Capítulo Setenta e Sete: O Resgate

Os homens de Zhuang Tichen vasculharam quase todos os cantos ocultos do palácio imperial, aqueles raramente visitados. Isso, sem que percebesse, deixou Zhuang Tizhou inquieto. Para agravar sua inquietação, a imperatriz dirigiu-se ao Salão Fengluan, onde residia a imperatriz viúva, e o próprio Zhuang Tichen permaneceu do lado de fora, alegando proteger o conforto da imperatriz viúva, cercando o salão por dentro e por fora, de modo que ninguém conseguia entrar ou sair.

Esses soldados eram todos da Casa Real de Ruiming, e Zhuang Tizhou, querendo expor as forças obscuras de Ruiming no palácio, não conseguiu identificar sequer uma falha.

— Majestade... — O chefe dos criados entrou apressado, o rosto carregado de preocupação. — O Príncipe de Ruiming ordenou que chamassem urgentemente o médico imperial ao Salão Fengluan, dizendo que a imperatriz viúva, por ter sofrido um atentado, sentiu-se mal.

Zhuang Tizhou fechou o rosto em severidade: — Ele ousou atacar a imperatriz viúva, está cavando a própria sepultura!

O chefe dos criados lançou um olhar furtivo ao imperador e, abaixando a voz, disse: — Majestade, perdoe-me por tocar em assunto delicado, mas agora o Príncipe de Ruiming detém três reféns. Seja a imperatriz viúva, a imperatriz ou o príncipe herdeiro, qualquer dano seria gravíssimo. Além disso, os soldados da Casa Real de Ruiming estão vasculhando lugares remotos do palácio, talvez encontrem logo a princesa de Ruiming, o que tornaria o cenário ainda mais desfavorável.

— Hum — resmungou Zhuang Tizhou, incomodado. — Você acha que não sou capaz de lidar com esse traidor?

— Nunca ousaria, Majestade — apressou-se o chefe dos criados, ajoelhando-se. — Apenas temo que, se a princesa de Ruiming morrer, será difícil concluir esse assunto.

— Ele não tem provas de que foi obra minha. Mas ele cercou o Salão Fengluan, todos no palácio sabem — pensou Zhuang Tizhou. Prolongar esse impasse, afinal, não lhe era favorável.

— Majestade... — o chefe dos criados, ainda mais preocupado, perguntou: — O senhor acha que o Príncipe de Ruiming teme essas críticas?

O olhar de Zhuang Tizhou, frio e penetrante, cortou o rosto do criado como uma lâmina.

O chefe dos criados silenciou, baixando a cabeça.

— Vou... ver como ela está — ordenou Zhuang Tizhou.

O chefe dos criados levou o imperador à câmara interna, guiando-o por um corredor secreto até o porão de gelo do Salão Dourado.

Quando um fio de luz voltou a aparecer, Cen Muning já estava próxima de congelar completamente. A porta do porão de gelo foi lentamente aberta, inundando o escuro com uma claridade cegante.

— Ainda não morreu? — Zhuang Tizhou demonstrava surpresa. — Parece que subestimei você.

Cen Muning detestava aquela voz, mas reprimiu o desagrado no peito e, com compostura, embora gaguejando, respondeu: — Não é... tão fácil morrer... Majestade, deseja tanto que eu seja... o estopim que abale seu império?

— Hmph — o tom de Zhuang Tizhou era tão frio quanto o porão. — Você realmente pensa que é tão importante?

— Meu pai... sempre quis... que eu fosse leal ao senhor, como ele... — Cen Muning inventou, sem conseguir esboçar um sorriso. — Mas... os sentimentos e a magnanimidade de Vossa Majestade... não acolhem uma mulher frágil como eu.

— Frágil? — Zhuang Tizhou contestou, irritado. — Sabe o que está acontecendo lá fora...?

Mal terminou de falar, ouviu ruídos estranhos. Teriam os homens de Zhuang Tichen encontrado o local?

— Parece que subestimei o valor dele por você — Zhuang Tizhou disse friamente.

— É curioso... — Cen Muning estava próximo à porta, sentindo o vento quente que vinha de fora. — Sempre que entro no palácio, algo acontece. Eu, que nem posso escolher a quem me casar... como pude ofender os mais poderosos deste mundo? Majestade, está realmente receoso do Príncipe de Ruiming, ou é respeito?

— Que insinuações são essas? — Zhuang Tizhou falou com voz sombria. — Se deseja lealdade a mim, é porque tem pensamentos de traição contra ele. Acha que ele vai perdoá-la?

— Não precisa se preocupar comigo, Majestade — Cen Muning tremia de frio, mas esforçava-se para absorver o ar quente de fora, como se um pouco de calor pudesse devolver-lhe as forças.

Sem dizer mais nada, Zhuang Tichen apareceu à porta do porão.

Sem palavra, entrou, ajoelhou-se ligeiramente e, pegando Cen Muning nos braços, saiu rapidamente.

O calor de Zhuang Tichen era como o sol mais suave do inverno, espalhando-se pelo corpo dela. Cen Muning olhou para o rosto sem expressão dele e sentiu-se inexplicavelmente tranquila, como se, com ele ali, nada fosse impossível.

Apoiou-se no peito firme e lentamente fechou os olhos.

— Majestade... — o chefe dos criados, assustado, relatou: — O Príncipe de Ruiming e seu seguidor Yin Li descobriram o segredo da rocha artificial e, aproveitando o tumulto da busca no palácio, entraram sorrateiramente pelo corredor secreto.

— Que jogada de mestre... — Zhuang Tizhou explodiu de raiva. — Usou o mal-estar da imperatriz viúva para me forçar ao porão, revelando diante de todos que fui eu quem prendeu a princesa.

