal ao imperador deposto, e agora o Imperador ainda guarda ressentimentos contra nossa família. Se algo pior acontecer, temo que a senhora também seja prejudicada, por isso..."

"Você se preocupa com seu pai, e ele se preocupa com você. Um exemplo de piedade filial, muito tocante", disse Cen Muning com frieza. "Mas o que isso tem a ver comigo? Deixando a Mansão de lado, continuo sendo a Imperatriz. E mesmo que não fosse, certamente não dependeria da Mansão Cen para sobreviver."

"Eu sei que meu pai foi excessivamente rigoroso com você..."

"Pare por aí." Cen Muning olhou nos olhos dele e disse com firmeza: "Aquilo não foi rigor, foi intenção de matar. Meu pai não tentou tirar minha vida apenas uma vez. O que vi e o que você viu é o mesmo pai, mas não o mesmo amor paterno."

"Majestade..." Cen Mufeng hesitou, mas ajoelhou-se diante dela. "Se a senhora puder dizer ao meu pai que estou bem, para que ele não se preocupe mais, a família Cen estará a salvo. Será que a senhora não pode me fazer esse pequeno favor?"

"Enquanto a família Cen for leal ao Imperador, nada de mal lhes acontecerá. Agir demais só traz erros; essa foi uma decisão do próprio Primeiro-Ministro." Cen Muning olhou para a aparência lastimável dele e franziu a testa. "Na prisão secreta, misturaram veneno à sua comida e você quase morreu. Ainda não aprendeu a ser prudente? Estou curiosa para saber quantos inimigos você fez para que, mesmo preso em segredo, ainda houvesse alguém querendo sua vida. Isso é o que você deveria temer."

"E se eu dissesse que foi Chu Peiyuan, você acreditaria?" Cen Mufeng encarou seus olhos.

"Mentira." Cen Muning, naturalmente, não acreditou. "Meu primo não teria como estender as mãos até dentro do palácio, e, além disso, ele não tem motivos para lhe fazer mal."

"E se eu lhe dissesse que ele sabia sobre sua mãe desde o início, mas escondeu isso de você até hoje, você acreditaria?" Nos olhos de Cen Mufeng, surgiu uma chama que o próprio se surpreendeu ao ver.

"O que você disse? Sobre minha mãe?" Os olhos de Cen Muning transbordavam intenção de matar. "Você não precisa usar isso para tentar se eximir de suas culpas."

"Não estou mentindo. Naquela noite, eu estava bebendo com Chu Peiyuan, quando alguém lhe entregou uma carta pedindo que a entregasse à sua mãe. Mas Chu Peiyuan embriagou-se e falhou. Quando acordou ao meio-dia seguinte e viu o conteúdo, já era tarde demais. Quando chegou à nossa mansão, sua mãe já havia saído. Foi no dia em que ela desapareceu." Cen Mufeng franziu a testa. "Eu não sabia que a carta era para sua mãe; se soubesse, não teria deixado que ele a atrasasse. Foi só depois, quando sua mãe sofreu o acidente, que ele, sentindo-se culpado, mencionou o ocorrido durante uma bebedeira. Foi assim que soube."

"Minha mãe era sua madrasta", observou Cen Muning, franzindo a testa.

"Sim", corrigiu-se Cen Mufeng. "Se Chu Peiyuan tivesse entregue a carta a tempo, talvez sua mãe não tivesse saído..."

"Este mundo não é feito de 'talvez'", retrucou Cen Muning. "Mesmo que ele tivesse entregue, ela poderia não ter dado ouvidos. Além disso, tanto tempo se passou... Você acha que, contando-me isso agora, eu lhe serei grata? Por que não disse antes? Por que só agora, depois que ele se casou com a Princesa Ziyang, você vem me falar disso? O que quer? Trazer à tona o passado para criar um escândalo?"

"Ora, não é nada disso!" Cen Mufeng disse irritado. "É como tentar explicar algo a quem não quer entender. Só quero alertá-la para não confiar em qualquer um; hoje ele pode ajudá-la, amanhã pode prejudicá-la. Além disso, meu amigo viu a pessoa que entregou a carta a Chu Peiyuan, e disse que era uma mulher muito bonita. A senhora pode seguir essa pista e investigar o que aconteceu naquela época."

Cen Mufeng olhou nos olhos dela com seriedade: "Você arriscou-se ao se casar com o Príncipe Rui Ming e chegou até aqui passo a passo, não foi para se vingar? Com a família Cen como apoio, sua vingança terá mais chances de sucesso. Ajudar-me, ajudar meu pai, não é, no fundo, ajudar a si mesma? Afinal, sou seu irmão de sangue."