Capítulo Sessenta e Dois: A Busca pela Vida

No salão lateral repousavam duas jardineiras de jasmim, cujo perfume intenso, em vez de acalmar os ânimos, só tornava o ambiente ainda mais inquietante.

A Dama Viúva Zhen franzia a testa, visivelmente descontente: “Ainda não há notícias?”

“Respondendo à senhora, apenas vimos, logo cedo, a carruagem da Mansão do Príncipe Ruiming deixando a cidade. De Yechen, contudo, ainda não temos novidades...”, respondeu Lei Yu, inquieta.

“Fique tranquila, o nono príncipe sempre teve muita sorte, não lhe acontecerá nada”, disse a Imperatriz Viúva, entrando apoiada na mão da criada Xi Yue, com uma expressão serena. “Desde pequeno, ele treinou artes marciais, sempre foi o melhor na equitação e no arco. Não é a primeira vez que responde a um chamado desses. Talvez seu desaparecimento seja apenas uma estratégia para confundir o inimigo. Dama Zhen, acalme-se.”

A Dama Zhen levantou-se para fazer uma reverência: “Agradeço suas palavras.”

“Sente-se”, pediu a Imperatriz Viúva, sorrindo de leve. “Já estou hospedada em seus aposentos há dias, nos vemos o tempo todo, não precisa de tanta formalidade.”

“Grata pela sua compreensão”, respondeu a Dama Zhen, sentando-se lentamente, mas ainda com o semblante abatido.

“Ouvi dizer que a Princesa Ruiming também saiu da cidade?”, perguntou a Imperatriz Viúva, olhando para a Dama Zhen, incerta. “E saiu diretamente da mansão do Primeiro-Ministro Cen.”

“Sim”, respondeu a Dama Zhen, um pouco surpresa. “Achei que ela e Si Chen não tivessem tanto afeto, mas assim que recebeu notícias, partiu para Yechen. É de admirar.”

Pelo que dizia a Dama Zhen, parecia estar satisfeita com Cen Muning. A Imperatriz Viúva semicerrava os olhos, um sorriso permeado de nostalgia: “Lembra-se dos tempos do falecido imperador? Ele nos levava a todas para caçar. Nós duas éramos as mais competitivas, e nossas caças não perdiam para a dos rapazes. Montávamos, atirávamos... hoje nem enxergar direito conseguimos. Mal sabemos diferenciar um coelho de um texugo.”

A Dama Zhen acompanhou: “É verdade. Quando jovem, ainda fazia bordados. Hoje, meus olhos mal enxergam o buraco da agulha. A juventude é mesmo maravilhosa. Podíamos fazer tudo o que desejássemos.”

Enquanto conversavam sobre trivialidades, cada uma guardava seus próprios pensamentos.

“Com licença, Majestade, a carruagem da Princesa Ruiming foi emboscada na encosta fora da cidade e ela desapareceu”, anunciou o mordomo do palácio, com o rosto lívido, ajoelhando-se, assustando a todos.

“O que está acontecendo...”, murmurou a Dama Zhen, logo compreendendo que fora uma armadilha para atrair a princesa e eliminá-la. Provavelmente, quem planejou tudo isso estava ali, ao seu lado.

“Já avisaram o Imperador?”, perguntou a Imperatriz Viúva, com as sobrancelhas franzidas e um brilho gélido no olhar.

“Já, Majestade”, respondeu o mordomo.

“Ótimo, mas não podemos depender apenas dos homens do imperador”, disse ela, pensativa. “Faça o seguinte: reúna mais gente para ajudar nas buscas. Enquanto não houver notícias piores, ainda há esperança. Quanto mais cedo encontrá-la, melhor.”

“Sim, irei imediatamente.”

