Capítulo Quarenta e Três: Pecado

Do lado de fora do portão do Palácio da Fortuna, a liteira imperial acabara de parar. A Princesa Mãe Zhen atravessou o umbral.

— É o Imperador que chegou — disse ela com um sorriso suave nos olhos.

— Saudações à Princesa Mãe — Zhuang Si Zhou inclinou levemente as sobrancelhas, demonstrando respeito. — Não sei se a Senhora Mãe dispõe de tempo agora, pois gostaria de lhe prestar minhas reverências.

— A Imperatriz está tomando o café da manhã. Alguém, conduza o Imperador — falou Zhen com cordialidade. — O Imperador pode entrar e partilhar da refeição. Tenho notado que tem estado um pouco abatido ultimamente. Precisa cuidar melhor de sua saúde.

— Agradeço a preocupação da Princesa Mãe. — Zhuang Si Zhou não pôde deixar de perguntar: — Para onde se dirige a Princesa Mãe?

Zhen sorriu suavemente.

— Hoje é o dia quinze, um dia dedicado à oração por bênçãos.

— Então não vou lhe atrasar — Zhuang Si Chen baixou a cabeça em sinal de respeito e adentrou o portão do palácio.

Lei Yu apoiou Zhen enquanto desciam lentamente os degraus de jade, caminhando em direção ao Pavilhão das Bênçãos.

— Princesa Mãe, é raro que o Imperador venha e, ainda por cima, agora lhe faz um pedido. Por que não acompanha a Imperatriz? Seria uma oportunidade para o Imperador reconhecer sua consideração.

— Você não entende — Zhen respondeu com tranquilidade. — O Imperador e a Imperatriz são mãe e filho legítimos; entre mãe e filho, não há rancor que dure. O Imperador acha que a Imperatriz interfere demais, e ela se ressente das decisões severas do Imperador, que até prejudicou sua criada favorita. Se eu ficasse, só atrapalharia a conversa deles.

Lei Yu assentiu com um sorriso discreto.

— A Princesa Mãe está certa. Há palavras que não devem ser ouvidas por outros; apenas mãe e filho podem digerir isso juntos. Mas desta vez, o Imperador nutre verdadeiro ódio contra nosso Príncipe. Não podemos simplesmente deixar passar.

— Não só ódio, ele agiu com crueldade — disse Zhen com firmeza, embora seus olhos mantivessem a ternura. — Dias atrás fui precipitada, ansiosa por eliminar aquela criada enviada por Cen Xiang ao lado de Si Chen. Mas pensando bem, a Imperatriz desgosta ainda mais dela. Agora, ela foi novamente envolvida nos acontecimentos. O próprio Imperador a salvou das mãos da Imperatriz e ainda a levou ao gabinete imperial para conversar... Essa jovem não é comum.

— Concordo, Princesa Mãe. A Princesa Consorte de Rui Ming é diferente das outras jovens — ponderou Lei Yu. — Mas o pai dela é um fiel ministro do Imperador, sempre buscando a aprovação da Imperatriz. Se fosse diferente, teria pedido diretamente ao Imperador pelo casamento. Preferiu buscar o consentimento da Imperatriz no Salão Fengluan.

— Vá, investigue bem essa jovem — Zhen franziu o cenho. — E apague qualquer vestígio de antigos escândalos. Nem mesmo Si Chen deve saber de nada.

— Entendido — Lei Yu não disse mais nada.

— A propósito — Zhen sorriu. — Como está a jovem escolhida para Si Chen?

— Bem... — Lei Yu ficou constrangida. — Não há notícias. Provavelmente não agradou ao príncipe.

— Ai! — Zhen demonstrou descontentamento. — O Imperador casou-se ao subir ao trono, mas a Imperatriz nunca lhe deu herdeiros. As concubinas do palácio ainda são poucas e só deram à luz duas princesas. Se um filho legítimo nascer, nossa causa se tornará ainda mais difícil. Se Si Chen tivesse um herdeiro primeiro, a sucessão seria mais favorável. Mas ele nem tem uma filha. Não consigo entender o que ele realmente gosta!

