Capítulo 151: Sofisma

Ao sair do Palácio Fengling, a expressão da Princesa Kechun estava um tanto estranha.

Não exibia a postura arrogante de quando chegara, tampouco mostrava a contrariedade incomum que se esperaria. Pelo contrário, estava radiante de alegria; sorria desde o momento em que cruzou a saída do Palácio Fengling, e continuou sorrindo até descer da liteira e trocar de carruagem para retornar à sua residência.

Os espiões de Yin Li seguiram a Princesa Kechun de perto até que ela adentrou os portões da mansão. Só então se dispersaram, ocultando-se nas redondezas para vigiar cada movimento da propriedade.

Como era de se esperar, não demorou muito para que um criado astuto escapasse pelos fundos da mansão.

Prontamente, alguém o perseguiu com cautela.

Naquela altura, o palácio imperial ainda mantinha a calmaria habitual, com tudo transcorrendo normalmente.

Como a Concubina Ying e a Nobre Concubina Liao estavam grávidas, os aposentos de ambas tornaram-se os destinos favoritos das demais consortes.

— Vossa Majestade, a Imperatriz, olhe só para aquilo. Essas concubinas parecem não conhecer o cansaço. Acabam de sair do Pavilhão Piaoying, da Concubina Ying, e já correm, impacientes, para o Salão Jinlai, da Concubina Liao. São mesmo hábeis em agradar a todos os lados. — Qingli exibia um bom humor raro, falando tudo isso de uma só vez.

Biling franziu o cenho levemente, confusa:
— Anteriormente, o Imperador havia ordenado que as consortes não perturbassem as duas para que pudessem gestar em paz. Por que agora ele permitiu tal trânsito?

Qingli lançou um olhar rápido na direção do Palácio Fengluan:
— A soberana naturalmente tem suas próprias disposições. Contudo, a Imperatriz Viúva achou que o inverno é longo demais e que permanecer confinada o tempo todo não faz bem. É melhor que haja companhia frequente para conversar e animar o ambiente, elevando o ânimo delas. Como a Imperatriz Viúva deu a palavra, a soberana acabou por consentir.

— No harém imperial, jamais houve verdadeira tranquilidade. — Cen Muning umedeceu os lábios, sentindo um subtil aroma floral no batom, cujo perfume lhe trazia um conforto singular.

— O que Vossa Majestade diz é verdade. — Biling abaixou a voz de propósito: — Ouvi dizer que o bebê da Nobre Concubina Liao também é um herdeiro imperial. Se isso for verdade, como a Concubina Ying poderia baixar a guarda? Dizem que a saúde da gestação dela nunca foi boa desde aquele incidente em que caiu na água.

Qingli paralisou por um instante e depois murmurou consigo mesma:
— A Nobre Concubina Liao é a principal suspeita, mas, por mais que interrogassem os subordinados ao seu redor, nenhuma prova foi encontrada. Agora que ela está grávida novamente, o caso foi abafado e ficou sem solução. Mas como a Concubina Ying aceitaria deixar isso para lá tão facilmente?

— Vossa Majestade, a Imperatriz, então a senhora está aqui. Dei voltas procurando-a. — Leixu aproximou-se com passos leves, com as faces levemente ruborizadas e uma fina camada de suor na ponta do nariz. — A Concubina Ying está neste momento prestando respeitos no Palácio Fengluan, e a Imperatriz Viúva pede que Vossa Majestade se desloque até lá.

— Sendo assim, vamos. — Cen Muning assentiu com suavidade. — Eu também pretendia prestar meus respeitos à Imperatriz Viúva.

Apesar de dizer tais palavras, Cen Muning guardava certa desconfiança no íntimo. Ser convocada pela Imperatriz Viúva justamente no momento em que a Concubina Ying se encontrava lá certamente não significava um simples encontro cordial.

Como ela previra, os fatos logo se confirmaram.

— A Imperatriz veio prontamente. Lembra-se destas duas criadas? — A Imperatriz Viúva foi direto ao ponto, atirando à frente as duas servas que haviam sido punidas por Cen Muning dias antes.

Cen Muning sabia que aquilo era apenas um pretexto; o verdadeiro intuito da Imperatriz Viúva viria a seguir.

— Naturalmente me lembro. — Cen Muning respondeu sem hesitar. — Elas serviram a esta concubina no passado. Mais tarde, devido à falta de probidade, foram severamente punidas por mim. No entanto, desconheço a razão pela qual agora aparecem sãs e salvas no Palácio Fengluan de Vossa Majestade.

