Capítulo 121: Ferida Oculta

A imperatriz viúva jamais imaginaria que a imperatriz apresentaria um pedido tão audacioso em uma ocasião como aquela. Ela realmente se apoiava no favor imperial para desconsiderá-la cada vez mais.

— São meras trivialidades para que a imperatriz me cause preocupação? — sua expressão se fechou levemente, e seu tom revelava insatisfação, perceptível a todos ali presentes.

— Foi imprudência minha — respondeu Cen Muqing com um sorriso contido, dirigindo-se à imperatriz viúva em sinal de desculpas. — Apenas me sinto tola por não conseguir resolver algo tão simples. O palácio é movimentado e protegido por guardas. Porém, não é compreensível que, numa noite, uma dama como Xin — uma pessoa viva e saudável — tenha sido nocauteada, levada solenemente do jardim imperial para um local isolado, amarrada e afogada com pedras atadas aos pulsos e tornozelos, e ninguém tenha visto nada. Um ato tão preciso e silencioso que me causa respeito profundo. Se alguém assim permanece oculto no palácio, temo que as concubinas saiam receosas. Por isso, não tive escolha senão buscar auxílio de vossa alteza, única capaz de me guiar.

— Em um dia de festividade, você insiste em falar dessas coisas — resmungou a imperatriz viúva. — Xin foi jogada no lago e nem reclamou; quem não aguenta é a imperatriz, querendo falar por ela!

Antes que Cen Muqing pudesse responder, o olhar da imperatriz viúva pousou no rosto ainda frio de Zhuang Dichen.

— Imperador, qual sua opinião? — perguntou.

Somente então Zhuang Dichen despertou, lançando um olhar de soslaio à imperatriz.

— É a primeira vez que a imperatriz cuida dos assuntos do harém, é natural haver falhas. Mas, já que os fatos ocorreram, encobri-los não é uma boa escolha. É preciso investigar até o fim.

— Imperador — a imperatriz viúva não escondeu o descontentamento — estaria apoiando a imperatriz?

— A imperatriz apenas deseja resolver os assuntos do harém com diligência e, vendo vossa alteza tão vigorosa, apresentou essa ideia. Creio que vossa alteza não precisará se preocupar. — Franziu o cenho e chamou Yin Li. — Resolva este assunto em três dias.

— Sim, senhor — respondeu Yin Li com respeito, desaparecendo rapidamente.

— Agradeço a compreensão imperial — Cen Muqing voltou a se sentar ao lado dele.

— Se Xin sofreu um susto, é melhor que descanse — Zhuang Dichen lançou-lhe um olhar.

— Agradeço a graça imperial — Xin parecia não compreender a profundidade daquele olhar, mas só de ser notada pelo imperador, seu coração aquecia.

A imperatriz viúva, contrariada, não mantinha a mesma aparência serena de antes. Embora seu filho não a tivesse envergonhado, ele claramente apoiava a imperatriz. E sua protegida, Ruan Er, mesmo grávida, não tinha peso algum diante da imperatriz. Zhuang Dichen apenas a olhou ao entrar. Se ela não estivesse gestante, será que sequer teria recebido aquele olhar?

Sua semelhança com Zili era notável. Um receio profundo se instalava: e se ele estivesse realmente apaixonado pela imperatriz? Se assim fosse, seus dias futuros seriam de submissão, vivendo sob a autoridade da família Cen.

— A princesa Ziyang e o general Biaoqi entraram para prestar cumprimentos — anunciou o supervisor dos eunucos com voz clara enquanto um jovem casal surgia diante dos presentes.

A imperatriz viúva ajustou a expressão, um leve sorriso nos lábios.

— Imperador, veja, talento e beleza, um par perfeito.

— De fato — concordou Zhuang Dichen, satisfeito com o casamento que havia promovido.

Cen Muqing, no entanto, sentia-se dividida. Não sabia se seu primo realmente aceitaria essa união. Dois que passam a vida juntos, se fosse apenas por interesses familiares ou ambição pessoal, que sentido teria?

— Princesa Ziyang presta cumprimentos à imperatriz viúva, ao imperador e à imperatriz — disse a jovem com um sorriso.

— Eu, Chu Peiyuan, presto respeitos ao imperador e à imperatriz viúva — respondeu o general.

— Podem dispensar as formalidades — a imperatriz viúva se mostrou radiante. — Hoje não há mais distinção entre soberano e súdito. Você já é genro desta casa. Ziyang é a única irmã do imperador ainda presente aqui, e agora encontrou um bom lar. Estou muito satisfeita. Sentem-se, por favor.