“Vejam só, o nono príncipe desaparece e a princesa também sofre um atentado. Parece que tudo em Yechen é dirigido a ele”, comentou a Imperatriz Viúva, com ar superior. “Não sei quem o nono príncipe ofendeu, mas, Dama Zhen, não se preocupe. Os guardas imperiais já foram mobilizados e certamente conseguirão resgatá-los em segurança.”

“Com suas palavras, já fico mais aliviada”, respondeu a Dama Zhen, contendo sua insatisfação e encontrando o olhar da Imperatriz Viúva com doçura. “Que Si Chen e sua esposa possam sair ilesos desse perigo.”

Fora da cidade, ao pé do Monte do Sul.

A carruagem estava destruída pelas chamas; a devastação era chocante.

Os guardas imperiais procuravam incansavelmente pela Princesa Ruiming na encosta, mas não encontravam vestígios.

Enquanto isso, Cen Muning aparecia ilesa na Mansão do Príncipe Ruiming, no quarto repleto de serpentes venenosas, saboreando o melhor vinho de realgar, ponderando o próximo passo.

“Fique tranquila, Princesa, nossos agentes já contactaram o mestre”, disse Qing Li, com o cenho franzido. “Ele insiste para que permaneça na mansão e não saia.”

Nisso, Cen Muning concordava. Quando estava na mansão do Primeiro-Ministro, pensou em resgatar Zhuang Si Chen para ficar bem vista como esposa dedicada. Mas, refletindo bem, sua presença seria inútil e até atrapalharia. Melhor seguir as ordens dele.

“Então só resta esperar aqui”, suspirou Cen Muning, desanimada.

“Não fique aborrecida, Princesa. Aquilo que me pediu já está feito. Hoje à noite, haverá um bom espetáculo na mansão do Primeiro-Ministro”, disse Qing Li, com um leve sorriso. “Quando puder sair, verá toda a confusão.”

“Está bem. E o criado que você desmaiou, já acordou?”, perguntou Cen Muning, com uma ruga na testa.

“Ainda não, mas basta um balde de água para resolver”, riu Qing Li. “Posso trazê-lo aqui para continuar o interrogatório.”

“Certo.” Cen Muning também estava curiosa. Sua mãe entendia muito de remédios, não seria enganada facilmente por venenos. Como foi que Sui e Guo conseguiram enganá-la?

He Ran acordou ali, assustando-se a ponto de quase desmaiar de novo. “Senhorita, é melhor me matar de uma vez.”

“Na mansão do Primeiro-Ministro você tinha seus motivos, compreendo. Mas agora está na Mansão do Príncipe Ruiming. Já é meio-dia e, desde ontem à noite, você desapareceu. Mesmo que eu o mande de volta agora, acha que Sui o perdoaria? Se contar tudo, mandarei buscar seus familiares e garantir um lugar seguro para vocês. Quando Sui for punida, não terá tempo para se vingar. Escolha: quer viver ou morrer?”

“Eu falo”, respondeu He Ran, ciente de que não havia mais saída. “O remédio dado à senhora foi colocado em parte por Guo no incensário. É um veneno de sabor amargo, mas misturado ao incenso favorito da senhora, quase não se nota. A outra parte, ingerida, não tem cor nem sabor. Os dois são indispensáveis, juntos fazem o efeito.”

Cen Muning fechou os olhos, recordando a noite em que sua mãe fora envenenada.

He Ran olhou para ela, intrigado: “Senhorita, a nova senhora é muito astuta, desde que entrou na casa já manipulava criados. Nunca foi descoberta. Como a senhora soube?”

“Se ela fosse sempre cuidadosa, eu não saberia”, sorriu Cen Muning, com frieza. “Mas ninguém é perfeito. No momento em que se descuida, acaba sendo descoberta.”

“Qing Li, faça como combinado e o ajude a sair. Depois resolveremos as contas com Sui”, disse Cen Muning, sentindo-se oprimida, os olhos marejados.