Lei Yu apenas sorriu discretamente.

— Por que está sorrindo? — Zhen franziu as sobrancelhas, aborrecida. — Estou quase morrendo de preocupação.

— A Princesa Mãe sabe bem o que o Príncipe gosta — disse Lei Yu, notando o constrangimento em seu rosto. — Foi tolice minha, falei sem pensar.

Os olhos de Zhen brilharam com desagrado, mas esse sentimento logo se dissipou.

— Uma mulher tão vil, dada a todos, jamais será permitida em sua casa. Se ele ousar, eu darei minha vida para acabar com essa criatura.

— Foi erro meu mencionar o assunto — apressou-se Lei Yu a tranquilizá-la. — Ainda bem que essa mulher está sempre sob os olhos da Princesa Mãe, nunca terá contato com o Príncipe.

— Sim — assentiu Zhen. — Só não entendo. Há tantas belezas neste mundo, por que ele se apega justamente àquela mulher? Será que aquela máxima é verdadeira? Quanto mais inalcançável, mais desejável?

— De modo algum — Lei Yu sorriu suavemente. — Acho que a Princesa Consorte é uma boa escolha. Ouvi dizer que quando a Imperatriz repreendeu a Consorte, foi o Príncipe quem a defendeu. E mesmo quando ela causou problemas no palácio da Imperatriz, ele arriscou tudo para salvá-la. Não é prova de sentimento? Até a Princesa Mãe elogia sua inteligência. Talvez ela possa aliviar as preocupações do Príncipe.

— Mas sua origem não é das mais honrosas. Com uma mãe como aquela, como pode ser digna de governar o palácio? — a Imperatriz balançou a cabeça e suspirou. — Enfim, ainda é cedo para conceder-lhe tal prestígio. Vamos ver se ela consegue sobreviver ao lado de Si Chen. Você, ordene ao pessoal da casa que a testem.

— Sim, vou agora mesmo — Lei Yu entregou a mão de Zhen a uma criada, fez uma reverência e se retirou.

O Palácio do Príncipe Rui Ming estava especialmente movimentado naquele momento.

Como o Imperador não conseguiu assassinar o Príncipe três dias atrás, selecionaram uma dezena de jovens donzelas para serem enviadas ao palácio naquele dia.

Muitos aproveitaram a ocasião para enviar suas filhas também, numa tentativa de agradar. O ambiente era ainda mais festivo do que no dia do casamento de Cen Mu Ning com o Príncipe Rui Ming.

Qing Li verificou cuidadosamente a identidade dessas jovens, separando aquelas de origem nobre das que eram servas. As nobres foram entregues a Yin Li, que as levou ao pátio central para seleção pelo príncipe. As servas foram encaminhadas ao pátio inferior para trabalhos domésticos. A cada cinco dias, algumas eram escolhidas para serem apresentadas ao príncipe.

Antes de se casar no palácio, Cen Mu Ning só sabia que o Imperador selecionava concubinas. As rejeitadas talvez fossem dadas como esposas secundárias a algum príncipe ou concedidas a ministros. Nunca imaginou que o Palácio do Príncipe Rui Ming fosse tão tumultuado, recebendo grupos de belas jovens com frequência.

— Princesa Consorte, estou muito ocupada e não posso lhe servir. Se estiver entediada, pode voltar ao quarto para descansar, as criadas cuidarão de você — Qing Li, temendo que ela se incomodasse com a situação, sugeriu que se afastasse.

— Ficar no quarto o dia todo é que é entediante. O jardim está cheio de flores e vida, impossível se sentir aborrecida. Pode continuar seu trabalho, vou apenas observar — Cen Mu Ning admirava as belas jovens, lamentando em seu coração. Tantas belezas, entregues ao Príncipe implacável, que desperdício.

— Por favor, deixe-me ir embora!

De repente, uma mão agarrou firmemente a mão de Cen Mu Ning, que estava escondida na manga. Ela se assustou.

— Que ousadia! — Qing Li correu até elas, repreendendo severamente. — Quer morrer? Como se atreve a tocar na Princesa Consorte? Alguém, leve-a daqui!