— Obrigada, vossa alteza — respondeu Ziyang com um aceno.

Chu Peiyuan também se acomodou.

Ele, na verdade, não se sentia à vontade naquela situação. Deveria estar feliz, mas algo lhe dizia que aquela alegria era para os outros verem.

— Ziyang, por que não usou o pingente dourado que a imperatriz lhe deu? — perguntou a imperatriz viúva, aparentemente de forma proposital.

Ziyang sorriu.

— A imperatriz me presenteou, e gosto muito dele. Porém, por ser muito valioso, guardei-o.

— Hmm — a imperatriz viúva sorriu e não insistiu.

Ziyang, no entanto, sentiu algo estranho. O pingente era apenas uma joia, então por que a imperatriz viúva mencionaria isso? Haveria algo errado? Ao refletir, logo associou o incidente da noite de núpcias. Seria o pingente a fonte de sua grande injustiça?

Após algumas taças, a conversa fluía e todos pareciam ter se divertido. A imperatriz viúva então ordenou a retirada do banquete, dizendo com um sorriso:

— Ziyang, já que raramente volta ao palácio, que tal sentar comigo e conversarmos em particular?

— Claro — respondeu Ziyang, embora lançasse um olhar de despedida a Chu Peiyuan.

— Tenho assuntos para tratar com meu cunhado — disse Zhuang Dichen, levantando-se e direcionando-se ao escritório imperial. — Venha comigo.

— Sim — respondeu Chu Peiyuan, despedindo-se da imperatriz viúva.

— Eu acompanharei a imperatriz de volta ao palácio — Ruan Er se levantou, segurando a mão da criada Huanpei, e inclinou a cabeça para a imperatriz: — Será que a vossa alteza deseja minha companhia?

— Não vejo problema, mas estás grávida e não deves te esforçar — Cen Muqing recusou delicadamente. — Melhor será que amanhã vá ao teu aposento para uma visita breve.

— Não importa — Ruan Er sorriu: — O médico recomendou que eu me mova mais, faz bem para o feto. Além disso, o dia está lindo, e já faz tempo que não passeio pelo jardim imperial.

Cen Muqing fez uma reverência à imperatriz viúva e seguiu lentamente com Bing Ling, com Ruan Er sorridente atrás.

Uma comitiva as acompanhava ao sair do Pavilhão Fengluan.

— Se tens algo a dizer, Ruan Fei, fala direto, não precisamos ir ao jardim — disse Cen Muqing, não querendo passear pelo local. Se algo acontecesse, não queria que a imperatriz viúva a acusasse de conspirar contra a descendência imperial.

— A imperatriz não gosta tanto da minha companhia? — Ruan Er falou em tom de brincadeira, mas havia sinceridade em seus olhos.

— Não é isso — respondeu Cen Muqing, olhando para aqueles olhos brilhantes. — Ontem não dormi bem, não estava disposta a passear. Além disso, Ruan Fei não deve se esforçar, andar em círculos cansa.

— A imperatriz é tão boa com Xin, a ponto de falar em sua defesa diante do imperador. Isso me impressiona — disse Ruan Er com um sorriso leve. — Pena que vossa alteza gasta tanta energia ajudando os outros, esquecendo-se de si mesma.

— O que quer dizer com isso? — Cen Muqing olhou sem entender.

— Huanpei, traga o sachê de ervas que preparei para a imperatriz. — Ruan Er assumiu uma postura amável e graciosa, encantando quem a visse.

Cen Muqing pensou que Zhuang Dichen, tão reservado e apreciador da gentileza, certamente acharia Ruan Er encantadora. — Estás grávida, não deves te dedicar a trabalhos manuais que exijam concentração ou prejudiquem tua visão.

Observando o trabalho delicado no sachê, Cen Muqing sorriu: — Aceito este sachê, mas não precisas mais te esforçar assim.

— Sim — Ruan Er respondeu com um sorriso suave. — O sachê é o menor dos presentes; escolhi cuidadosamente as ervas dentro dele. Espero que a imperatriz não despreze minha intenção.

Dito isso, curvou-se em reverência.

Cen Muqing recebeu o sachê das mãos de Bing Ling, intrigada.

— Este aroma me parece familiar — comentou.

Bing Ling que havia manuseado o sachê sentiu o perfume persistente.

— De fato, parece que o senti esta manhã.

— Esta manhã? — Cen Muqing refletiu. — Deve ser a minha caixa de maquiagem.