— Humpf. — A Imperatriz Viúva franziu ligeiramente o cenho e disse: — Ouvi falar de suas suspeitas de que elas estariam tramando algo nocivo. E também ouvi um relato deveras curioso. Elas não foram as primeiras criadas a serem expulsas de seus aposentos. Dias atrás, outra serva foi banida de sua ala de maneira silenciosa, a ponto de parecer que tal pessoa jamais existira em seu palácio.

Enquanto falava, a Imperatriz Viúva lançou um olhar de soslaio para Leixu.

Leixu retirou-se pessoalmente e, pouco depois, retornou conduzindo uma criada.

Para ser franca, Cen Muning não tinha qualquer recordação daquela figura. Mesmo que servisse no Palácio Fengling, decerto atuava em recantos distantes de seu campo de visão. Contudo, o fato de tal figura ter sido trazida pela Imperatriz Viúva para inquirição indicava que havia algo complexo por trás.

— Respondendo a Vossa Majestade, esta concubina de fato não se recorda de tal serva. — Cen Muning sorriu com suavidade. — Peço que Vossa Majestade esclareça o assunto.

A Imperatriz Viúva lançou um olhar oblíquo à Imperatriz antes de prosseguir lentamente:
— Você pode não se lembrar dela, mas ela se lembra muito bem dos acontecimentos em seu palácio.

O coração de Biling sobressaltou-se levemente, com a intuição persistente de que algo estava errado.

— Que tipo de acontecimentos em meus aposentos poderiam despertar tamanha curiosidade em Vossa Majestade? — Cen Muning comprimiu os lábios de leve e lançou um olhar a Biling.

Basta-lhe um relance velado para constatar que Biling tinha, sim, memória daquela serva.

— Não vamos rodear o assunto. Diga à Imperatriz tudo o que sabe. — A Imperatriz Viúva endireitou o tronco, assumindo uma postura de quem assistia a um espetáculo.

A criada prostrou-se diante da Imperatriz Viúva antes de virar-se para ajoelhar-se perante a Imperatriz:
— Há poucos dias, era eu quem estava de serviço numa certa noite, encarregada de organizar as flores do jardim dos fundos. Por minha desídia, derrubei um vaso e fui punida pela senhorita Biling. Por causa disso, continuei a revirar a terra no quintal até tarde, preparando o terreno para plantar mudas resistentes ao inverno no dia seguinte. Foi justamente naquela noite que presenciei a Imperatriz ser levada por uma figura misteriosa, retornando aos aposentos quase ao romper da aurora.

O coração de Cen Muning sobressaltou-se; ela jamais imaginara que, sob o manto da noite, houvesse um par de olhos a observá-la sem que ela o percebesse.

— Que tipo de pessoa misteriosa? — Ao notar que a descrição da criada era vaga, a Imperatriz Viúva exigiu detalhes.

— Respondendo a Vossa Majestade, como a noite estava escura, não consegui distinguir o rosto do indivíduo. Mas posso afirmar que tinha uma compleição alta e robusta, e vestia trajes inteiramente negros. — A criada exibia um semblante apreensivo. — Inicialmente, tive a intenção de chamar os guardas do palácio, mas temi sofrer reprimendas da Imperatriz, de modo que permaneci no pátio à espera, em silêncio... E como realmente não sabia o que fazer, acabei atrasando meus afazeres. Na manhã seguinte, fui sumariamente banida do palácio pela senhorita Biling, sob a alegação de que os aposentos da Imperatriz não toleravam servas tão indolentes...

Nesse ponto, a mulher irrompeu em soluços:
— Juro que não estava a desleixar-me, mas apenas preocupada com a Imperatriz! Afinal, ser levada por um estranho a horas tão tardias... caso algo de grave tivesse acontecido, eu teria sido a única testemunha ocular. Se o Imperador viesse a saber e me culpasse, o que seria de mim?

Ao ouvir aquilo, Ruan'er soltou uma tosse leve:
— É uma criada deveras peculiar. Se estava tão preocupada na altura, por que não chamou ninguém para socorrê-la? Caso a Imperatriz estivesse sob o ataque de um assassino, o perigo teria sido iminente. Nesse caso, nem mesmo o Imperador a pouparia, e como ficaria a sua consciência?

— Imploro o perdão da Concubina Ying. Esta serva não evitou chamar socorro por maldade, mas sim... — A criada lançou um olhar amedrontado a Cen Muning, com a voz gélida: — Mas porque receei que aquilo fosse da própria vontade da Imperatriz. Afinal, quando o indivíduo a conduziu, Vossa Majestade não ofereceu resistência nem clamou por socorro; eu simplesmente não ousei me meter.