— Não, Princesa Consorte, tenha piedade. Peço que me liberte, que me deixe sair do palácio. Fui vendida sem saber, apenas para preencher o número. Sei que sou insignificante, não sou digna de servir aqui. Por favor, tenha compaixão, poupe-me. Tenho dois irmãos pequenos para criar, se eu desaparecer, quem cuidará deles?

— Está parada aí...

— Espere — Cen Mu Ning interrompeu Qing Li, segurando as mãos da jovem ajoelhada e ajudando-a a levantar-se lentamente. — Você foi vendida para preencher o número? Quantos anos têm seus irmãos?

— Meu irmão tem apenas três anos, minha irmã cinco — respondeu a mulher, chorando. — Princesa Consorte, por misericórdia, deixe-me ir embora.

— Que triste. E como sua família sobrevive?

— Sei costurar, faço remendos e lavo roupas para ganhar algumas moedas. Temos um pequeno pedaço de terra para colher.

— Princesa Consorte, há muitos necessitados no mundo, não pode ajudar todos. E já que ela entrou no palácio, deve ser punida por quebrar as regras — Qing Li sussurrou ao ouvido de Cen Mu Ning.

Ela suspirou repetidamente.

— Uma família de três pessoas, irmãos pequenos, dependem de você. Se você desaparecer, o que será deles?

A mulher chorou ainda mais.

— Por favor, Princesa Consorte, tenha compaixão, deixe-me voltar para casa.

— Onde mora?

— Na vila da família Zhang, ao sul da cidade — ela chorava — meus irmãos estão esperando por mim em casa!

— Qing Li.

— Princesa Consorte, isso não é permitido — Qing Li se apressou a dizer. — Quem entra no palácio não sai mais. Mesmo que o príncipe não goste, só...

— Leve esta mulher ao quarto do príncipe — Cen Mu Ning sorriu levemente. — Ela pode pedir clemência ao príncipe, talvez consiga sair.

Qing Li percebeu outra intenção nos olhos da princesa.

— Sim.

— Obrigada, Princesa Consorte — a mulher enxugou as lágrimas e seguiu a criada para o pátio interno.

— Por que a Princesa Consorte quer que ela veja o príncipe? Acho isso estranho — Qing Li estava cheia de dúvidas.

— Ela diz que trabalha na terra e borda, mas seus olhos são claros, sem manchas escuras. Quem faz bordado à noite tem olhos secos. E, durante o dia, trabalha na terra. Mas suas mãos são macias, nunca fez trabalho pesado. Se seus irmãos são pequenos, quem trabalha na casa? Ela não faz nada, vão esperar que as crianças sustentem a família?

Qing Li sorriu.

— Princesa Consorte, é perspicaz. Eu pensei que queria ajudá-la.

— Veja, ninguém aqui ousa se aproximar de mim. Só ela veio, agarrou minha mão e chorou. Se fosse apenas uma criada desesperada, por que não chorar diante do príncipe? Quis mostrar-me o drama, para que eu a ajudasse a chegar até ele. Já que quer uma chance, eu lhe dou. Se conseguirá ou não, depende do destino.

Logo Yin Li chegou.

— Saudações à Princesa Consorte. O príncipe perguntou se as jovens de origem nobre estão prontas.

— Tudo pronto — Qing Li entregou os registros a ele. — Pode levá-las.

— Vou me retirar então — Yin Li fez uma breve reverência a Cen Mu Ning.

— Espere — Qing Li, curiosa, perguntou — e aquela mulher que estava chorando?

— Mulher chorando? — Yin Li não entendeu, nunca viu ninguém chorando. Todas que vão ao príncipe o recebem sorrindo.

— Aquela que foi levada agora.

— Ah — Yin Li não hesitou. — Foi entregue aos tigres. O príncipe não gosta de mulheres intrigantes, você sabe disso.

Cen Mu Ning prendeu a respiração. Ela era mais astuta do que qualquer uma. Que sorte estar viva, graças ao príncipe. Que pena da jovem, tão bela...

— Qing Li, será que estou cometendo pecados?