De repente, girou o rosto para o chefe dos criados, o olhar afiado como aço, e o punhal oculto na manga cravou-se no abdômen do outro, sem aviso: — Você me induziu a vir, é o informante oculto do Príncipe de Ruiming.

— Majestade... sou inocente...

O chefe dos criados ainda tentou argumentar, mas foi golpeado uma, duas, três vezes...

Quando o último golpe foi retirado, seus olhos já não viam mais o imperador, e ele caiu pesadamente ao chão.

— Zhuang Tichen, não acredito que sempre vencerá! — Zhuang Tizhou falou entre dentes. — Sua sorte acabou. Da próxima vez, não terá sequer onde repousar o corpo.

— Senhor, a princesa vai ficar bem? — Qing Li, olhos vermelhos e tensão evidente, parecia exausta. — E Bingling? Senhor, enquanto procurava a princesa, também tentei encontrar Bingling, mas nada. Ela é apenas uma criada, quem a prenderia? Seria para chantagear a princesa?

Zhuang Tichen não respondeu, apenas fitou a mulher adormecida em seus braços. Tão delicada, o corpo rígido e frio de partir o coração. Presa tanto tempo no porão de gelo, como teria resistido?

Um imperador de tanto poder, incapaz de poupar sequer uma mulher...

A jornada imperial de Zhuang Tizhou estava próxima do fim.

Qing Li ordenou que preparassem um banho perfumado, acendeu vários braseiros no quarto interno, trocou a cama por lençóis de seda leve e quente e ainda preparou uma tigela de caldo de gengibre. Tudo pronto para quando o senhor trouxesse a princesa, ela pudesse se recuperar.

No banho, Zhuang Tichen entrou com Cen Muning na piscina, mergulhando o corpo inconsciente dela na água morna. Esperou que ela se adaptasse à temperatura, depois ordenou que as criadas adicionassem mais água quente aos poucos.

Essas tarefas, normalmente não precisaria fazer pessoalmente. Mas, por algum motivo, ao tê-la nos braços, não queria soltá-la.

Cen Muning dormia profundamente, sem despertar. Era como um amuleto de jade frio, lentamente aquecido, protegido com carinho.

No palácio, os soldados do lado de fora do Salão Fengluan ainda não se retiraram.

Mesmo com a guarda imperial insistindo, permaneciam imóveis.

Quando a notícia da morte súbita do chefe dos criados chegou ao imperador, todos pensaram tratar-se de um cúmplice do Príncipe de Ruiming, e, sabendo que o imperador estava furioso, só restava esperar em silêncio; ninguém ousava agir.

— Imperatriz, o que está pretendendo? —

Na câmara interna, a imperatriz viúva encarava a imperatriz com desdém, furiosa. — Quem lhe autorizou a dizer aos outros que estou indisposta? Sabe que assim o imperador fica confuso, permitindo ao Príncipe de Ruiming aproveitar-se da situação.

— Apenas me preocupo com a saúde de Vossa Alteza — respondeu a imperatriz com suavidade. — Vossa Alteza realmente sentiu-se tonta, só ficarei tranquila após a avaliação do médico imperial.

O médico, examinando o pulso ao lado, mostrava um semblante sério.

A imperatriz viúva voltou o rosto, encarando o olhar hesitante do médico, sentindo a expressão mudar: — Afinal, por que estou tonta? Fale logo.

— Vossa Alteza está apenas com a mente tensa, o fluxo sanguíneo acelerado, causando insuficiência de irrigação. Prescreverei remédios para restaurar o vigor, para um tratamento gradual.

— Basta. Prepare logo a receita — disse ela, sem paciência.

— Sim, Vossa Alteza. Vou ao salão lateral preparar — respondeu o médico, retirando-se apressado.

— Já pode ir embora? — perguntou a imperatriz viúva à imperatriz, impaciente.

— Vossa Alteza está indisposta, como imperatriz, é meu dever servi-la — respondeu a imperatriz com serenidade. — Além disso, os homens do Príncipe de Ruiming ainda não se retiraram. Se algo lhe acontecer, quem responderá? Da última vez o Salão Fengluan quase foi destruído pelo fogo, Vossa Alteza quase perdeu a vida. Agora, nesta nova morada, não quero que surja outro desastre.

— Está determinada a me contrariar? — perguntou com desprezo a imperatriz viúva. — Imperatriz, não esqueça sua posição. O imperador lhe deu honra, ignorando minha oposição, elevou seu prestígio para fazê-la imperatriz. Mas ouro sobre trapos, a seda cobre apenas a palha. Não se iluda, mesmo grávida, não será mais nobre. Aos meus olhos, é apenas uma mulher vil que sabe como seduzir o imperador.

Essas palavras já eram velhas para a imperatriz, que sorriu levemente, com frieza: — Vossa Alteza, é justamente sua mente agitada que provoca o fluxo rápido do sangue, mas a fraqueza não lhe permite suprir o corpo, causando tonturas. Preocupo-me com sua saúde, por isso peço que se acalme. Todos esses anos, não importa quantas vezes me insultou ou humilhou, nunca conseguiu me tirar da posição de imperatriz. Pelo contrário, só criou distanciamento entre Vossa Alteza e o imperador, que agora a trata com frieza. Por que se atormentar? Estou grávida do filho do imperador, servirei ambos e cuidarei da criança até crescer.

— Cale-se! — gritou a imperatriz viúva, apertando os punhos. — Saia do Salão Fengluan, não quero mais vê-la!

— Mas tenho um temperamento peculiar. Quanto mais querem que eu desapareça, mais gosto de estar por perto — sorriu a imperatriz. — Dizem que raiva faz mal à saúde. Eu só penso que, morrendo de raiva, perde-se mais um.