Ruan'er exibiu então uma expressão intrigada:
— A esta hora da noite, por que a Imperatriz acompanharia um desconhecido para fora dos aposentos pelos fundos do Palácio Fengling? E só retornar ao amanhecer... isto é por demais insólito. Teria a soberana algum assunto urgente?

— Esta concubina jamais ausentou-se de seus aposentos a tais horas; há decerto algum equívoco nisso. — Cen Muning manteve a expressão solene e o tom sereno. — Ademais, a própria criada admitiu que a visibilidade era escassa devido à escuridão da noite. É bem provável que não tenha distinguido quem realmente saía, ou que se tratasse apenas de outra criada imprudente do Palácio Fengling.

— Contudo, no local onde Vossa Majestade se encontrava naquele momento, havia uma lamparina de parede junto à pedra. — A criada franziu a testa. — Quando Vossa Majestade saiu dos aposentos interiores, eu a vi com clareza. Pretendia aproximar-me para prestar respeitos, mas, como a senhorita Biling me punira antes, chorei longamente de frustração e estava com os olhos vermelhos e inchados, temendo que me vissem naquele estado e me punissem ainda mais.

— A Imperatriz realmente não saiu de seus aposentos naquela noite? — inquiriu a Imperatriz Viúva com severidade.

— Naturalmente que não. — Cen Muning sorriu com brandura. — Vossa Majestade certamente não daria crédito a uma criada banida em detrimento desta concubina, não é?

— Talvez esta serva inconformada por ter sido expulsa esteja a tramar uma calúnia deliberada contra a Imperatriz. — Ruan'er encarou a criada com desagrado e repreendeu-a com severidade: — Ignoras que difamar a Imperatriz constitui um crime imperdoável? Com tal acusação falsa, não temes sacrificar a tua vida e a de teus familiares?

— Concubina Ying, sou inocente! — As lágrimas da criada brotaliamente. — Como ousaria inventar calúnias levianas contra a Imperatriz? Ademais, foi a senhorita Biling quem me mandou embora; a Imperatriz sempre foi magnânima, e tenho por ela imensa gratidão, jamais ousaria difamá-la. Contudo, este peso atormentava-me o espírito, impedindo-me de encontrar paz, razão pela qual ousei vir ao palácio relatar o ocorrido. Peço que a Concubina Ying examine os factos com justiça.

— Heh... — Cen Muning não conteve o riso.

Era precisamente essa altivez que a Imperatriz Viúva detestava nela — essa postura de quem parecia ter tudo sob controle. A Imperatriz Viúva estava determinada a ver como a soberana se defenderia agora.
— Que mais a Imperatriz tem a dizer?

— Respondendo a Vossa Majestade. — Cen Muning ergueu-se e curvou-se com leveza. — Esta concubina jamais praticou o ato de que esta criada acusa, nem compreende a motivação para tal invenção. Tenho vivido no palácio de forma recatada e cumpridora. Se Vossa Majestade persiste na dúvida, pode convocar os guardas encarregados da segurança do Palácio Fengling para interrogatório. Se eu de fato tivesse saído, como tal movimento passaria despercebido à guarda imperial?

— É precisamente este o ponto que me intriga. — A Imperatriz Viúva franziu o cenho e fez um gesto com a mão.

Leixu ordenou prontamente que lhe trouxessem um objeto.
— Que Vossa Majestade a Imperatriz examine isto.

Tratava-se de um adorno de ouro enviado pelo Departamento de Assuntos Internos; como o formato era delicado, Cen Muning apreciava-o e de fato o utilizara.

— Ordenei que investigassem no Departamento de Assuntos Internos, e tal peça foi entregue aos seus aposentos. — A Imperatriz Viúva estreitou os olhos. — Recorda-se disto?

— Sim, recordo-me. — Cen Muning assentiu com firmeza.

— Este objeto foi encontrado num caminho sinuoso fora do jardim imperial, trilha que conduz ao Pavilhão Lingyin. — A Imperatriz Viúva cerrou os olhos. — A antiga imperatriz consorte considerava o pavilhão um luxo excessivo e impróprio, pelo que o local permaneceu abandonado desde então. Não lhe parece curioso que o seu bastão de ouro tenha sido descoberto justamente ali?

Sem aguardar a resposta da Imperatriz, a Imperatriz Viúva prosseguiu:
— Se fosse apenas um ornamento perdido, não passaria de um detalhe. Ocorre que ele foi achado nas mãos de um guarda imperial assassinado. Imperatriz, um guarda do palácio foi morto sem motivo aparente, e por que razão não me informou nem ao Imperador? Agora que o pertence da senhora jaz nas mãos de um cadáver, a evidência é por demais evidente! Pretende ainda persistir em argumentos falaciosos?