— Sim — Bing Ling lembrou-se rapidamente. — A caixa de brocados que guarda as joias. O imperador presenteou a senhora com o pingente de três fênixes douradas, que vinha nela. Como a cor marrom não combinava com a celebração do casamento da princesa, pediu para trocar por uma caixa dourada com fios de ouro. A caixa original foi usada para outras coisas, mas o aroma permaneceu.

Bing Ling ficou desconfiada:

— Será que o perfume tem algo estranho?

— Impossível — respondeu Cen Muqing, que estudara um pouco de farmacologia com sua mãe. — Se houvesse veneno, logo seria detectado. Não há motivo para suspeitar.

— Senhorita, melhor voltarmos ao palácio e examinarmos o conteúdo do sachê — sugeriu Bing Ling, ainda com dúvidas. Não acreditava que o imperador fosse envenenar a imperatriz, mas algo a inquietava.

As duas retornaram ao quarto, dispensaram a criada e esvaziaram cuidadosamente o conteúdo do sachê em um delicado prato de jade. Inspecionaram tudo, mas não encontraram nada suspeito.

— Isso é estranho — admitiu Bing Ling. — Se não há nada errado, por que Ruan Fei trouxe um sachê com o mesmo aroma? Será que ela está querendo criar mistério?

— Sabemos que ela é aliada da imperatriz viúva — Cen Muqing estava inquieta — Ou seja, tudo o que faz pode ser por ordens dela. Lembras que, durante o banquete, a imperatriz viúva perguntou estranhamente por que a princesa Ziyang não usava o pingente que eu dei? Mesmo que fosse bonito, não há razão para usá-lo sempre. Por que questionar especificamente essa joia? Parece um aviso para a princesa.

Bing Ling refletiu:

— A imperatriz viúva alertou a princesa e agora Ruan Fei alerta a senhora. O pingente foi dado pelo imperador, originalmente para vossa alteza, mas acabou na posse da princesa por um erro. Não quero duvidar do imperador, mas a coincidência sugere que a imperatriz viúva quer que saiba que esse objeto contém a intenção do imperador.

Cen Muqing concordou, mas antes que pudesse responder, viu Ming Qing parado à porta.

— O que houve? — perguntou.

— Senhorita, a princesa Ziyang chegou — disse Ming Qing com respeito. — Ela deseja vir agradecer à senhora e está aguardando do lado de fora do portão do palácio.

— Guarde essas coisas — ordenou Cen Muqing a Bing Ling. — Vou encontrar a princesa no pavilhão lateral.

— Sim — Bing Ling acatou, chamando uma jovem criada para acompanhá-la. Ela mesma apressou-se a esconder os objetos. Suas palavras foram sutis, mas sentia que o imperador usava a imperatriz para alcançar seus fins, e que a imperatriz viúva expunha isso para criar um conflito entre eles.

Era uma estratégia cruel. Ela respirou fundo, apressando-se ao pavilhão.

A princesa Ziyang fez com que Cen Muqing dispensasse a servidão. Agora estavam a sós.

— Princesa, quer falar comigo em particular? — perguntou Cen Muqing, notando a face cansada da jovem, como se a alegria tivesse desaparecido. — Agora pode falar com tranquilidade.

— A imperatriz é realmente astuta — começou Ziyang, encarando-a. — Sei que a senhora me culpa pela minha mãe e pelo imperador, que quase lhe tiraram a vida. Se está me punindo, devo aceitar. Caso contrário, não estaria satisfeita. Mas seus métodos são tão baixos que preferiria que tivesse pedido a minha morte diretamente!

O mistério do sachê não precisava mais ser desvendado; Cen Muqing já entendia tudo.

— Princesa, não se irrite. Independentemente do que fiz, se agora estás bem, isso não é o mais importante?

— Mas a senhora já é imperatriz, e por que não se contenta? Eu já sou esposa da família Chu, e mesmo sem suas artimanhas, trouxe honra a eles. Por que tanta pressa em atacar? Não sei se a senhora quer me prejudicar ou se é seu primo.

— Princesa, permita-me um aviso — disse Cen Muqing com calma, sem demonstrar raiva. — Este assunto deve ficar entre nós. Não o mencione diante do seu marido. Caso contrário, sua vida não será fácil.

— Isso é uma ameaça? — Ziyang exclamou, irritada.

— De forma alguma — respondeu Cen Muqing, adotando um tom sério. — Apenas um conselho. Acreditar ou não, depende de ti.