Bing Ling aproximou-se e lhe serviu uma xícara de chá: “Senhorita, não se entristeça. O coração humano é um mistério, nunca se conhece de verdade.”

“Ela sempre cuidou de mim e de minha mãe com dedicação. Depois que minha mãe se foi, passei a considerá-la como da família. Mas em seu coração, nunca houve um pingo de sinceridade. Pessoas assim são piores do que quem te esfaqueia pelas costas”, disse Cen Muning, enxugando as lágrimas. “Acho que sei o que devo fazer.”

Anoitece. Os portões da imensa Cidade Imperial estão trancados como se em estado de sítio.

Enquanto as casas comuns mergulham no silêncio, a mansão do Primeiro-Ministro permanece inquieta.

“Que barulho é esse? Ainda não descobriram de onde vem?”, Sui Miao, suando frio, acabara de se banhar, mas o medo dissipara todo o calor do corpo.

“Não encontram as pessoas, não resolvem nada! Quando Chu e Guo eram senhoras da casa, não viam essa preguiça. Agora, comigo, tudo é desordem!”, dizia Sui Miao, tremendo de raiva, fixando os olhos na janela fechada. “Vão logo procurar!”

Yuan Long respondeu e saiu com seus homens. Não foram longe e logo viram a terceira senhorita sendo amparada.

“A noite está fria, senhorita, a senhora acabou de acordar, não devia estar aqui. Cuide-se”, advertiu.

Cen Muyuan inclinou ligeiramente a cabeça, nervosa: “Preciso falar com minha mãe.”

Quando a porta foi aberta, Sui Miao estava se trocando.

“Aquele criado não tem modos? Nem bate antes de entrar?”, reclamou Qiu Ling.

“Sou eu”, respondeu Cen Muyuan em voz baixa. “Vim especialmente ver a senhora.”

“Muyuan?”, Sui Miao preocupou-se. “Por que veio? Não estava doente?”

Ela realmente colocara algo no remédio da filha, mas logo Muyuan recobrou os sentidos. Melhor assim, era sua filha, afinal, não poderia ser cruel.

“Mãe, no meu quarto ouço barulhos estranhos”, disse Muyuan, preocupada. “Soube que aqui também não está tranquilo. Por isso vim.”

“Pois é.” Sui Miao fez sinal de silêncio e ouviu atentamente. “Ouça, esse chiado estranho. Dá um medo...”

“Mãe, estou com medo”, disse Muyuan, abraçando-se a ela.

O gesto inesperado amoleceu o coração de Sui Miao. “Não tenha medo, querida. Se prometer não pensar besteira, logo ficará boa.”

“Sim”, assentiu Muyuan, quando, de repente, ouviu um som de algo pingando.

Instintivamente olhou para cima e, ao enxergar uma mecha de cabelos negros pendurada na viga, empalideceu: “Um fantasma! Tem um fantasma!”

Sui Miao, empurrada pela filha, bateu contra a parede. Ao olhar para cima, viu os fios escuros: “Que absurdo! Quem está aí fingindo ser fantasma? Rápido...”

Quando ia ordenar que Qiu Ling investigasse, uma gota de sangue caiu em seu olho. O cheiro ferruginoso e o incômodo a deixaram ainda mais nervosa. “Chame alguém, Qiu Ling, rápido...”

“Socorro...”, Qiu Ling mal conseguiu gritar antes de ter a garganta estrangulada por algo invisível.

“É Guo! É o espírito vingativo de Guo, veio buscar vingança! O mal paga o mal, mãe matou Guo e ela voltou para se vingar!”, gritou Cen Muyuan, apavorada.

“Cale-se!”, berrou Sui Miao, dando-lhe um tapa. “Não existem fantasmas, pare de falar bobagem!”

“Por que não haveria fantasmas...”

Duas mãos frias e rígidas envolveram o pescoço de Sui Miao: “Há quanto tempo, querida tia! Vim especialmente cobrar sua dívida!”