Capítulo Um: Incriminação

A lua mergulhava e as estrelas se apagavam, enquanto o vento frio penetrava a pele. No coração profundo do palácio do Primeiro Ministro, antes impenetrável, o cheiro de sangue se fazia cada vez mais intenso.

— Maldita, cruel menina! — gritou Cen Yun, os olhos arregalados e os dentes cerrados, levantando o longo chicote. — Quando foi que eu te tratei mal? Ele é teu irmão de sangue! Como pôde cometer tal atrocidade?

Cen Mu Ning mordia os lábios, silenciosa, suportando os golpes impiedosos de seu pai.

A quarta esposa, chorosa, implorou: — Senhor, tenha piedade de Mu Ning; como ela poderia ferir seu irmão mais novo? Deve ser um mal-entendido...

— Mal-entendido? — O olhar frio e cortante da senhora Guo percorreu o rosto da esposa. — No mês passado, ela armou para o irmão, fazendo com que o primogênito da família Cen fosse enviado ao exército. Esta noite, enlouqueceu e mordeu Mu Chuan, foi pega em flagrante. Se isso é um mal-entendido, será preciso esperar que Mu Chuan morra para não ser mais um?

A senhora Guo lançou um olhar carregado de ódio mortal para Cen Mu Ning: — Senhor, essa desgraçada quer destruir a descendência da família Cen, tudo para vingar sua mãe, que desonrou nossa linhagem. Se ela não morrer, como poderemos honrar nossos ancestrais?

— Essa pecadora merece, de fato, a morte... — Cen Yun, com um olhar sombrio e uma voz firme, declarou: — Para restaurar a honra dos Cen, sacrificarei teu sangue aos nossos antepassados.

No instante em que o chicote se ergueu, Cen Mu Ning ouviu nitidamente o som de seu coração se despedaçando. Cada fragmento era preenchido por rancor e indignação.

Ainda não vingara sua mãe; não podia morrer!

— Senhor, não faça isso... — A quarta esposa caiu de joelhos, agarrando-se com força à perna de Cen Yun, suplicando: — Nem mesmo uma fera devora seus filhotes. Mu Ning é sua filha de sangue...

— Isso não é certo. Quem pode garantir o que aconteceu naquela época? — A senhora Guo lançou um olhar sarcástico e, em seguida, mostrou um semblante aflito: — Senhor, não devemos hesitar; aproveite a noite e ponha fim à vida dessa menina...

Cen Mu Ning não teve tempo de se esquivar; o chicote envolveu-se cruelmente ao redor de seu pescoço delicado, como uma serpente ardente, apertando sua garganta. A dor, misturada ao terror da asfixia, a consumiu instantaneamente.

Cen Yun segurou ambas as pontas do chicote, apertando com força, temendo que ela respirasse mais um pouco.

As mãos de Cen Mu Ning, que agarravam o chicote, começaram a afrouxar. Ela ouvia as calúnias da madrasta, as maldições do pai, mas estava tão fraca que não conseguia sequer lutar, até perder lentamente a consciência.

— Senhor, não faça isso...

— Alguém, segure a quarta esposa! — ordenou a senhora Guo, com raiva, impedindo-a: — Se continuar a defender essa pecadora, morrerá junto com ela!

— Primeiro Ministro... Primeiro Ministro... — O mordomo Yuan Cheng correu como uma ventania, não se sabe de onde tirou tanta força, mas conseguiu tomar o chicote.

Cen Yun franziu a testa: — Afaste-se.

— Insolente! — gritou a senhora Guo, furiosa. — Você perdeu o juízo e ousa desafiar seu superior?

Yuan Cheng jogou o chicote no chão e imediatamente se ajoelhou: — Perdoe-me, senhor. Acabo de receber notícia: os senhores da família Chu retornaram vitoriosos!

— Retornaram vitoriosos? — O rosto de Cen Yun mudou diversas vezes, de ira, incredulidade, desprezo, indiferença, até chegar a uma calma insondável.

— Senhor, de que adianta a vitória da família Chu? Essa desgraçada prejudicou os dois filhos favoritos do senhor; ela precisa pagar com a vida! — disse a senhora Guo, aproximando-se, massageando suavemente a mão dele, com uma voz doce mas cheia de intenção assassina. — Ela nasceu filha da família Cen, morrerá como fantasma da família Cen. A família Chu não tem poder para interferir.

Cen Yun puxou a mão com desprezo e respondeu, incomodado: — Pensamento curto de mulher. A morte da esposa já criou atritos entre mim e a família Chu. Se neste momento não protegermos a menina, justo quando a família Chu está em ascensão, temo que traremos problemas sem fim!

Com essa reprimenda, a senhora Guo ficou sem graça. Mas logo pensou em uma solução: — Nesse caso, mande-a embora do palácio; longe dos olhos, longe do coração.

— Com que motivo? — Cen Yun hesitou; se a razão fosse comum, ela poderia retornar um dia.

Olharam-se por um instante, e a senhora Guo teve uma ideia: — Que tal casá-la? Homens e mulheres devem se casar, é a melhor justificativa.

— Sim! — Cen Yun mostrou um sorriso cruel.

— A Imperatriz viúva tem grande apreço pelo Príncipe Rui Ming e está procurando uma esposa adequada para ele! — A senhora Guo sorriu levemente. — O Príncipe Rui Ming é da família imperial, mesmo sendo cruel, voraz, e impiedoso, ainda assim é digno de uma filha do Primeiro Ministro. É um casamento apropriado!

— Perfeito. — Cen Yun assentiu repetidamente. — Só você entende meu coração.

Só então a senhora Guo respirou aliviada, exibindo um sorriso de triunfo: — O que estão esperando? Levem essa desgraçada de volta ao quarto. Assim que a Imperatriz viúva aprovar, enviaremos Cen Mu Ning imediatamente ao palácio do Príncipe Rui Ming.